第七章：封鎖線の向こう側
深夜。
廃工場の片隅にある作業場では、古びた照明が不規則に明滅していた。
エイダは作業机に向かい、目の前に並ぶ無数のデータファイルを見つめていた。旧時代のデータ管理施設から持ち帰った、神銃計画に関する記録である。
あのとき、彼女は確かにデータのバックアップに成功した。
しかし、肝心の中身を開くことができない。
「おかしいな……。バックアップ自体は正常に完了したはずなのに」
キーボードを操作し、別のファイルを開こうとする。
数秒後、画面に赤い警告が表示された。
```
PROJECT DEUS GUN
ARCHIVE DATA: RECOVERED
DATA INTEGRITY: INCOMPLETE
ACCESS CONDITION: CORE CONNECTION REQUIRED
```
神銃計画\
記録データ：復元済み\
データ整合性：不完全\
アクセス条件：コアとの接続が必要
「コアとの接続……？」
エイダは眉をひそめた。
データそのものが破損しているわけではない。何らかの条件によって、情報の読み取りが制限されているようだった。
彼女は画面を閉じ、作業場の隅に目を向けた。
そこには、赤と黒の車体を持つラファイエットの輪が、整備用スタンドに固定されていた。
後部に組み込まれた銀色の三重リングが、照明を受けて鈍く輝いている。
エイダは近づき、車体の制御パネルに手を触れた。
「もしかして……フレイム・ホイール・コアと接続しなければ、データを読み取れないってこと？」
彼女の脳裏に、これまでの出来事がよみがえる。
最初に変形橋へ足を踏み入れたとき、施設は長い眠りから目覚めるように動き始めた。
そして、地下レース場で起きた異変。道路が動き、巨大な機械の触手が回転した瞬間、ラファイエットの輪もまた、異常なエネルギー反応を示していた。
偶然とは思えない。
エイダは保存していた記録を呼び出した。
```
PROJECT DEUS GUN
RESEARCH DIVISION: FLAME WHEEL
RELATED FACILITY: TRANSFORMING BRIDGE
PRIMARY ACCESS: BYRON
SECONDARY ACCESS: ROD
```
神銃計画\
研究部門：フレイム・ホイール\
関連施設：変形橋\
主要アクセス権限：バイロン\
副次アクセス権限：ロド
画面に並ぶ二つの名前を、彼女はじっと見つめた。
「お父さん……それに、ロド……」
父は何を研究していたのか。
なぜ、ロド・ボンカーズの名前が同じ記録に残されているのか。
そして、十年前に何が起きたのか。
まだ答えは見つからない。
エイダは画面を閉じると、ラファイエットの輪の出力設定を調整した。
今度は遠くから観察するだけでは終わらせない。
もう一度、変形橋へ向かう。
そして、今度こそ施設の全機能を起動させるのだ。
＊
同じ頃。
都市の高層区画にあるロド・ボンカーズの執務室では、巨大なホログラムが空中に浮かんでいた。
映し出されているのは、変形橋の立体構造だった。
巨大な機械の触手は一部が活動を再開し、道路もわずかながら配置を変え始めている。
ロドは黒い革張りの椅子に深く腰掛け、赤い葉巻を指先で回していた。
紫煙がゆっくりと天井へ昇っていく。
「十年か……」
変形橋の映像を眺めながら、彼は低くつぶやいた。
そのとき、通信端末が起動した。
画面に銀髪の少女が映し出される。
リョウ・ボンカーズだった。
「呼んだ？」
「変形橋の状況が変わった。もう放置しておくわけにはいかない」
ロドはホログラムを操作し、周辺地域の地図を表示した。
「今からボンカーズ隊を現地に派遣する。変形橋の周囲を封鎖し、すべての出入口に警戒線を張れ。俺の許可なく、誰も中へ入れるな」
リョウは地図を確認した。
「エイダも？」
「特にあの娘だ」
ロドは葉巻を口に運び、煙を吐き出した。
「彼女が持っている未登録の載具は、フレイム・ホイール・コアを再起動させる鍵になる可能性がある。用途が判明するまでは、勝手に動かれては困る」
「もし、彼女が無理に入ろうとしたら？」
「止めろ」
短い返答だった。
リョウは少しだけ視線を落とした。
エイダが父親の研究を追っていることは知っている。そして、自分がその調査に付き合ってきたことも。
それでも今は、ロドの命令に従わなければならない。
「分かった」
リョウは簡潔に答えた。
通信が切れる。
彼女は手元に置いていた、猩紅と銀色のバールを見つめた。
その柄を軽く握り直す。
「また会うことになりそうだね……エイダ」
＊
翌朝。
変形橋の周辺には、すでにボンカーズ隊の臨時基地が設置されていた。
装甲輸送車が道路の両側に並び、警戒装置が入口を取り囲んでいる。
隊員たちは通信設備を設置し、周辺の監視を開始していた。
その傍らには、ボンカーズ隊特有のリング・モーターサイクルが整然と並んでいる。
前輪には左右に開閉する爪状の機構が備わり、後輪には無限大の記号を思わせるリング構造が組み込まれていた。
リョウは入口付近に立ち、各隊員からの報告を確認していた。
「東側入口、封鎖完了」
「西側道路にも警戒装置を設置しました」
「中央区域の通信状態は正常です」
「了解。引き続き監視を続けて」
リョウが指示を出した、そのときだった。
遠くからエンジン音が響いてくる。
赤と黒の車体が道路を駆け抜け、青白い炎の輪が地面に光の軌跡を描いた。
ラファイエットの輪だった。
「止まれ！ この先は封鎖区域だ！」
警戒に当たっていた隊員が前へ出る。
エイダは入口の手前で車体を止め、ゴーグルを額まで上げた。
