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【エピローグ】月はまた登る

　朝の光が、宗谷艶月堂の窓から差し込んでいた。

　店内には、撮影の準備を進めるスタッフたちの声が響いている。

　衣装ラックには、今日の撮影で使う華やかな衣装が並び、カメラや照明の調整も着々と進んでいた。

　いつもと変わらない朝。

　けれど、私にとっては、少しだけ違う朝だった。

「玲羅さん、今日の撮影スケジュールです。最初は月見庭園のセットで、そのあと新作衣装の撮影をお願いします」

「はい、ありがとうございます。確認しますね」

　私はスタッフさんから受け取った資料に目を通した。

　撮影の順番、衣装の変更、休憩時間。

　ひとつずつ確認しながら、頭の中で今日の流れを組み立てていく。

　こうして仕事に向き合っていると、心が落ち着いた。

　私は、この仕事が好きだ。

　自分が身につけた衣装を通して、普段とは違う自分になれること。

　カメラの向こうにいる誰かに、少しでも喜んでもらえること。

　そして、宗谷艶月堂という場所で、仲間たちと一緒に働けること。

　そのどれもが、私にとって大切なものだった。

「……よし」

　私は資料を閉じ、小さく頷いた。

　もう、大丈夫。

　そう言い切れるほど、心が整理できたわけではない。

　ふとした瞬間に、宗谷さんのことを思い出す。

　優しく声をかけてくれたこと。

　私を守ってくれたこと。

　そして、勇気を出して告白した夜のこと。

　思い出せば、今でも胸の奥が少し痛む。

　あの人が好きだという気持ちは、まだ私の中に残っていた。

　無理に消そうとは思わなかった。

　好きになったことを、間違いだったことにしたくなかったから。

　ただ、もうひとつだけ、心に決めたことがある。

　私は、私自身の人生を歩いていく。

　誰かに愛されるためだけに頑張るのではなく、自分が好きだと思えるものを大切にしていく。

　その先で、いつかまた新しい幸せに出会えるかもしれない。

　今は、まだ分からない。

　それでも、未来を閉ざす必要はないのだと思えた。

「玲羅さん、準備できました！」

「はい、今行きますね」

　私は顔を上げ、撮影スペースへと向かった。

　　　　　＊

　今日の撮影場所は、月見庭園を再現した特別なセットだった。

　淡い紫の花が咲く庭に、白い石畳が続いている。

　池の水面には、人工の月明かりが柔らかく反射し、枝垂れ桜の枝が風に揺れていた。

　現実のスタジオでありながら、まるで夜の庭園に迷い込んだような景色。

　照明の角度が調整され、カメラのレンズがこちらを向く。

「それでは、玲羅さん。最初は少し遠くを見つめるような感じでお願いします」

「分かりました」

　私は衣装の裾を整えた。

　今日の衣装は、白と淡い紫を基調とした和装風のドレス。

　月を模した髪飾りが、銀白色の髪にそっと添えられている。

　肩の力を抜き、静かに息を吸う。

　カメラの向こうには、まだ見ぬ誰かがいる。

　私の写真を見て、綺麗だと思ってくれる人。

　少しだけ心が弾む人。

　明日も頑張ろうと、思ってくれる人。

　そんな誰かに届くように。

　私は、そっと顔を上げた。

「はい、撮ります。三、二、一……」

　シャッター音が響いた。

　私は庭園の奥を見つめながら、穏やかに微笑んだ。

「いいですね！　とても自然な表情です。次は、もう少しこちらに視線をお願いします」

「はい」

　指示に合わせて、私はカメラへ視線を向けた。

　その瞬間、胸の奥に小さな温もりが広がった。

　笑うことが、少しだけ楽になっていた。

　誰かのために作る笑顔ではなく、自分の心から生まれる笑顔。

　それが戻ってきたことを、私は嬉しく思った。

「玲羅さん、すごく素敵です！」

　スタッフさんの声に、私は頬を緩めた。

「ありがとうございます。皆さんのおかげです」

「いえいえ。今日の玲羅さん、いつも以上にいい表情ですよ」

「……そうですか？」

