第3章：私の街
色々と考えた結果、この日記を書き続けることにした。パトロールに出る時はいつも持ち歩き、寝る時はベッドの下に隠す。画材道具の中に秘密の日記が隠されているなんて、誰も思わないでしょ？
自分のことや3つの大きな秘密については十分書いたから、そろそろ私の大好きな街について話そうと思う。
この街は、カハマルカ県の北部に位置する都市です。ここに来るには、街全体を貫き東へと続く幹線道路を通らなければなりません。山とジャングルに挟まれているせいか、空気はいつも湿っていて、雨もよく降ります。
観光客はよく『ものすごく暑い街だ』と言います。中には『北部で一番暑い都市だ』
なんて主張する人もいるけれど、ずっとここに住んでいる私には確かめる術がありません。たぶん、みんな大げさに言っているだけじゃないかな。
それに、今の私の姿なら、暑さなんてへっちゃらですし。
この都市のすぐ隣には小さな山があって、そのせいで通りはどこも急坂ばかりです。街に入る道路には深い崖もあります。事故自体はそれほど多くないのですが、それでも毎月のように何かしらニュースが流れるので、観光客はだいたいバスでやってきます。
不思議なのは、このような特徴を持つ都市であるにもかかわらず、交通量がものすごく多いことです。こういう場所にはバイクやモトタクシーが付き物ですが、ここは車よりもバイクの方が多いのではないかと思うほどです。バイクが多ければ渋滞も少ないだろうと思っていましたが、どうやらそうでもないらしい。
解決策はあるのでしょうか？さあ、どうでしょう。私は交通手段を必要としていないので、何とも言えません。
それはさておき、この都市で気に入っているものの一つが川です。街の端から端までを横切り、森の奥深くへと流れる川。さっき話したバスが通る大通りと垂直に交わっています。春には穏やかで、夏には勢いよく流れる、私のお気に入りの川です。
この川にはたくさんの橋がかかっていて、そのどれもが綺麗なんです。時々ふらっと立ち寄って、橋の上から景色を眺めるのが大好きです。
確かにここは『市』と呼べるほど大きな都市ですが、端から端まで移動するのが意外と簡単なのが面白いところです。もちろん、パトロール中に家やビルの屋上を飛び跳ねている私なら、直線距離で最短移動ができるからというのもあります。
家々が密集していて、街灯が少ないエリアがあるのも幸いしました。そのおかげで、私の『静かな監視スタイル』を確立することができたんです。
巨大な屋内市場、公園、商店、高台にあるレストラン、空港、モトタクシー乗り場、ガソリンスタンド……書きたいことは山ほどある。でも、細かく話し出したらキリがないから、夜のこの街で一番好きなものだけを教えるね。
露天商
夜になると、あちこちの角に屋台が現れます。ちょっと軽食を食べたい時や、友達と温かい飲み物を楽しみたい時、あるいはレストランに行かずに外で夕食を済ませたい時……。彼らはいつもそこにいて、座って食べられる場所を私に提供してくれます。
屋台の種類も本当に豊富です。ポップコーンは甘いのもしょっぱいの。もありますし、バナナチップス、ハンバーガー、それに数えきれないほどの種類の温かい飲み物まで。正直、全部で何種類あるのか把握しきれないほどです。
何より素晴らしいのは、私がどんなに奇妙な格好で近づいても、彼らは何も言わないし、変な顔一つしないことです。お母さんが出前用にお金を受け取った時、こっそり屋台に寄って、気楽に座ってハンバーガーを食べたことも何度かあります。……最高ですよ、本当に。
結局のところ、この街の自慢は建物じゃなくて「人」なんだ。もちろん、どこにでもあるような問題はあるけれど、もし私の夜の徘徊に目的があるとするなら、それはまさにこの人たちを助けることだ。それが本来の目的、でしょ？
— — — — — — — —
