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第15話　冷徹辺境伯は私の紅茶だけ甘やかす

王都へ戻る前の夜、私は珍しく早く仕事を切り上げた。

　緊張が抜けたせいか、書庫の机でぼんやりしていると、ディートリヒがティーセットを持って現れる。

「今度は夜食ではなく紅茶だ」

「辺境伯って、案外よく運びますね」

「慣れた」

　その返事に、私は思わず笑った。

　差し出されたカップには、私の好む濃さの茶に、ほんの少しだけ蜂蜜が入っていた。他の人の前では砂糖も入れないくせに、私の分だけ甘い。

「覚えやすかっただけではなかったのですね」

「否定はしない」

　書庫の窓の外では、遅い春の雨が降っていた。静かな音の中で、私はずっと聞きたかったことを口にする。

「どうして私を指名したのですか」

　ディートリヒはカップを置いた。

「二年前、王都で叔父の契約修正を担当したのがあなただった」

　私は目を見開く。

「あの時、あなたは貴族相手でも誤記を見逃さなかった。叔父は腹を立てていたが、私は信頼できると思った」

「そんな昔のことを」

「ずっと覚えていた」

　言葉の数は少ない。でも、その少なさの中に嘘がない。

　私は紅茶を一口飲んだ。蜂蜜の甘さが静かに広がる。

「事件が終わったら、私は王都へ戻って公証印を取り返します」

「取り返せ」

「辺境には残らないかもしれませんよ」

　その言葉に、彼は少しだけ視線を伏せた。

「知っている」

　たったそれだけだったのに、胸の奥が痛む。

　契約だから。そう割り切るには、もう少しだけ遅すぎた。