収奪の復讐者 ～奪われた全てを取り戻す悪魔の眼～

第14話 血に染まる夜

ついにアジトの奥へ。

今回はヴィクターとの対峙、そしてその先にいる本命との戦いです。

ヨウの力や変化も含めて、大きく動く回になっています。

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ヨウとレインは、目標とされていたアジトの建物へ静かに踏み込んだ。

気配を極限まで殺し、扉をわずかに開く。

中から、くぐもった会話が漏れてくる。

「……ねぇ、本当に大丈夫なの？」

女の声だった。

「あぁ。俺にもしものことがあったら、あの兵隊はあんたに託すさ。

　裏で私兵にすればいい。あいつらはそれなりに使える」

「もし、この密会がばれたら……私はこの国を出なくちゃいけなくなるのよ。

　そうなったら、あなたとは会えなくなる」

「それは困るな。

　あんたに惚れてるんだ」

「私だって同じよ。

　だから、いなくなったりしないで。約束よ？」

女の声が、ほんの僅かに笑った。

それは、別れを惜しむ声ではなかった。

「わかってる。心配するな」

衣擦れの音。

唇が重なる気配。

男と女の会話が終わる。

ほどなくして、足音が遠ざかっていった。

沈黙。

「……盗み聞きはよくないって、ママに教わらなかったか？」

低く、嘲るような声。

レインと同時に身構える。

奥の闇から、男が姿を現した。

アウトライダースの隊長――ヴィクター。

薄い笑みを浮かべ、こちらを値踏みするように見ている。

「まさかお前らが来るとはな。

　遊びに来たのか？　それとも……俺を狩りに来たのか？」

「ヴィクター……」

レインが名を呼ぶ。

俺も覚えている顔だった。

まさか、ここまで深く関わっているとは。

「新人の坊や、久しぶりだな。

　こっち側に来てりゃ、もっと楽しい思いをさせてやれたんだが……残念だ」

「別に興味はない。

　お前らとつるむ気もない」

俺は淡々と言葉を返す。

「エルゼルはどこだ？」

「さぁな」

ヴィクターは肩をすくめる。

「教える義理があると思うか？」

「さっきの女は誰だ？」

レインが鋭く問う。

「女？　……そんなの、いなかったぜ」

両手を広げ、白々しく笑う。

「それより」

「俺を殺しに来たんだろ？」

そう言って、剣を抜いた。

空気が一気に張り詰める。

「相手になってやるよ」

俺は一歩前に出る。

「レイン、ここは俺に任せてくれ」

「……わかった」

「危なくなったら、すぐ入る」

「あぁ。周囲の警戒を頼む」

レインが静かに後方へ下がる。

俺は剣の柄に手をかけた。

（せっかくだ……

　魔剣アルティエルン、試し切りといこう）

静かに、刃を抜く。

闇の中で、妖しく淡い光が走った。

まずは――剣のままでいく。

俺は一歩踏み込み、そのままヴィクターへ斬りかかった。

（……軽い）

踏み込みも、振り抜きも。

これまでとは明らかに違う。

身体が、自然と最短距離を選んで動いている。

――マーカスからコピーした剣術。

その効果を、嫌というほど実感する。

「……おっと」

ヴィクターは一瞬だけ表情を歪め、慌てて受け止めた。

（これは……思ったより楽かもしれないな）

俺は距離を取り、剣を変形させる。

刀身がほどけるように形を変え、弓へと変化する。

そのまま構えると、弦に魔力が集まり、光の矢が形を成した。

ヴィクターへ向けて矢を放つ。

だが――

予想以上に矢は遅く飛んでいく。

ヴィクターは軽く身をひねり、あっさりと躱した。

「面白い武器を持ってるな、兄ちゃん」

余裕の笑み。

「兄ちゃんを殺したら……その武器は俺がもらってやるよ」

（……なるほど）

後方で様子を見ていたレインが、わずかに目を細める。

（剣の動きが、さっきまでと別物だ……

　しかも武器が変形する？　あんなもの、聞いたことがない……

　……一体、何をしたんだ、ヨウ）

レインは言葉を失っていた。

ヨウの背中が――ほんの少し、怖く見えた。

そんな視線を背に、俺はさらに武器を切り替える。

今度は――槍。

間合いを伸ばし、一気に詰める。

だが。

これも遅い。

剣の時ほど、身体が応えてくれない。

「何のつもりだ、兄ちゃん？」

ヴィクターが鼻で笑う。

「その動きじゃ……ただの的だぜ？」

振り下ろされる剣。

俺は即座に槍を解除し、剣へ戻す。

刃同士がぶつかり、火花が散った。

（……危なかった）

（やっぱり、武器ごとに扱いの“格”が違う。

　剣以外は、まだ実戦レベルじゃないな）

我ながら判断は早かった。

俺は再び剣に集中し、攻めに転じる。

打ち合い。

踏み込み。

受け流し。

斬撃の応酬。

「くそ……なんだ、こいつは……！」

ヴィクターの呼吸が乱れ始める。

（……いい感じだ）

脳と身体が、ようやく完全に噛み合ってきた。

動きが研ぎ澄まされていく。

刃が、空気を切り裂く音すら心地いい。

――強くなっている。

はっきりと、そう感じていた。

やがて。

ヴィクターは後退し、壁際まで追い詰められる。

息は荒く、足運びも鈍い。

そして――

俺は、無意識のまま口元を吊り上げていた。

（終わりだ）