真夜中が近づき、ほとんどの店が閉まり始めていた。防犯のためか、単に客が来なくなったからか。この時間に買い物をしようと思っても苦労するだろう。そんな夜、独特な衣装を身にまとったある少女が、目的地へと向かっていた。月曜日。週の始まりに必ず立ち寄る店がある。
数ある店の中で、いつも最後まで開いている店がある。マシリエロさんの店だ。腰の曲がった、でもとても親切なおばあさんで、夜遅くまで店の外で客が飲むのを許してくれていた。
マシリエロさんは騒音にも寛容だったが、決して世間知らずではなかった。彼女の店には頑丈なゲートがあり、深夜一時まではお酒を売っている。たまに言い合いや喧嘩（勝者のいない、負け犬同士の争い）が起きる程度で、大きなトラブルはほとんどなかった。
彼女は近所の人たちと良好な関係を築いていた。常連客のほとんどは仕事帰りに親しい友人を連れてくる人たちだった。彼女にとって、彼らは皆まともな大人に見えた。問題は彼らではなく、よそ者たちだった。泥棒たちはその状況につけ込み、その通りに現れて、眠り込んでしまった酔っ払いを狙って金品を奪っていたのだ。
ニディアは最初、「あんなに無防備に飲む方が悪い」とも思ったが、いくら簡単だからといって酔っ払いから盗むのは筋が通らない。だから今夜、彼女は二度とそんなことが起きないように見張ることにした。
店主は常連客と話をするために店のドアから出てきた。
「よし、みんな。残念だけど今日は30分早く閉めるよ。明日の朝早くからクリスチャンのお祝いがあるから、寝とかないとね」
「えぇーー……」と、拒否反応を示す声が上がる。
「ボトルは必ずゴミ箱に捨ててね。明日も頑張って。おやすみ」
「おやすみ、マシリエロ！」小学生が先生に挨拶するように、彼らは声を揃えた。
別れの挨拶の後、千鳥足だったり、聞き覚えのない歌を口ずさんだりしながら、それぞれが帰路につく。ニディアはその光景を少しおかしく思った。まるで自分の足に躓かないよう必死に踊る、奇妙なダンサーのようだった。
笑える光景ではあったが、彼女は歩道に座り込んでいる一人の酔っ払いに鋭い視線を向け続けた。
彼女は周囲をスキャンし、潜んでいる不審者がいないか確認した。最初は何も見えなかったが、角の方で空き缶を蹴る音が聞こえた。
「おっと、しまった」
すぐに声が聞こえた。それは彼が予想していた声だったが、彼はすぐに行動を起こすことはできなかった。犯行の瞬間を注意深く観察する必要があったのだ。
「よし、行くよ」
全身黒ずくめで灰色の髪の少女が、角から姿を現した。彼女は忍び足で酔っ払いに近づき、辺りに誰もいないか注意深く見回した。誰もいないと確信すると、少女は男に歩み寄り、財布や貴重品を持っていないか調べ始めた。
「よし。今夜はツキがあるといいんだけど」
水泳用ゴーグルをかけた少女ニディアは、奴の意図を察し、より良い視点を得るために隣の家の屋根に飛び移った。最高に鮮やかな方法で捕まえてやりたくて、うずうずしていた。
まずは何をしようかと彼女は考えた。 手を振って驚かせるか、ネットを飛ばして混乱させるか。あるいはジョークから入るのもいい。
前回の反省を活かして、彼女は戦闘を楽しく始めるための気の利いた台詞をいくつか書き溜めていたのだ。
その間、黒ずくめの少女は少し焦り始めていた。財布がどこにも見当たらないようだ。ポケットをすべて探った後、彼女が男のシャツをめくると、ベルトのところに目当ての物があった。
「ビンゴ」
彼女は鮮やかな手つきでそれを掴み取った。すべてはそこで終わるはずだった。……その時、酔っ払いが突然立ち上がらなければ。
それはあまりに唐突だった。泥棒の少女は驚いて財布を男の足元に落とし、男が放ったデタラメな一撃をかわして飛び退いた。
「はぁ！？ 誰だそこにいんのは！」
「っ、やばい！」
「あぁ！？ 泥棒だ！ ヒック……あっち行け……え……ええい！」
