第六章：失われた座標
作業場には、機械の駆動音だけが静かに響いていた。
エイダは机に向かい、端末に表示されたデータを何度も確認していた。
画面には、以前受信した神銃計画のデータ索引が表示されている。しかし、肝心の情報は欠落していた。
送信元は不明。アクセス履歴も残されておらず、データの保存先を示す情報も見つからない。
「やっぱり、普通の通信記録じゃない……」
エイダは画面を拡大した。
わずかに残された識別コードを調べても、現在使われている通信規格とは一致しない。
十年前の旧式システム。それも、一般のネットワークから完全に切り離された特殊な記録形式だった。
「神銃計画……。お父さんは、いったい何を研究していたの？」
彼女は椅子にもたれ、作業台の上に置かれたラファイエットの輪へ視線を移した。
車体後部に取り付けられた銀色の三連環構造は、停止したまま静かに光を反射している。
この車両が神銃計画と何らかの関係を持っていることは、もはや疑いようがなかった。
だが、分かったのはそこまでだった。
エイダは端末を操作し、古いデータネットワークの記録を検索し始めた。
過去の研究施設や旧式の情報管理センターを調べていくうちに、一つの施設が目に留まった。
かつて都市全体の情報を管理していた、旧時代のデータ管理センター。
現在は閉鎖され、ほとんど誰も近づかない場所だった。
「ここなら、何か残っているかもしれない」
エイダは必要な工具をまとめ、ラファイエットの輪の起動準備を始めた。
今度こそ、父が残した記録にたどり着くために。
＊
旧市街の地下競技場。
レースが中止されてから数日が経っていたが、会場周辺には相変わらず多くのライダーが集まっていた。
エイダは情報を集めるため、競技場の周辺を歩いていた。
その時、背後から聞き覚えのある声がした。
「また会ったね」
振り返ると、そこには銀髪の少女が立っていた。
「あなたは……リョウ？」
「覚えていてくれたんだ」
リョウは軽く笑った。
以前と同じように、彼女はボンカーズ隊の隊長であることを隠し、一般のライダーとしてエイダの前に立っていた。
「こんなところで何をしているの？」
「ちょっと調べもの。前のレースで起きたことが気になってね」
「変形橋のこと？」
リョウの言葉に、エイダは少し驚いた。
「そう。あの橋が突然動き出した理由を調べているの」
「危険じゃない？ あそこは普通の廃墟とは違うよ」
「分かってる。でも、あの場所には私が探している答えがある気がする」
エイダは少し考えてから、リョウに尋ねた。
「そういえば、あなたは神銃計画について何か知ってる？」
その言葉を聞いた瞬間、リョウの表情がわずかに変わった。
「……どうして、その名前を？」
「父が昔、その研究に関わっていたらしいの。最近になって、いくつか記録を見つけたんだけど、ほとんどがロックされていてね」
「そうなんだ……」
リョウは視線をそらした。
神銃計画。
その名前は、彼女にとって決して聞き流せるものではなかった。
しかし、今ここで自分の立場を明かすわけにはいかない。
「私も詳しくは知らないけど、古い施設なら何か残っているかもしれないね」
「実は、旧時代のデータ管理センターを見つけたの。これから行ってみようと思ってる」
「一人で？」
「そのつもりだったけど……」
エイダはリョウの顔を見た。
「もしよかったら、一緒に来ない？」
リョウは一瞬だけ迷った。
ロドから命じられているのは、エイダへの接触と監視。しかし、神銃計画の記録を直接確認できる機会でもある。
断る理由はなかった。
「いいよ。私も興味があるから」
「助かるわ」
二人はそれぞれのバイクに乗り、旧市街の外れへと向かった。
リョウはヘルメットの内側で、小さく息を吐いた。
彼女の任務は、少しずつ予定とは違う方向へ進み始めていた。
＊
旧時代のデータ管理センターは、都市の外れにある巨大な建造物だった。
かつては都市全体の情報を管理していた施設だが、現在は外壁の大半が崩れ、周囲には錆びた配管や放置された機械が散乱している。
「ここが目的地？」
バイクを停めたリョウが尋ねた。
「そう。旧時代のデータノードが残っているはず」
エイダは施設の入口に設置された端末を調べた。
電源は落ちていたが、内部の配線にはまだ微弱な電流が流れている。
「完全には停止していないみたいね」
彼女は携帯端末を接続し、古いアクセス規格を読み込ませた。
数秒後、施設の入口が低い駆動音を立てて開いた。
二人は内部へと足を踏み入れる。
施設の中は暗く、壁には古い管理システムの表示板が並んでいた。
エイダは中央の制御端末を見つけると、すぐに接続を試みた。
やがて、画面に文字が浮かび上がる。
```
PROJECT DEUS GUN
神銃計画