踏み込み、刃を振り上げる。

その瞬間。

「――殺すな！！」

レインの叫びが飛んだ。

「生け捕りだ！！」

はっとする。

振り下ろしかけた剣を、寸前でずらす。

急所を外し、肩口を裂く形で斬りつけた。

ヴィクターが膝をつく。

「……お前は、一体何者なんだ……」

荒い息の合間に、そう呟く。

「俺も……よくわからない」

正直な言葉だった。

「ただ――お前は、負けた」

その直後、レインが駆け寄ってくる。

「ふぅ……本気で殺すかと思ったぞ。

　とりあえず、生け捕りには――」

言葉の途中だった。

バタン、と鈍い音。

ヴィクターは、残った力を振り絞るように、自らの首元へ刃を走らせた。

「……っ！」

血が噴き、男は崩れ落ちる。

「レオ……ブレイク……」

かすれた声。

「……すまなかったな、……あとは、任せたぞ……」

そう言い残し、ヴィクターは動かなくなった。

静寂。

潔い最期だったが――

胸に残るのは、重い後味だけだった。

結局、何も聞き出せなかった。

なぜアウトライダースが関わっていたのか。

あの女は何者だったのか。

すべて、闇の中へ消えた。

「……なぁ、ヨウ」

レインがこちらを見る。

「お前……何者なんだ？」

当然の疑問だった。

俺は少しだけ迷い――

眼のことは伏せたまま、武器のことだけを話す。

魔剣アルティエルンの能力。

望んだ形状へ自在に変化すること。

山賊の根城の奥で偶然手に入れたという経緯。

必要な部分だけを選び、余計なことは語らない。

何か言われるかと思ったが――

レインは意外にも、深く追及してこなかった。

「……とんでもない代物を拾ったな」

そう一言だけ呟き、静かに頷く。

ただし、“眼”については曖昧に濁した。

地球の話も、今はしない。

「……落ち着いたら、ちゃんと話す」

そう言うと、レインはしばらく黙り込み――

小さく頷いた。

「……わかった」

俺たちは、同時に奥の通路へ視線を向ける。

その先にいるのは――

エルゼル。

「……いよいよ、だな」

俺は剣を握り直した。

次が、本命。

気を引き締め、闇の奥へと足を踏み出した。

闇の奥に立つ影――エルゼル。

俺は１歩、踏み出した。

「来ましたか。わざわざ死にに戻るとは、物好きですね」

「……ヨウ」

レインが小さく呼ぶ。

「死ぬなよ」

俺は振り返らず、短く頷いた。

「終わらせてくる」

剣を構える。

そして――踏み込んだ。

刃がぶつかる。

だが、次の瞬間――

エルゼルの剣に雷が纏い始めた。

ーー雷の武具《イクイプメントサンダー》

「――っ!?」

振るわれた斬撃と同時に、稲妻がほとばしる。

間一髪で躱すが、かすっただけで腕に痺れが走った。

（雷の剣？

　剣に……魔法を乗せているのか……！）

再び踏み込む。

受け止める。

だが、そのたびに雷が襲いかかる。

斬り合うほど、不利になる。

「どうしました？」

「さっきまでの勢いは？」

余裕の笑み。

（……まずい）

距離を詰めれば焼かれ、引けば押し切られる。

呼吸が乱れ、足が重くなる。

（このままじゃ……負ける…

　また…？

　こいつに負けるのか……？）

その瞬間だった。

胸の奥が、熱を持つ。

視界が澄み、周囲の音が遠ざかっていく。

世界が――遅くなった。

（……この感じはーー）

眼が、動けと命じる。

身体が勝手に踏み込む。

――暗殺剣・縮地。

一瞬で間合いを詰める。

「なっ――！」

驚きに歪むエルゼルの表情。

――斬。

雷剣の軌道を潜り抜け、刃を叩き込む。

血が飛んだ。

「ぐっ……！」

俺は止まらない。

次の一歩。

次の一閃。

押されていた立場が、入れ替わる。

「ば、馬鹿な……！」

後退するエルゼル。

呼吸が乱れ、足取りが鈍る。

エルゼルの瞳が、ほんの一瞬だけ驚きに揺れた。

――理解したのだ。

自分が、敗北したことを。

「……待て」

距離を取ったエルゼルが、息を整えながら笑みを浮かべる。

「どうだ。俺と組まないか？

　力も地位も与えてやる。ここ一帯で敵はいなくなるぞ」

俺は答えない。

というよりも何か言ってるはずなのに何も聞こえない。

目の前の敵を処理する感情だけがヨウを支配していく。

ただ、踏み込む。

「やめ――」

――斬。

言葉ごと、切り捨てる。

１撃。

２撃。

３撃。

無数の傷が刻まれ、エルゼルの声が途切れていく。

そして――

最後の一閃。

首が宙を舞い、床に転がった。

血が広がる。

静寂。

（ヨウ……）

一連の流れを見ていたレインは声をかけられなかった。

あの背中に、今触れてはいけない気がした。

……ようやく、ヨウの世界が元の速さに戻る。

その場に立ち尽くし、刃についた血を、ぼんやりと見つめる。

――口元だけが、わずかに歪んでいた。

……その笑みが、なぜ浮かんでいるのか。

ヨウ自身にも、分からなかった。

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ご覧いただきありがとうございます。

ヴィクター戦、そしてエルゼルとの決着まで一気に進みました。

ヨウ自身もまだ掴みきれていない“変化”が見え始めましたね。