「待って、違うの！… 助けようとしただけ そう、倒れてたから、起こしてあげようとしたのよ」
「あっち行けぇええ！！ 警察だ！ うおー！ うおー！ 警察ぅうう！」
少女は信じられないという顔をした。見つかってしまった以上、すぐに逃げ出すべき状況だったが、どうしても今夜の夕食代が必要だった。そこで、彼女は背後からマルチツールを取り出した。
「いいから聞きなさい。数歩下がるだけでいい、そうすれば痛い目は遭わせないから」
「俺を脅そうとしているのか？だったら警察なんか呼ばずに自分で片付けてやる！」
酔っ払いは近くにあった瓶を掴み、地面に叩きつけて粉々に砕き、その鋭い破片を男に向けた。
その様子を隠れて見ていたニディアは、困惑しながらどうすべきか考えていた。酔っ払いを助けるべきか、泥棒を捕まえるべきか。事態はすっかりこじれてしまった。
「いい、おじさん。私は何もしてないわ。だから下がって、さもないと――」
「黙れ！！ 俺は……せい、正当防衛法……ヒック……279条……3……6を行使するんだ」
「最高ね。酔っ払いのうえに弁護士だなんて、恐れ入るわ」 少女は皮肉たっぷりに言った。
状況が悪化していくのを見て、静かなるクモのニディアは、すべてを素早く終わらせるためにウェブを放つことを決めた。しかし驚いたことに、その黒ずくめの少女は、驚くべき俊敏さでウェブをかわしたのだ。
「うわっ！？ どこから飛んできたの？」 灰色の髪の少女は振り向きざまに叫んだ。
「……今、どうやって避けたの？！」
「どうやら私は一人ではなかったようだ。何が望みだ？」
「……あーあ、サプライズが台無し」 少しがっかりしながら、クモの少女は塀代わりの壁に飛び降り、二人の前に姿を現した。
「それでも……そこまでよ！ 二人とも止まりなさい」
「警察だ！ こっちだ、頼む……ヒック……この泥棒を捕まえてくれ！」
「承知いたしました。落ち着いてください。私が対処します。」
「恩に着るよ……」 男は酒の残りがないか探しに背を向けた。その間、二人の少女は数秒間、じっと見つめ合った。
「それで……あんた、何者？」
「あなたを止めるために現れた、フードを被ったクモよ。準備は万端、それが私！」
「つまり、あの悲鳴から私を助けに来てくれるってこと？ なんて親切なの。でも、あんなにたくさんの悲鳴があったのに、誰も聞いていなかったなんて驚きだわ。」
ニディア にはその理由がよくわかっていた。近所の住人が酔っ払っているだけでなく、マシリエロ さん自身も少し耳が遠いので、あの手の客をあしらうのは慣れっこなのだ。
「それはそれ！ 私はあんたが財布を盗もうとしたのを見たわ。おとなしく投降しなさい」
「財布？ 持ってないわよ」
「嘘おっしゃい。何か盗もうとして探ってたじゃない」
「私の目には、夜遅くて危ないから彼を起こしてあげようとしただけに見えるけど？ でも、彼が襲ってきたから、身を守るためにこれを出したのよ」
「でも、私は見たんだから……」
「仮にあんたがそう思ったとしても、私が盗もうとした証拠なんてどこにもないわ。真夜中に、危険な酔っ払いの隣にいる無防備な女の子がいるだけ。そうでしょ？」
「でも……普通、ここに来る人は……」
「それに、あんたこそ顔がわからないような格好をして、すごく怪しいじゃない。そう思わない？」
「……」
彼女はこの泥棒が状況を巧みに操る手腕を持っているとは予想していなかった。最初はただの不器用な泥棒だと思っていたのだが、気づけば彼女の策略に巻き込まれてしまっていた。
「それじゃ、失礼するわ。行かなくちゃ」
「待ちなさい！ どこへも行かせないわ。確かに証拠はないかもしれないけど、あんたは『適切な時間に適切な場所』にいた。その行動は十分に怪しいわ。白状しなさい、さもないとウェブでがんじがらめにしてやるわ！」
