第２５話 深緑の青年シトス
深緑の髪の青年は、シトスと名乗った。
エルート族は、役割によって種族名が分かれており、シトスは戦闘を担う者であるグレータエルートと呼ばれる種族であった。気を失っている薄桃色の髪のムリューも、彼と同じグレータエルートだ。
シトスとムリューの横に馬車を停めると、ムリューを車内へと運び込み、トゥームとシャポーがその治療に当たった。三郎も何か手伝おうかと考えたのだが、ムリューが女性であるため、トゥームに馬車から追い出されてしまっていた。
シトスも同様に追い出されており、気を利かせた御者が椅子を出してくれたので、そこに大人しく座っている。シトスの負った傷も浅いとは言えなかったが、重症度からムリューを優先しているので、馬車備え付けの応急品で御者に軽く応急処置をされただけに留まっていた。
三郎は、シトスの横に椅子を持ってくると、目を閉じているシトスの隣に腰をおろした。御者達は、彼らに傷を負わせたのが魔獣であると聞き、周辺を警戒するために御者台へ戻っていた。
（整った顔立ちってこういうのを言うんだろうな。細マッチョでイケメンだけど、少し小柄なのか……耳、とんがってんなぁ）
エルート族が、周囲の状況を耳によって把握することが出来るとも知らず、目を瞑っているシトスの横顔を、三郎は穴が開くほど観察していた。
「グレータエルートを見るのは、初めてですか？」
視線に気づいていたシトスは、静かに目を開くと三郎へ話しかけた。そして、ゆっくりと首をめぐらせて、三郎に穏やかな表情を向ける。髪と同様に深い緑色をした瞳は、若く見える青年の外見に不釣合いとも思えるほど、思慮深い雰囲気を漂わせていた。
「あぁ、すまない。エル……エルート族と会うのは、初めてなもので、じろじろと見るなんて失礼だったね」
三郎は『エルフ』と口が滑りそうになり、慌てて言い直す。旅立つ前にスルクロークと交わした、元居た世界の言葉を口に出さないとの約束があったからだ。
既に、富士山やらエルフやらと口にした気もするが、三郎はどちらも独り言だったのでセーフだと自分に言い聞かせ、今後気を引き締めて行こうとこの場で心に誓うのだった。
「別に、謝る必要はありませんよ。人族の司祭殿」
シトスは、三郎の素直な謝罪に笑顔を返す。三郎は、エルートと言い直した瞬間、シトスの耳が僅かに震えていたのだが、気付けていなかった。
「司祭……ではないんだ。こんな服だから、司祭に見えるだろうけど。まぁ、サブローって名前で呼んでもらえるといいかな」
別大陸からの漂流者だのと説明しようかとも考えたが、シトスの傷に響くと悪いので、三郎は手短に自己紹介をした。
「では、サブロー、私のこともシトスと呼んでください」
シトスは、いたって平静に言葉を返す。応急処置をされていた際に見た、シトスの傷の具合からは考えられないほど、三郎には普通の口調に聞こえた。
「傷の具合は、大丈夫なのかい？ あまり軽いものには見えなかったけど」
三郎は、シトスの腕や足に巻かれた包帯を心配そうに見た。少しばかり血が滲んでおり、痛々しさが伝わってくるようだった。
「痛みはありますが、命に関わる程ではありませんよ。ムリューの処置が無事終わったら、私の傷も診てもらおうと思います」
シトスの口調は、怪我の影響を感じさせないほど落ち着いている。
「そうか、我慢強いんだな。俺だったら、しかめっ面して唸り声を上げてしまいそうだよ」
三郎は素直に感心するのであった。
「巻いていただいた包帯が、良い物なのでしょう。鎮痛作用を施した布地のようですから」
「はー、そんな凄い物があるんだ。知らなかった」
クレタスでは、布に魔力素子を添加することで、様々な作用を付与する技術が発達している。三郎自身、今まさに身に着けている司祭用のフード付きロングチュニックに定温作用が付与されており、その恩恵を現在進行形で享受しているのだが、そうとは知らずに使っているのだった。
三郎の「知らなかった」という言葉に、シトスの耳が再び反応して震える。そして、シトスは「知らない……ですか」と静かに繰り返した。
クレタスの、特に人族の間では常識であることを、三郎が知らないと言った言葉が、シトスの耳に真実の響きをもって聞こえたのだ。
エルート族は、類稀な聴力によって『真実の耳』と呼ばれる言葉の聞き分け方を身に着けている。魔法等の類ではなく、目で見て相手の表情からその心積もりを見分けるのに近い、純粋な聴力の良さから来るものだ。
真実の耳は、相手の微かな声色の変化や口調から焦りや偽りを聞き分ける。エルートの中でも特に優れている者は、単語一つだけで、それが母国語として使い慣れて発せられた物なのかどうか、聞き取ることが出来てしまう。
シトスはグレータエルートの中でも優秀な聴力を持っていると自負していた。
「ところで……」
シトスが真剣な顔つきとなり、その視線が三郎の表情を探る物へと変わる。
「……ん？ なに？」
シトスの変化に、三郎は何か不味いことを喋ってしまったのではないかと一瞬浮かんだのだが、単なる雑談だったので問題ないだろうと、気持ちを落ち着かせてから聞き返した。
「我々を見た時に、サブローは『エルフ』と言っていました。先ほども、そう言いかけていましたね」
三郎は、視界が真っ白になる感覚を覚えた。頭の中では、スルクロークの声で「元居た世界の言葉は、口に出さないように」という文言が繰り返し響く。
だが、社会でもまれて来た経験が、三郎の混乱した思考を瞬時に立ち直らせた。