「はい。なんだか、柔らかくなった感じがします」

　私は少しだけ考え、それから微笑んだ。

「……そうだと、嬉しいです」

　撮影は順調に進んでいった。

　ポーズを変え、表情を変え、衣装の魅力が伝わる角度を探していく。

　そのたびに、カメラのシャッターが鳴る。

　私は、目の前の仕事に集中した。

　今、この瞬間を大切にしたかった。

　過ぎてしまった夜に囚われるのではなく、まだ来ていない未来を恐れるのでもなく。

　今日という一日を、自分の足で歩いていくために。

　　　　　＊

　撮影の合間、私はスタッフさんから飲み物を受け取り、セットの端にある椅子へ腰掛けた。

「玲羅、お疲れさま」

　聞き慣れた声がした。

　顔を上げると、宗谷さんが立っていた。

「宗谷さん……。お疲れさまです」

　私は立ち上がり、軽く頭を下げた。

　彼はいつもと変わらない様子で、撮影スペースを見回していた。

「今日の撮影、順調そうだな」

「はい。スタッフの皆さんが、丁寧に準備してくださったので」

「そうか。さっき少し見ていたけど、いい表情をしていたよ」

　胸の奥が、かすかに揺れた。

　以前なら、その言葉だけで一日中幸せな気持ちになっていたかもしれない。

　今だって、嬉しくないわけではない。

　好きな人に褒めてもらえるのは、やっぱり嬉しい。

　けれど、もう、その言葉だけに自分の幸せを預けなくてもいい。

「ありがとうございます」

　私は微笑んだ。

「そう言っていただけると、励みになります」

　宗谷さんは、少しだけ目を細めた。

「玲羅は、本当に頑張ってくれているな。看板娘としても、キャストとしても、これからも期待しているよ」

「はい。これからも、よろしくお願いします」

　私は、まっすぐに彼を見つめた。

　その瞳に映る私は、きっと、彼にとって大切なキャストの一人なのだろう。

　それでいい。

　今は、そう思える。

　彼の隣に立つ特別な存在にはなれなかった。

　それでも、彼と一緒にこの場所を支えていくことはできる。

　彼が大切にしている宗谷艶月堂を、私も大切にしていきたい。

「……玲羅？」

「あっ、すみません。少し考えごとをしていました」

「疲れているなら、休憩を長めに取ってもいいんだぞ」

「大丈夫です。ちゃんと休んでいますから」

　私は微笑んだ。

「それに、今日の撮影は楽しいんです」

　宗谷さんは、少し驚いたような顔をした。

　それから、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「そうか。それならよかった」

　短い会話だった。

　それ以上、何かを求めるつもりはなかった。

　彼が私をどう思っているのか。

　いつか、その気持ちが変わることがあるのか。

　今は、もう考えなくてもいい。

　私は、彼に微笑みかけた。

「宗谷さんも、お仕事頑張ってくださいね」

「ああ。玲羅も、無理はしないようにな」

「はい」

　彼はスタッフに呼ばれ、撮影スペースを離れていった。

　私はその背中を、ほんの少しだけ見送った。

　まだ、好きだった。

　その気持ちを、なかったことにはできない。

　でも、今の私は、その想いを抱えたままでも前に進める。

　そう思えた。

　　　　　＊

　スタッフたちが帰り支度を始めたころ、宗谷は撮影スペースの入口で足を止めていた。

　片付けの合間に、玲羅がスタッフと笑いながら話している。

　先ほど撮影した写真を見せてもらい、嬉しそうに頷いていた。

　その表情には、まだ少しだけ、言葉にできない影が残っているようにも見えた。

　それでも、彼女は笑っていた。

　無理に誰かへ見せるための笑顔ではなく、自分の気持ちから生まれた笑顔に見えた。

　宗谷は、しばらくその姿を見つめていた。

　そして、ほんのわずかに目を細める。

　何かを言おうとして、結局、言葉にはしなかった。

「宗谷さん？」

　ふと、玲羅がこちらに気づいた。

　彼女は一瞬だけ驚き、それから、柔らかく微笑んだ。