理屈では潔白だと言いくるめたはずなのに、仮面の女が引き下がらないのを見て、黒ずくめの少女はため息をついた。今回だけは正直になってもいいか、と彼女は思った。ほんの少しだけ。
「わかったわ、あなたの勝ちよ。….あの人を起こしたのは助けるためじゃなくて、お金を少し貸してもらうためだったの」
「それを世間では『盗む』って言うんじゃないの？」
「この場合は『慈善』よ。いい？ 手持ちのお金が底をついちゃって、明日まで給料も入らないの。夕食代を稼ぐために道行く人に頼んでみたけど、誰もくれないから、この親切な紳士が助けてくれると思っただけ」
「全然信じられないわ。そんな高い服を着てる人が、お金に困ってるなんて」
「は？ この服？ 市場ですごく安く買ったのよ。食事一回分よりずっと安くね」
「じゃあ、その染めた髪は？ 安くないでしょ」
「あはは！ これ、地毛よ。白髪があるのは年寄りだけじゃないの、お嬢さん」
（そう……）とニディアは思った。本当かもしれないし、騙されているのかもしれない。だが今の状況では、彼女を捕まえる明確な理由はなかった。罪のない人間を縛り上げたくもなかった。
「……もし、ここであんたを逃がしたら、この後どうするつもり？」
正直に言っていいかな？分からない。たぶん水を飲んで寝るよ。こんな時間にお金を借りるなんて無理だ。
「もし…すごく安い値段で夕食を売っているお店があったらどうだろう？」
「どこにあるの、そんな場所」
「いい、この通りを下って3ブロック歩いて。小学校を過ぎたところに小さな公園があるわ。そこで夫婦がサンドイッチをすごく安く売ってる」
「あなたは私がお金を持っていないことを忘れている」
「そこではガラス瓶も回収しています。たくさんの瓶を持って行けば、きっと引き取ってくれるでしょう。」
二人が見渡すと、通りには瓶が散乱していた。そのほとんどが空瓶で、自称・弁護士の男は壁にもたれて眠りこけていた。
ニディアは、その「無実かもしれない女」が瓶を集める以外のことをしないか見守った。彼女は手際よく瓶をゴミ袋に詰め、財布を盗んだり眠っている男を傷つけたりはしなかった。袋がいっぱいになると、彼女は去ろうとした。
「さて、思ったよりいい収穫になったわ」
「言っておくけど、あんたを信用したわけじゃないから。二度と怪しい場面で見かけないことを祈ってるわ。わかった？」
「落ち着きなさいよ。あんた、警察官でもないのにそんなに脅さないで」
「あと……その、犯罪は割に合わないって知っておくことね！」
「ふーん。それなら『悪い企みを持つ者は、決して良い結末を迎えない』の方が良くない？ この状況には合ってると思うけど」
「……え、ええ、そうね」
「あはは。じゃあね、子グモちゃん！」
別れのウィンクをして、黒ずくめの少女は教えてもらった道へと消えていった。
ニディアはどっと疲れが出て、ため息をついた。隠れ家を出た時のアドレナリンはすっかり消え去り、想像していたのとは全く違う結末になってしまった。
「かっこいい別れ台詞さえ言えなかった……もっと練習が必要かな？」
彼女は空に向かって呟いたが、返ってきたのは深いいびきだけだった。
「まあ、続けるしかないよね。練習する時間はたっぷりあるし。やりながら覚えていけばいいんだわ」
彼女は男の財布を壁にウェブで固定し、メモを残した。
『もっと気をつけて。お酒もほどほどにね（バツ印をつけたビールの絵）』
準備が整うと、彼女はウェブで家々の屋根へと飛び上がり、街の監視を再開した。他のヒーローならどうしただろうか、あるいは同じような経験をした人がいるだろうかと自問しながら。
明確な答えは出なかったが、少なくとも強盗を防げたことだけは確かだ。それは小さな勝利だった。
彼女はこれからも、この街を守るための最善の方法を探し続けるだろう。彼女が大切に想っている、この街を。