技術系の顧客対応で培った会話術なのだが、まずは落ち着いて、現在出ている情報と伝えてはいけない情報、そして出せる情報を脳内で整理し、あたかもその機械の仕様であるかのように話すことで、相手を納得させるのだ。
更には、伝えてはいけない不具合に託けて「改良」だの「改善」だのと言葉巧みに、新たな仕事として取ってしまう場合もあるのだが、今は関係無いことだった。
三郎は一呼吸の間に、頭の中を整理して口を開いた。
「それは、話せば長くなるんだけどさ。俺は別の大陸の住人で、漂流してクレタスに流れ着いた者なんだ。故郷では、エルート族みたいに耳の長い種族が、そんな風に呼ばれていてね、シトス達を見た時に思わず言ってしまったんだよ。もし、その呼び方が悪かったのなら、今後言わないように気をつけるよ。申し訳ない」
ゆっくりと落ち着いて、それでいて口を挟ませないように喋る間、シトスは相槌を打ちながら聞いていた。三郎は、シトスの長い耳が、言葉の端々でピクピクと反応している様子に気付いた。
二人の間に、しばしの沈黙が流れる。
「そうですか『故郷』でそう呼ばれている、と言う言葉に偽りは無いようですね」
一つ頷いたシトスは、表情を和らげて三郎に言った。
「ああ、そうだ」
三郎は、シトスが偽りは無いと断言したことに不安を覚える。何か特殊な魔法が有って、言葉の真偽を判断出来るのではないかとの考えが、三郎の脳裏をかすめた。
旅も序盤というところで、三郎が「迷い人」なのだと知れてしまえば、スルクロークやトゥームの配慮に水を差す。
「サブロー、貴方に二つほど、お話しないといけません。まずは、我々の耳についてです」
シトスは、三郎の表情が硬くなってしまっているのを見て、ことさら穏やかな口調であるよう気を配った。三郎は「真実の耳」について説明するシトスに、ただただ首を縦に振る。
シトスが一番強調し伝えたかったのは、話者の使う言葉が母国語であるかどうか聞き分けられるという点だった。
「真実の耳については、理解してもらえたかと思います。そして、二つ目にお話しするのは、五百年前に我々の前に現れた人物についてです」
シトスは、鎮痛の包帯を巻いているとはいえ、傷の痛みは引いていなかったが、三郎を安心させるような声色を保ちつつ話を続ける。
「最初の勇者と言えば、人族の方が詳しいでしょうし、教会の関係者である貴方ならば、魔人族との戦争についても知り及んでいるでしょう」
シトスの言葉は、静かに穏やかに響く。三郎は少し緊張しながらも、スルクロークの落ち着いた話し方に似ているなと感じていた。
「最初の勇者は、我々エルート族に魔人族との戦いへの協力を求めに来たと伝わっているでしょうが、真実は少しばかり違います」
シトスの伏せた目が、懐かしさの色を濃くする。三郎の心に、この青年が五百年前も生きていて、最初の勇者に会ったことがあるのではないかという考えが芽生える。
「彼人は、我々エルート族に脅威が迫っていると、心の底から憂いて、良き隣人として話をしに来てくれただけだったのですよ。自分は戦って勝つつもりだが、敗退した時は申し訳ないことになると、それを伝えに来たのです。我々自身、戦いへの参加を求められるのだろうと考えていましたから、初めて『真実の耳を疑ってしまう』ことになってしまいました」
エルート族特有の皮肉なのだろう、シトスは苦笑交じりに言った。
「人族は嘘をつくと教えられている我々ですが、最初の勇者だけは信ずるに値する者であると判断し、自らの意志で魔人族との戦いに協力したのですよ」
シトスは、長く話して傷が痛んだのか、言葉を切って深く息をつく。
「彼人は、戦いの後我々に言い残しました。我らエルートを『エルフ』と呼ぶ者が現れて、助けを求められたら、自分と同様に手を差し伸べてほしいと」
三郎は、シトスのこの言葉で何を伝えたいのか理解した。シトスは三郎に、敵ではないから安心しろと言っているのだ。
「サブローさん、理由があって素性を隠されているのでしょう。深くは聞きませんが、貴方と同郷である我々の友人の言葉を、エルート族は破ることはありません」
そう言うと、シトスは椅子の背もたれに体重を預け、ゆっくりと深呼吸をした。
真実の耳を持たない三郎に、真意を正確に伝えるため、シトスは少しばかり無理をして話をしていたのだ。
「シトス、何か俺自身が、自分から信用を失うような話をしてしまって、本当に申し訳なかったな」
三郎は、シトスの善意に反省するばかりとなっていた。そして、最初の勇者が再び唐突に、素性がばれそうになった自分を助けてくれたのだと認識する。
「ふふ、申し訳ないのは私のほうです。手を差し伸べるどころか、助けてもらっているのですからね」
少しばかり額に汗を浮かべながらシトスは笑う。
「彼人が言った『エルフ』という言葉を、直接聞いていてよかったですよ。サブローがあまりにも小声だったので『耳を疑いました』けどね」
エルート特有の皮肉を言って、シトスは痛そうに笑う。痛いなら皮肉なんて言わなくても良いだろうに、と三郎は頭の中で冷めた突っ込みを思い浮かべていた。
「……というか、聞いていたって？ シトス、お前何歳なんだよ」
シトスに対し「おしゃべり好きな老人」という新たなる認識を持った三郎は、静かな細マッチョのイケメン青年という素敵な第一印象が、脆くも崩れ去る音を聞いていた。
「ふっ、サブローも耳を疑ってますね……面白ぃ、痛たっ……」
「なにも面白くないから、とりあえず黙っとけって」
次回投降は、2月28日（日曜日）の夜に予定しています。
