第２６話 森での戦い
シトスの言葉づかいを修正しました。2018/12/2
グレーターエルートの戦士シトスの願いを聞いて、三郎達一行はグランルート族の町「フラグタス」へ旅の目的地を変えていた。
トゥームやシャポーの治療によって止血には成功したものの、ムリューの意識がもどるまでに至っていなかったからだ。
意識の無いムリューを連れて、手負いのシトスが、グランルート族の治める町であるフラグタスまで旅をするのは困難をきわめる。
フラグタスは、旅五日目に到着する予定の宿場町から、中央王都へと続く北西の街道ではなく、東へ伸びるルートへ入り三日程の距離にあるエルート族の窓口と称される町だ。
商人の都と言われる商業王国ドートの領内に位置しているため、中央王都とドートとの国境を越えなければならない。三郎はシトスに、フラグタスまで連れて行って欲しいと頼まれた際、二つ返事で引き受けた。だが、国境を超えると知るや「俺、身分証無いけど捕まったりしないよな？」と情けない声でトゥームに聞くのだった。
クレタス内にある五つの諸王国と中央王都は、通貨も統一されており、特に入国審査は存在していない。物価の違いや風習の違いこそあれど、クレタス内は基本自由に旅が出来ると、トゥームは三郎に説明し安心させた。
そして、中央王都への到着が遅れる事情について、トゥームがゲージを使ってスルクロークに連絡を入れていた。ゲージを操作するのを見ていた三郎は、自分用のレアアイテムを手に入れるのが、少しばかり遠のいたことに残念な気持ちになったのは言うまでもない。
仮にムリューの意識が戻ったとしても、手負いのエルート族二人で長旅をするのは、あまり安全だとは言えないと、トゥームは三郎に教える。
人身売買を生業とする輩も存在し、人族ですら一人で旅をすることは滅多に無く、護衛つきの旅馬車を利用する。まして、見目の整った種族であり非常に珍しいとされるエルート族が、手負いの状態で旅をしているともなれば、その危険度は考えなくとも分かるものだ。
体調が万全であれば、グレーターエルートの二人が人族に遅れを取るわけもないのだが。
人身売買は、労働力として売り買いされるのはもちろんであるが、金や権力のある者が、秘密裏にコレクションとして他種族を収集することがあるのだと言う。
三郎は、人身売買という言葉を聞いて眉根を寄せ不快感を露にした。日本で生活している時には、実感のわかない言葉であり、テレビから遠い国外のニュースとして戦争などの情報とともに知るだけだった。
しかし、身近な現実として話を聞いてしまえば、助けないわけにはいかないと感じてしまう。
何より、負傷している二人を放っておくほど、三郎は冷血な人間ではなかった。
シトスは、ムリューの意識が戻らない理由について、傷から体内に魔獣の魔力が多く流れ込んでしまい、異物であるその魔力がムリューの意識を混濁させているのだと説明した。
通常、野生の獣から発生した魔獣であれば、自身の魔力を相手の体内に流し込んでしまうほどの攻撃能力は無いはずである。人族の騎士やエルート族の戦士ならば、攻撃の威力を向上させるため、武器に魔力や精霊力を纏わせた攻撃の技術も、訓練によって身に着けているが……。
シトスが、その魔獣と交戦することになったのは、森の中に不穏な気配が満ちていたのを感じ取ったまさにその時、魔獣の存在を「森」が知らせてきたのだと言う。
グレーターエルート族は、日ごろ行っている森の哨戒よりも増員するかたちで、二人一組の五つの班を作って森の哨戒任務に出発した。
シトスとムリューは、人族の街道と並行して走る崖に沿うかたちで、森の中を見回ることとなった。
森のほぼ中央に位置する聖峰ムールスの麓に、エルート族の世界との境界がある。そこから二日ほどかけて森の西にある崖の上に出た。崖沿いに南の海方面へ哨戒すると決めて、ひとまず昼の休憩を取ることにしたのだった。
