20話
「とうとうこの時がきたね……」
「そうね……」
とうとう十二月中旬、夏に応募した漫画賞の結果発表の日がやってきた。赤根の部屋で、一緒にパソコンの画面を眺めている。そこに映し出されているのは、『第十二回、夏の漫画賞結果発表』と書かれた画面。その画面を少し下にスクロールすれば、すぐに結果が見れる状態で俺たちはストップしていた。
いかんせん俺たちは小心者で、まだ心の準備ができていないからだ。
「……そろそろ、見るよ？」
赤根の呼びかけに、俺は強く頷いた。
「うん、見よう」
赤根はマウス操作で画面をゆっくり下にやる。
俺は固唾を飲み、緊張と不安で震える手を必死に抑えた。張り詰めすぎか、はたまた部屋の暖房が暑すぎるのか、俺の額には汗がびっしょり。
冬だというのにこの汗の量。緊張のしすぎで心拍数が上がり、体温が高くなっているせいだろう。生ぬるい水の粒が、額をつたって顎まで流れていく。なんだかくすぐったい。嫌に喉が渇いてきた。
「…………」
俺たちは画面を凝視し続けた。たぶん、瞬きもしていなかったと思う。
やがて大賞の作品が見えた。……しかし——。
「くっ、……違った！」
赤根が机を拳で叩き、声を抑えるように唸った。そのパソコンに映し出された大賞の画面には、俺たち二人のペンネーム『ショウマン』の名は書かれていなかった。代わりに別の人の名前が映し出されている。
「……いや、まだだよ。まだ銀賞とか佳作に載っている可能性はある」
この時点で惜しくも大賞には選ばれなかったことが確定したが、まだ全てを悔やむには早すぎる。俺は気持ちを切り替えて、赤根の肩に強く手を置いた。
「……そうね。……せめて、佳作くらいは——」
赤根も気を取り直し、画面に目を向き直す。さらに画面を下にスクロールさせて、大賞以外の賞を確認した。
……しかし、銀賞と佳作を見ても、そこに俺たちの名は載っていなかった。さらに下の優秀賞、努力賞にも載っていない。
「……ダメ……だったね」
俺の口から漏れた小さな声が、部屋の中を寂しげに響かせた。まるで傘を刺すまでもない、今にも止みそうな他愛ない小雨のように。
「…………うん」
赤根がぽつりと返事をし、小さく頷いた。……けれど——。
「……いや、でもしょうがないわよね！ しゃーないしゃーない。まあこんなもんでしょ、だってまだ一作目だしね。まだまだこれから頑張って成長していけばいいんだし！」
赤根は強がるような表情で、強くそう言った。今の気持ちを抑え込んで無理やり笑うように、俺を見つめる赤根。しかしその目には、僅かながらに涙が流れていた。まるでダイヤモンドのように輝く小さな雫が、彼女の頬をつたる。
「うん、そうだよ。これからも頑張ろう！ 漫画家になるその日まで」
いつまでも落ち込んでいる暇はない。たった一回の落選でダメージを喰らっていては、漫画家なんて夢のまた夢だろう。
俺たちは次の作品に向けて頑張り始めようと気持ちを切り替えた。俺たちの夢はまだ枯れてはいないはずだ。