RECORD FRAGMENTS: FOUND
記録の断片：検出
```
「見つかった……！」
エイダはすぐに記録の読み込みを開始した。
だが、データが表示される前に画面が点滅した。
```
WARNING: REMOTE ACCESS DETECTED
警告：外部からのアクセスを検出
```
「えっ？」
別の通信経路から、何者かがシステムに侵入している。
エイダは接続元を特定しようとしたが、相手は異常な速さでアクセス経路を切り替えていた。
「誰かが、この記録を消そうとしている！」
「ここにいることが知られているの？」
周囲を警戒しながら、リョウが尋ねる。
「分からない。でも、偶然とは思えない……！」
エイダは接続を維持しようとした。
しかし、画面には次々と警告が表示されていく。
```
DATA DELETION IN PROGRESS
データ削除を実行中
```
「まずい……！」
その直後、施設の奥から機械音が響いた。
長い間停止していた自動保守装置が、次々と起動していく。
暗闇の中で、赤いセンサーが一つ、また一つと点灯した。
「エイダ、下がって！」
リョウが彼女の前に飛び出した。
次の瞬間、保守機械の一体が二人に向かって突進してくる。
リョウは猩紅と銀色のバールを構え、機械の攻撃を正面から受け止めた。
金属同士が激突し、激しい衝撃音が施設内に響き渡る。
バールの内部に衝撃エネルギーが蓄積されていく。
「この程度なら……！」
リョウは蓄積したエネルギーを一気に解放した。
轟音とともに、保守機械の巨体が後方へと吹き飛ばされる。
「リョウ！」
「こっちは任せて！ 早くデータを！」
エイダは端末へ向き直り、残された記録のバックアップを続けた。
画面上の進行率が上昇していく。
```
BACKUP: 41%
バックアップ：41%
BACKUP: 58%
バックアップ：58%
BACKUP: 72%
バックアップ：72%
```
しかし、それ以上は進まなかった。
外部からの削除命令が、バックアップ領域にまで侵入している。
「これ以上は無理……！」
エイダはすぐに外部通信を遮断した。
「接続を切るわ！」
「もういいの？」
「今の状態で続けたら、保存したデータまで壊される！」
エイダは端末から記録媒体を取り外した。
その直後、施設内の照明が一斉に消えた。
保守機械の動きも停止する。
「今のうちに脱出しよう！」
リョウの声に従い、二人は施設の出口へと走った。
背後では、再び機械が動き出すような音が聞こえていた。
＊
施設から離れた二人は、近くの廃ビルに身を隠した。
エイダは携帯端末に保存したデータを確認する。
「なんとか七十二パーセントまでは残せたわ」
「全部は取れなかったんだね」
「ええ。でも、これだけでも十分な手がかりになるはず」
エイダはデータを展開した。
破損した記録の中に、いくつかの項目が表示される。
```
PROJECT DEUS GUN
神銃計画
RESEARCH DIVISION: FLAME WHEEL
研究部門：フレイム・ホイール
RELATED FACILITY: TRANSFORMING BRIDGE
関連施設：変形橋
```
「フレイム・ホイール技術……それに、変形橋」
エイダは画面を見つめた。
ラファイエットの輪と変形橋。
別々の場所に存在すると思っていた二つの技術が、同じ研究計画の中に記録されている。
さらに、画面には二つのアクセス情報が表示された。
```
PRIMARY ACCESS: BYRON
主要アクセス権限：バイロン
SECONDARY ACCESS: ROD
副次アクセス権限：ロド
```
「バイロン……ロド……」
エイダはその名前を見つめた。
父の名前が記録されていることは予想していた。
しかし、もう一つの名前には覚えがあった。
「ロドって……誰？」
彼女は記録をさらに開こうとしたが、該当部分は破損していた。
その下には、別の情報が残されている。
```
ARCHIVE DESTINATION: UNKNOWN
アーカイブ保存先：不明
LAST ACCESS: 10 YEARS AGO
最終アクセス：十年前
```
「十年前……」
エイダは小さくつぶやいた。
父が姿を消した時期と重なっている。
神銃計画。
フレイム・ホイール技術。
変形橋。
そして、十年前の記録。
それぞれの断片が、少しずつ一つの出来事へとつながり始めていた。
「お父さんがいなくなったことと、この研究には関係がある……」
リョウは何も答えなかった。
彼女もまた、画面に表示された名前を見つめていた。
ロド・ボンカーズ。
その名前を知らないはずがない。
だが、今はエイダに何も伝えることができなかった。
「リョウ？」
「……ううん。何でもない」
リョウは視線を戻した。