崖の上からは、下に広がる平野が遠くまで見渡せ、ムリューとシトスは森の空気にも特に異常を感じずに昼食を済ませた。
しかし、それは突然襲い掛かってきたのだ。
先に支度を終えて、森に向かったムリューの悲痛な叫び声に、シトスは駆け出す。森から弾き出されるように飛び出したムリューの左腕は、肩口に大きな傷を負って力なく下がっていた。
「シトス！ 五匹……牛ほどもある犬種の魔獣が居るの、気をつけて！」
ムリューの声にシトスは抜刀し、耳と目に精霊力を循環させる。草の動き一つ逃さないほどの五感の活性化だ。
シトスは内心後悔していた。森の空気が平和だと判断したため崖の近くで休憩をとってしまい、戦いにおいて不利ともなる断崖絶壁を背負ってしまったのだ。ムリューも同じ気持ちだったのだろう、その横顔に焦りの表情が浮かんでいた。
五匹の魔獣の気配は森の中に満ち溢れており、グレーターエルートの得意とする森の中での戦闘を展開するのも難しいと考えられた。
「ムリュー、空気の壁を作ります。崖沿いに北へ走れますか？」
シトスは、虫の羽音程の小さい声でムリューに話す。エルート族の耳は非常に優れているため、戦いで連携を取るとき、他種族には聞き取れないほどの声で意思疎通を図る。ムリューは小さく歯の隙間から息を吐いて、了解したことをシトスに伝えた。
シトスが、大気の精霊に呼びかけようとした刹那、森が破裂したかのような音を響かせ木々を引き裂き、五匹の魔獣が二人に襲い掛かってきた。森の隙間を警戒していた二人は、完全に不意をつかれてしまう。
砕かれた木の破片と共に、白く長い体毛をした魔獣が姿を現した。魔獣の目は、昼間だというのに赤く鈍い光を放ち、殺意をありありと浮かべている。
森の木々は、聖峰から流れてくる地下水を吸い上げて成長している。そのため、魔含物質などをふんだんに吸収しているので、容易に引き裂くことなど出来ないはずであった。
『大気に満ちる友人達よ、盾となり我を助けたまえ！』
戦士として十分な経験のあるシトスは、それでも精霊に空気の壁を作る語りかけを完成させる。
空気の壁は、身一つ分遅れて飛び出した三匹の魔獣を遮るかたちで、その効力を発揮する。何も無い空間に、三匹の魔獣の衝突する鈍い音が低く響き渡る。
しかし、壁の出現よりも先んじていた二匹の魔獣が、傷を負ったムリューに飛びかかった。
ムリューは、グレーターエルートが武器として使う、切れ味鋭い剣を右手に持って応戦する。高い精霊力を有する木であるメーシュッタスの樹液により作られた刃は、一匹の魔獣の前足に傷を負わせた。軽やかな足さばきで、ムリューは残る一匹の攻撃をかわす。
だが、シトスはムリューの動きが普段とは程遠いほど鈍く、左肩の傷が深いことを感じ取る。
前足に傷を負ったにもかかわらず、勢いをそがれた様子を見せない魔獣が、ムリューへ更に追い討ちをかけた。ムリューの悲鳴が、シトスの耳を打つ。
ムリューは、肩の痛みで魔獣の爪を避けきれずに、腹部を浅く引き裂かれてよろめいた。シトスが咄嗟に、ムリューと魔獣の間に割って入り、魔獣の追撃を阻止する。
「シト……ス、私は恐らく逃げ切れない。貴方は、このことを伝えるために、走って……」
ムリューの声が、彼女を護りながらも懸命に立ち回るシトスの耳に届く。だが、シトスはその言葉を聞き入れようとはしなかった。ゲージで魔獣発見の報告を伝えてしまえば、ムリューを一人にする必要も無い。
既に、空気の壁は効力を失って霧散し、残りの三匹も戦闘に加わろうとしていた。
グレーターエルートである二人にとって、魔獣の五匹程度ならば十分に戦える相手であるはずなのだが、ムリューが不意をつかれて怪我を負ってしまたうえに、崖を背にし動きを制限された不運が重なり、完全に追い詰められていた。
