つくられた王女サマ

その二

　──その夜。

　いつもならとっくに夢の中だというのに、今日はなぜか眠れずにいた。

　寝返りを何度となく打ち、目をぎゅっときつく瞑ってみるも、頭は冴えるばかりであった。

　しかたなく寝台を下りたスーランは、軽く上に薄布を羽織ると、窓辺へと近づいた。

　少し欠けた月が、燦然と紺碧の夜空を彩っていた。

（アルツィ……）

　銀色の輝きは、アルツィを思い起こさせた。

　月の女神の加護を受けたアルツィならば、月光の下でよりいっそう輝くことだろう。

　月の光を浴びて佇むアルツィの姿を脳裏に描いたスーランは、眉を寄せた。昼間見た、彼の憂えたような表情が浮かんでは消えていく。

「わたしが、本物の王女だったら……」

　呟きが、闇に溶けて消えていった。

　静まり返った室内に、スーランのため息だけがこぼれ落ちる。

　もし、本物の王女であったなら、現状を打破できたかもしれないのに。

　思い悩んでいたそのとき、突然、隣の窓が開いた。

　生ぬるい風が部屋に入り込んでくる。

　何事かと身を堅くしたスーランだったが、よく知る気配にホッと肩の力を抜いた。

　刹那、頭に激痛が走る。

「──……馬鹿者っ、気を抜くな！」

「…っ、たぁ～～っ、なにすんのさ！　お師匠様の馬鹿っ、可愛い愛弟子に向かって酷い！」

「ふんっ、知るか」

　冷たく聞こえがちな低い美声。

　だけど、その素っ気ない中に、ちゃんと愛情がつまっていることをスーランは知っている。

　へへっと思わず口元を緩めると、男がスーランの頭をぐしゃりと撫でた。

　部屋に差し込む月明かりに照らされて、彼の姿が浮かび上がる。闇に溶けてしまうほど深い色をまとった彼は、怜悧な美貌にうっすらと笑みを乗せた。

　なぜ師匠がスーランの居場所を知っているかなんて愚問だ。

　師匠は、なんでも知っている。

　スーランがいちいち知らせなくとも。

　久しぶりに会った師匠にぎゅっと抱きつくと、頭を撫でていた手が優しくなった気がした。

　しかし、そんな幸福な時間もつかの間で、すぐに耳を引っ張られた。

「いたっ…、痛いってば！」

「なぜ、こんなところにいる？」

「ま、まあ、いろいろと事情があって……」

「今すぐ離れるぞ」

「ちょっ、お師匠様!?」

　耳から手を離した男が、スーランの体に着ていた漆黒の外套を巻きつけると横抱きにした。アルツィやエルゼンよりがっしりとした体躯は、小柄なスーランをすっぽりと包み込んでしまう。

　本気で連れ出す気だと悟ったスーランが必死に暴れると、男の足が止まった。

「このままここにいては、お前の身が危険にさらされる。私が許可すると思うか？」

「……っ、！」

　師匠が心配してくれてるんだって思ったら、すごく嬉しい。

　ふわって胸が温かくなって、くすぐったくなるけれど、ここで流されるわけにはいかなかった。

「でも…っ、でもね、約束したの！　わたし、王女となってこの国を救うって」

　ぴくり、と男の片眉が動いた。

　不快そうに切れ長の目を細めた彼は、スーランが言った内容がおおいに気に入らない様子であった。

　なまじ顔が整っているだけに、たったそれだけでも威圧感がある。思わず怯みそうになったが、スーランはじっと師匠の感情を悟らせない闇色の双眸を見つめた。

「ほんとは大罪だってわかってる。ばれたらどうなるかも……。けど、見捨てられないよ。わたしが消えたら、アルツィはきっと困る。そんなのできない。それに、悪をのさばらせておくわけにはいかないんだ。国が腐敗していくのを黙って見過ごせないよ」

「……タイザンのところへやったのは早まったか。一人前の守人気取りで、安い正義感を振りかざす。困ったものだ」

　信じられないといいたげに目を見開いたスーランは、小さく唇を噛むと師匠を睨み上げた。

「なんで……、」

　腹の底からわき上がってくる、抑えきれない激情。

　師匠が、それを言うのだろうか？

　悔しくて、腹立たしくて、涙がでそうになった。

「なんで、いまさらそんなこと言うの!?　叔母さんたちのところへ行けって言ったのお師匠様じゃんっ！　お師匠様はいつもスゥを置いていなくなる。スゥが泣いても、叫んでも、いつだって……っ。父さんと母さんが死んじゃったとき、ほんとはお師匠様と一緒にいたかったのにっ」

　今更言ったって仕方のないことだとわかっていたが、一度開いた口は止まらなかった。

　これまでの鬱憤を晴らすように師匠を詰った。

「お師匠様はずるいよ。一人で自由に羽ばたいて……。スゥは……スゥは、お師匠様をいつもじっと待ってることしかできない。いつ現れるのかわからないのを、首を長くして待ってるしかないんだよ……」

「悪かったよ、放っておいて。けれど、私はそう長くひとつの場所には留まってはいられない。すべてはお前を守るため……」

「お師匠様の馬鹿っ。守ってもらっても嬉しくないったら！　スゥはそんなに頼りない？　昔に比べたら力だってついたよ。叔父さんだって村の人たちだってわたしを頼ってくれる。なのに……、」

「そうじゃない。……そうじゃないんだ」

　スーランの言葉を遮った男は、スーランの気を静めるようにぎゅっと抱きしめる腕に力をこめた。珍しく、彼の双眸が苦しそうに揺れていた。

「もし、私が何者であるか知ったら、お前は私から離れていく。それが怖いんだ」

「離れない！　絶対に。お師匠様が何者であっても。もぅ、離れたくないよ……っ。離れるのは嫌だよっ」

　スーランの目が見る間に潤み、透明な雫が頬を伝った。

「スゥをもう独りにしないで……っ。家族を失うのは、もう嫌だよ……！」

　普段のスーランだったら絶対に口にしない台詞。ここでの生活は思ったよりも気を張っていたのか、いきなり現れた師匠に甘えているんだっていうことはスーランもしっかりと自覚していた。

　でも、駄目なのだ。師匠のあたたかさに触れ、すべてから守るように抱きしめられると、スーランは弱さをさらけ出してしまう。アルツィたちには絶対に見せない、弱い部分を。

「ああ――、わかったよ。お前を傷つけてきたのは私の方、か」

　諦めたように嘆息した男は、さらうのを諦めると、天蓋付きの豪奢な寝台の上にスーランの体を横たえた。

「今は、眠れ。私はお前の傍にいる。これからずっと。お前が私を捨てるまでは」

　男がスーランの涙を指先で拭うと、目の上にそっと掌を乗せた。

　とたん、眠気がスーランを襲う。薄れゆく意識の中で、男の気配をずっと感じていた。