モノクロメモリー 〜小説家志望ですが、同級生の女子に漫画の合作を頼まれたので、二人で漫画家を目指します〜

31話

　しばらくそうしていると、彼女はやがてぽろりと言葉をこぼした。

「……私のお母さんね、私が小学生の頃に事故で亡くなったんだ」

「……え」

　唐突な告発に、俺は動揺した。赤根のお母さんが事故で亡くなった話は、いつぞやの温泉にて鏑木君から耳にしたことがある。

　けれどまさか、赤根の口からそれを告げられるとは思ってもみなかった。

「でもね……私のせいなんだ。お母さんが死んじゃったの」

「……どういうこと？」

　私のせい……。それはどういう意味なんだ？　赤根のお母さんは、事故でなくったんじゃないのか？

　陰鬱な雰囲気を纏った赤根の後ろ姿。その小さな背中は、俺には想像できないほどの暗い闇を抱えているように見えた。

　やがて赤根は、暗い闇の中にそろりと自分を落とし込むように告げる。

「小学生の頃……お母さんが間違って私のアイスを食べちゃったの。それで私、ちょっと意地張っちゃってさ。駄々をこねて、無理やりお母さんにアイスを買いに行かせたの。そしたらお母さん、その後事故に遭って……」

「…………」

　声を上擦らせる赤根。涙で濡れたその顔を、彼女は袖で雑に拭った。背中越しでも、涙で歪んだ彼女の顔がわかるようだった。

　赤根の話を聞いて、俺は脳に流し込まれるように、ある事実を理解させられた。

　俺は本当に……赤根のことを何も知らなかったのだと。

　いつもまっすぐに突き進んでいた赤根は、心の中でそんな重く悲しい過去を抱えていたのだ。

　目の前の赤根の後ろ姿が、小さな少女と重なって映る。

　それと同時に理解できた。赤根はそんな悲しみを背負いながらも、自分の夢に向かって前へ進もうとしているのだと。

　そんな勇敢な彼女と比べて、自分はどうだ？　他人に自分の作品を否定されただけで、脆く崩れ落ちた。

　夢を追うことを恐れて、夢の道を自ら絶とうとした。我ながら自分の器の小ささに情けなさを覚える。

「……だからね、私は夢を諦めない。亡くなったお母さんのためにも、私は絶対に漫画家になるの。私は死ぬまで絶対に諦めない。……だから——」

　赤根はこちらを振り向き、海の水をかき分けながら早足で近づいてくる。そして、俺の頬を両手で強く押し当てた。

「だから！　いつまでもウジウジしてないで、そろそろ小玉君も前を向いて！　おやすみタイムはもう終わり！　立ち止まることが悪いことだとは言わないわ。でも、それをいつまでも引きずってちゃダメなんだよ！」

「……赤根」

「私ね？　小玉君と出会うちょっと前、ずっと賞に落ち続けて自信がなくなってたの。でも、小玉君も自分の夢に自信を持てないのを聞いて、私は勇気をもらえた。こんな近くに、私と同じで抗っている人がいるんだって思えた。そう思うと、なんだか心強かったんだ」