「どうかしましたか？」

「いや。今日もお疲れさま」

「はい。宗谷さんも、お疲れさまです」

　短い挨拶を交わす。

　玲羅は、またスタッフの方へ向き直った。

　宗谷は、その背中を静かに見送った。

　やがて、彼女の笑い声が、片付けの音に混じって聞こえてくる。

　宗谷は、小さく息を吐いた。

　その眼差しは、穏やかだった。

　けれど、その奥に何があるのかを、誰も知ることはなかった。

　　　　　＊

　帰り支度を終えた私は、店の出口で一度だけ振り返った。

　宗谷艶月堂。

　私が働く、大切な場所。

　ここには、たくさんの思い出がある。

　嬉しかったことも。

　悲しかったことも。

　誰にも言えなかった秘密も。

　そして、これから増えていく思い出も。

　私は、そっと微笑んだ。

「……明日も、よろしくお願いします」

　誰にともなく呟き、扉を開ける。

　外へ出ると、夜の空気が頬を撫でた。

　空には、月が昇り始めていた。

　淡い光が街を照らし、遠くの雲を銀色に染めている。

　私は空を見上げた。

　あの夜も、月が出ていた。

　泣いて、傷ついて、どうしようもなく苦しかった夜。

　そして、仮想世界で温もりに包まれ、少しだけ前を向けた夜。

　あの夜があったから、今の私がいる。

　そう思える日が、いつか来るのかもしれない。

　私は胸元にそっと手を添えた。

　宗谷さんへの想いは、まだここにある。

　けれど、その想いに囚われたままではなく、抱えながら歩いていこう。

　いつか、この恋を懐かしく振り返れる日が来るかもしれない。

　あるいは、ずっと大切な思い出として残り続けるのかもしれない。

　どちらでもいい。

　今はただ、自分の歩幅で進んでいきたい。

　私は、もう一度だけ月を見上げた。

「……おやすみなさい」

　小さく呟き、歩き出す。

　月は、静かに夜空を照らしていた。

　昨日と同じように。

　今日も、そして明日も。

　誰かの願いが叶わなくても、夜は明ける。

　失ったものを、すぐには取り戻せなくても。

　悲しみが、すぐに消えてくれなくても。

　それでも、月はまた昇る。

　そして、私もまた歩き出す。

　自分自身の明日へ。

　――今度は、自分のために笑えるように。

最後まで『艶月夜』をお読みいただき、ありがとうございました。

この物語は、誰かを好きになることの喜びと苦しさ、そして、想いが届かなかったとしても、その気持ちを抱えながら前へ進んでいくことを描いたお話です。

月白玲羅は、宗谷光への想いを胸に秘め、勇気を出して自分の気持ちを伝えました。

けれど、願った答えは返ってきませんでした。

大切な人に想いが届かないこと。

その人にとって、自分が望んだ存在にはなれないこと。

それは、簡単に割り切れるものではないと思います。

それでも、玲羅は自分の気持ちを否定することなく、少しずつ前を向こうとします。

誰かに愛されることだけが、幸せのすべてではない。

自分自身のために笑える明日も、きっとある。

そんな想いを、彼女の姿を通して描けていたら嬉しいです。

そして、物語の中で玲羅を支えた、もうひとりの宗谷光。

彼との時間は、現実では得られなかった温もりを玲羅に与えました。

その優しさが何を意味するのか。

彼の中に生まれた小さな変化が、これから何につながっていくのか。

その答えは、物語の余韻の中に残しておきたいと思います。

夜がどれほど深くても、いつか朝は訪れます。

そして、夜空を見上げれば、月はまた昇る。

叶わなかった願いがあっても、人は自分の明日へ歩き出せる。

玲羅の物語が、そんな小さな希望を感じていただけるものになっていたなら、作者としてこれ以上嬉しいことはありません。

改めまして、『艶月夜』を最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

またどこかで、彼女たちの物語をお届けできる日があれば幸いです。

それでは、また次の物語でお会いしましょう。

宗谷艶月堂