そして、恐ろしいことに、白い魔獣達の動きがグレーターエルート以上とは言わずとも、後れをとるほどではないという事実だった。
シトスは戦いながらも、左腕に固定されているゲージで、哨戒に出ている仲間へ連絡をとろうとする。だが、仲間に繋がるはずのゲージは反応を返してこない。
「ぐっ、ゲージが繋がらない。ムリュー、貴女のゲージは……」
「ごめん……最初の攻撃で、飛ばされて……しまったみたい」
シトスの必死の言葉に、ムリューは弱々しく返事をした。シトスの耳には、生命力を失いゆく声の音が聞き取れてしまう。
シトスは、精霊に頼るにしても、ムリューを護りながら五匹の魔獣の猛攻をしのいでいる今の状態では、精神の集中が保てず精霊への語りかけを完成させることができない。ムリューも、傷の痛みで精霊への語りかけができないでいるようだった。
魔獣の攻撃が、シトスの左腕をかすめ、ゲージを砕いて浅い傷を残した。
「まさかこいつ、ゲージをねらって……くっ」
魔獣の理性的な攻撃ともとれる動きに、一瞬回避の遅れたシトスの右足に痛みが走る。浅いながらも広く引き裂かれ、たまらず後ろに居るムリューの元まで後退する。
「ムリュー、どうやら我々の……ムリュー？」
シトスは、隣に倒れているムリューの呼吸が弱くなっていることに気がついた。血を失いすぎたのだ。
咄嗟に左腕で、ムリューの細い体を抱きかかえると、受けた傷に痛みが走り眉間に皺を作る。右手に持つ剣を、飛びかかって来ようとする魔獣へ牽制するように突き出しながら、じりじりと背後の崖へ歩みを進めた。
魔獣達も、崖からの落下を気にした様子で、無闇に飛び掛ってこなかった。
「恐ろしい魔獣よ、命があれば再び見えることになろう」
その一言を残し、シトスは崖から身を躍らせた。
一か八か、精神力の続く限り大気の精霊に加護を求め、崖を飛び降りることを選んだ。あのまま戦っていたならば、魔獣に引き裂かれる未来しか残されていないのは、疑う余地もないのだから。
シトスは、永遠ともとれる落下の時間を耐え、今、三郎達の前に居る。
魔獣の話を聞いたトゥームが、ソルジに出現した魔獣との共通点がいくつか有ると思い、シトスに疑問を投げかける。
「貴方達が遭遇した魔獣は、牛ほどの大きさだったと言う話だったけど」
「ええ、貴女達人族が飼っているウェルッカほどの大きさでしたよ」
シトスの返事を聞いて、三郎とトゥームが顔を見合わせる。ソルジの西門でトゥームが戦った魔獣は、三郎の身長ほどの体躯があった。ウェルッカと言えば、日本の畜産農家にいる牛と何ら変わりのない大きさだと三郎は記憶している。三郎の肩よりも少し低いくらいの体高だ。
「ソルジに来た魔獣のほうが大きい感じか。白い毛とか赤い目とかは同じようだけど、若い固体なのかな？」
三郎の疑問に、トゥームが少し考えをめぐらせる。ソルジに現れた魔獣は、西の森から現れた物で、ソルジの東に位置する深き大森林から来たとは考えにくい。
深き大森林は地形的に、南の海まで崖が続いており、翼を持たぬ生き物であれば落下してその命を失うほど危険な地形で区切られていると言える。
「そうね、同種と言って良いほど、特徴は似てるわ」
トゥームは、かなりの部分が一致していると考えていた。戦士であるシトスが、魔獣から「殺意」を感じ取っていたこともその一つだ。
「新種の凶暴な魔獣が、大量発生してるとかじゃないだろうな」
三郎は肩をすくめながら、自分の言葉に身を震わせた。あんな恐ろしい獣が大量にいたら、左肩の傷だけでは済みそうにない。
「そう……ね、スルクローク司祭に一応伝えておくことにするわ」
トゥームの胸に、一抹の不安が鎌首をもたげていた。
次回投降は３月４日（日曜日）の夜に予定しています。
