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理事の影、演出家の影ー[4]

　出発前夜。

　全員が準備に追われる中、俺は一人で手帳を開いていた。

　ベッカーを追う作戦の概要を整理する——つもりだったが、別のことを書いていた。

『フィーネを班長にした。正直、不安はある。あの子はまだ若い。実戦経験は積んでいるが、班を率いた経験はない。だが——いつまでも師匠の影にいては成長できない。巣立ちの時だ。……巣立ち、か。偉そうなことを書いているが、俺自身がフィーネと離れるのが寂しいだけかもしれない。あの子の「お師匠様！」という声が聞こえない日が続くのは——ちょっとだけ、堪える。……ここは検閲対象だ。特にフィーネには見せるな。泣くから』

　書き終えて——手帳を閉じようとした時。

「お師匠様」

　フィーネが部屋の入口に立っていた。

「……いつからいた」

「今来ました。……あの、お師匠様」

「何だ」

　フィーネが——俺の前に正座した。真剣な顔だ。

「班長を任せてくれて、ありがとうございます」

「ああ」

「わたし、絶対にちゃんとやります。リゼットさんとセレスティーヌさんを守って、ハイリゲンとシュタインバッハの〝末端〟を見つけて、証言を取って——」

「フィーネ」

「はい」

「一つだけ、約束してくれ」

「何でも」

「——無(・)理(・)を(・)す(・)る(・)な(・)。危険を感じたら、すぐに撤退しろ。証拠が取れなくても構わない。お前たち三人が無事に帰ってくることが——何よりも大事だ」

「…………」

「師匠としての命令だ。——生(・)き(・)て(・)帰(・)れ(・)」

　フィーネの目が潤んだ。

「……はいっ。絶対に帰ります。お師匠様のところに」

「ああ。待っている」

　フィーネが立ち上がり、部屋を出ていった。出口で振り返って——満面の笑みを浮かべた。

「お師匠様。わたし——お師匠様の弟子で、よかったです」

　……こういうことを言われると、手帳に格好いいことを書く余裕がなくなる。

　手帳に一行だけ書いた。

『俺も——お前が弟子で、よかった』

　一行だけ書いて、すぐに手帳を閉じた。

　……こういうことを書くと、後で読み返した時の自分が恥ずかしい。だが——書かずにはいられなかった。芸術家は、感動を記録する生き物だから。

　……言い訳がましいな。