　赤根は涙を溢れさせながら、言葉を紡いでいった。

「あなたと出会って、あなたと一緒に漫画を描いた日々があまりにも楽しくて。だから、そんなあなたのおかげで、夢を諦めずに立ち向かおうって思えた」

　赤根は声を絞り出すようにそう告げた。安心したような、泣き笑いのような笑顔で。

　……そして、そんな彼女の暖かな顔とまっすぐな言葉は、俺の凍てついた心を響かせ、溶かしていくようだった。

　気づけば俺の視界に映る赤根の顔が、俺の涙で歪んでいった。

「……俺も、俺もだよ赤根。俺も赤根と出会って勇気をもらえた。俺と同じで夢を追いかけている人がいるんだって、君はそんな当たり前のことを俺に気づかせてくれたんだ」

　それは嘘偽りない本音と事実だ。小説を書いて賞に落ちるたび、中学の担任に言われた言葉が頭をよぎった。

『正直笑っちゃうかなぁ。これじゃあ全然ダメだよ。小学生の作文みたいだもの』

　その時のトラウマがフラッシュバックするたびに、俺は胸の奥が潰されそうになった。

　自分に対して、自信を失っていった。

　俺なんかが小説家になれるのか？　そんな疑問が毎回頭にあった。

　誰も信じてない夢を信じるのが怖い。自分を信じて突っ走っても、上手くいかなかった。

　自分しか信じてない夢を追い続けるのが、怖かったのだ。

　……でも、そうだとしても——。

「ふふっ。やっぱり私たち、お互いに助け合ってたんだね」

「……そうだね」

　俺も赤根みたいに、強い自分でいたい。

「……ねぇ、小玉君」

　赤根はそっと俺に近づいて、目を見てゆっくりと告げる。

「人はいつ死ぬかわからない。わかりきってることだけど、やっぱり人生は一度っきりなの。だから、自分のやりたいことや今できることを精一杯目指すべきなんだよ」

　母親を事故で亡くしてしまった赤根。そんな彼女だからこそ、言える言葉なのだろう。

　でも、赤根が言ったことは本当にその通りだと思う。だからこそ、やっぱり俺は——。

「……やっぱり俺、小説家になりたい。自分の好きを、めげずに追い続けたい！　最後まで、夢を投げ出したくない！　……だからっ！」

　暖かな夕陽と足に伝わる海の冷たさ。

　これらがまるで、取り戻せた兆しや希望。そして、まだほんの少し残った不安を肌で感じさせられているようだった。

「俺やっぱり、これからまた小説を書き続けるよ。書いて書いて書きまくって、そしていつか小説家になってみせる」

　俺は声を張り上げて、赤根の前で宣言してみせた。すると赤根は、涙を堪えながらもにこりと笑い、

「私も、これからも漫画を描き続けるわ！　描いて描いて描きまくって、そしたらいつかきっと、いや、絶対にいつか漫画になってやる！」

　夕陽に照らされた海の中、俺たちはお互い向かいあいながら、高鳴る気持ちを堪えきれずに笑い合った。

　しばらくして、赤根はある提案を持ちかける。

「ねぇ小玉君。もし将来お互いに夢を叶えられたらさ、今度はプロとして、また二人で合作しようね！」

　赤根はそんな未来しか見えていないかのような満面の笑顔で、グッとサインを向けた。

「それってつまり、俺の書いた小説を赤根がコミカライズしてくれるってこと？」

「それもありだけど、原作を小玉君が作って、作画を私が描いた新しい漫画作品を作るのもありじゃない？　ほら、最近は小説の人が脚本書いた漫画もあるし！」

「ははっ、たしかにそれも面白そうだね」

　赤根のおかげで、俺は物語の素晴らしさと、作る楽しさを思い出せた。

　赤根との楽しかった合作の日々を思い出し、また一緒に作ってみたいと思った。だから、

「いつか、必ずまた合作しよう！　いつかお互いプロになるその時まで、俺はめげずに走り続けるよ」

「うん。絶対だよ？」

　まだ見ぬ未来、これからどんなことが起きるかわからない。けれど俺たちは、自分の夢を信じて、未来への約束を交わした。

　……すると、

「……小玉君、ちなみに一つ聞きたいんだけどさ。……私のことはどう思ってるの？」

「え……？　どうって……、赤根は俺の相棒で、初めてできた友達だと思ってるよ。まあ、漫画家としてはもう解散しちゃってるから、相棒というのは違うのかもしれないけど。でも、大切なパートナーみたいに思ってる」

「友達……パートナーかぁ」

　何やら歯切れの悪そうな顔を浮かべる赤根。

　彼女はそのまま歩み寄ってきた。俺と目と鼻の先というところまで顔を近づかせて……と思いきや——。

「……いや、やっぱり今はやめておこうかな」

「はあ？　なんだよ、何しようとしたの？」

「ははっ、秘密だよ。将来、いつかプロになったら教えてあげる」

　赤根はイタズラっぽく笑い、俺から華麗なバックステップを取りながら離れた。

　なぜだろう、なんだか少しだけドギマギした気持ちになった。

　けれど、そんな気持ちを隠すように、広大な海を照らす遠くの夕陽に目を向けた。

　……ここからが、自分の夢に向けた再スタートだ。