「それより、これからどうするの？」
「まだ分からない。でも、このアーカイブの保存先を見つければ、もっと詳しい記録が手に入るかもしれない」
エイダはデータを保存し、端末を閉じた。
「次は、アーカイブの場所を探すわ」
その言葉を聞きながら、リョウは自分の通信端末をそっと操作した。
彼女には、報告しなければならない相手がいた。
＊
廃ビルを離れた後、リョウはエイダと別れた。
人目のない場所まで移動すると、通信回線を開く。
画面にロド・ボンカーズの姿が映し出された。
「報告します。旧時代のデータ管理センターで、神銃計画の記録を発見しました」
『記録は回収できたのか？』
「完全ではありません。外部からデータの削除が行われ、バックアップできたのは七十二パーセントです」
『内容は？』
「研究部門にフレイム・ホイール技術、関連施設に変形橋が記録されていました。それから、アクセス権限の情報も残っています」
『アクセス権限？』
「主要アクセス者はバイロン。副次アクセス者はロドです」
通信の向こうで、ロドはしばらく黙っていた。
『……そうか』
「それと、最終アクセス記録は十年前になっています」
『分かった。回収したデータは引き続き調べろ』
「了解しました」
『それから、エイダとの接触は続けろ。ただし、独断で変形橋に近づくな』
「分かっています」
『いいか。今はまだ、余計なことをするな』
通信が切れた。
ロドは端末を机に置き、しばらく画面を見つめていた。
そこには、十年前の神銃計画の記録が表示されている。
バイロン。
十年前、彼とロドは同じ研究チームに所属していた。
しかし、ある事故を境に、バイロンを含む複数の研究者が姿を消した。
研究施設は封鎖され、関連する記録へのアクセスも遮断された。
ロドは計画に関する情報を集め続けていたが、封鎖された施設の内部に入ることはできなかった。
「まだ残っていたのか……」
彼は赤い葉巻に火をつけ、煙をゆっくりと吐き出した。
「バイロン。お前は、いったい何を残した？」
ロドは情報部門へ通信をつないだ。
「神銃計画に関する資料を再調査しろ。フレイム・ホイール技術と変形橋の記録を優先しろ」
『了解しました。ほかに調査対象は？』
「十年前以降に記録されたアクセス履歴だ。特に、アーカイブの保存先に関する情報を探せ」
『承知しました』
ロドは通信を切り、再び画面に目を向けた。
彼が知りたいのは、失われた研究の全貌だけではない。
バイロンが残したものは、今もどこかで動き続けているのか。
その答えを見つける必要があった。
＊
一方、エイダは作業場へ戻り、回収したデータを整理していた。
不完全な記録からは、アーカイブの保存先を特定できない。
だが、データの中には一つだけ気になる情報が残っていた。
`ARCHIVE DESTINATION: UNKNOWN`
その項目を開こうとした瞬間、端末に新しい通知が表示された。
「……何？」
画面には、以前と同じ短いメッセージが浮かび上がっていた。
```
PROJECT DEUS GUN
神銃計画
ARCHIVED DATA FOUND
アーカイブデータを検出
LOCATION: UNKNOWN
所在地：不明
ACCESS: RESTRICTED
アクセス：制限中
```
「また……？」
エイダはすぐに通知の送信元を調べようとした。
しかし、次の瞬間、画面が暗転した。
メッセージは消え、通信履歴にも何も残っていない。
「今のは……誰が送ってきたの？」
彼女は端末を操作し続けたが、手がかりは見つからなかった。
ただ一つ、確かなことがあった。
誰かが神銃計画のアーカイブを探している。
そして、その誰かはエイダの存在を知っている。
同じ頃。
封鎖された変形橋の内部では、巨大な機械の触手がゆっくりと動いていた。
長い間沈黙していた制御システムに、微かな光が戻る。
中央制御装置の画面に文字が浮かび上がった。
```
PROJECT DEUS GUN
神銃計画
ARCHIVE ACCESS DETECTED
アーカイブへのアクセスを検出
RECOVERED DATA: 72%
復元データ：72%
CONNECTION SOURCE: CONFIRMED
接続元：確認済み
```
続いて、画面の奥に隠されていた座標情報が少しずつ表示されていく。
しかし、最後の項目だけは開かなかった。
```
NEXT DESTINATION: LOCKED
次の目的地：ロック中
AUTHORIZATION: REQUIRED
認証：必要
```
システムは新たな情報を待ち続けていた。
十年間、閉ざされていた扉の向こうで、何かが再び動き始めている。
そして、失われた座標の先には、まだ誰もたどり着いていない神銃計画の記録が眠っていた。
第六章・完