「何よ、これ……」
彼女は周囲を見回した。
見覚えのあるリング・モーターサイクル。そして、その中央に立つ銀髪の少女。
リョウだった。
エイダの表情が険しくなる。
「……やっぱり、あんたたちか」
リョウも彼女に気づいた。
「おはよう、エイダ」
「おはよう、じゃないでしょ。変形橋を丸ごと封鎖するなんて、何を考えてるの？」
「上からの命令だよ」
「上って、ロドのこと？」
リョウは答えなかった。
エイダはバイクから降りず、封鎖された入口を見つめた。
「あなたたちは、一体ここで何を手に入れようとしているの？」
「今は話せない」
「話せない？ それとも、話したくない？」
リョウは静かに彼女を見返した。
エイダはハンドルを握る手に力を込める。
これまで何度も危険を冒し、ようやく神銃計画の手がかりをつかんだ。父が残した研究の痕跡も、少しずつ見えてきた。
それなのに、またボンカーズ隊に行く手を阻まれた。
「どいて」
「駄目だよ」
「私は中に入る必要があるの」
「今は入れない」
二人の視線がぶつかる。
エイダはリョウの手元にあるバールを見た。
彼女がボンカーズ隊の隊長だと知ったのは、つい最近のことだった。
旧時代のデータ管理施設で、神銃計画の記録をバックアップしていたとき。保安システムに襲われたエイダを救ったのは、リョウだった。
彼女が猩紅と銀色のバールを手に取り、保安機械を打ち倒した瞬間、エイダはようやくその正体に気づいたのだ。
だからこそ、今の状況が理解できなかった。
あのとき自分を助けてくれた彼女が、今は変形橋への道を塞いでいる。
リョウは以前、変形橋にも興味があると言っていた。神銃計画についても、一緒に調べていた。
それなのに、今は自分の前に立ちふさがっている。
「あなたも変形橋に興味があるって言ってたよね？」
「うん」
「だったら、どうして今はあいつらと一緒に封鎖なんかしてるの？」
「私には私の任務があるから」
「……任務？」
エイダは少しだけ目を細めた。
「じゃあ、前に私と一緒に神銃計画を調べていたのも、任務の一部だったの？」
リョウはすぐには答えなかった。
しかし、慌てる様子も、言い訳を探す様子もない。
ただ、まっすぐにエイダを見つめている。
「どう思う？」
その返事に、エイダの眉がわずかに動いた。
「私は、自分のことを任務の対象みたいに扱われるのが嫌いなの」
「知ってる」
「だったら、どうしてそこに立ってるの？」
「今の私には、やらなきゃいけないことがあるから」
エイダはしばらく黙っていた。
やがてゴーグルを下ろし、再びハンドルを握る。
「……そう。なら、別の方法を探すだけよ」
ラファイエットの輪のエンジンが低く唸る。
青白い炎の輪が後部に浮かび上がり、車体が静かに加速を始めた。
エイダは封鎖線の外側へと進路を変え、そのまま走り去っていった。
リョウは追跡を命じなかった。
「隊長、追いますか？」
隊員の一人が尋ねる。
「必要ないよ」
リョウはエイダが消えていった道路を見つめた。
「封鎖任務を続けて」
そう言って、彼女は基地へ戻っていった。
＊
その日の夜。
ロドの執務室には、十年前の事故記録が表示されていた。
```
PROJECT DEUS GUN
INCIDENT REPORT
FLAME WHEEL CORE: CRITICAL OVERLOAD
CORE CONDITION: DISSOLUTION
```
神銃計画\
事故報告\
フレイム・ホイール・コア：臨界過負荷\
コア状態：溶解
ロドは画面を見つめ、赤い葉巻を口にくわえた。
十年前。
神銃計画がまだ進行していた頃、彼はバイロンや他の研究員たちと同じ研究チームに所属していた。
彼らはフレイム・ホイール技術の研究を進め、変形橋を含む複数の施設で実験を重ねていた。
しかし、ロドは他の研究員たちと同じ未来を望んでいたわけではない。
彼は神銃計画を独占したかった。
研究成果も、技術も、そのすべてを自分のものにしたかった。
他の研究員たちが計画に関わり続ける限り、それは実現しない。
だからこそ、彼は事故を仕組んだ。
焰輪システムを過負荷状態へと追い込み、研究施設全体を混乱に陥れたのだ。
警報が鳴り響く。
```
WARNING
FLAME WHEEL CORE OVERLOAD
CORE DISSOLUTION IMMINENT
```
警告\
フレイム・ホイール・コア過負荷\
コア溶解まで残りわずか
研究員たちは緊急停止を試みた。
だが、すでに手遅れだった。
焰輪コアは限界を超え、やがて溶解した。
その影響で変形橋は正常な動作を失い、巨大な機械構造は活動を停止した。
施設は封鎖され、研究員たちの行方も分からなくなった。
バイロンも、その中の一人だった。
ロドは事故の混乱に乗じて、研究施設を封鎖させた。
そして十年が過ぎた。
しかし、彼は今でもバイロンの死を確認できていない。
あの事故で本当にすべてが終わったのか。
バイロンは何を残したのか。
その答えを知る者は、もういないと思っていた。
ところが今、変形橋が再び動き始めている。
そして、エイダの未登録載具が、かつての焰輪システムと似た反応を示している。
ロドは葉巻を灰皿に置いた。
「バイロン……」
彼の視線は、変形橋の立体映像から離れない。
「お前は一体、どれだけのものを残した？」
画面が切り替わり、未解析の研究記録が表示された。
```
FLAME WHEEL CORE
RECONNECTION POSSIBILITY: DETECTED
COMPATIBLE ENERGY SIGNATURE: UNKNOWN
```
フレイム・ホイール・コア\
再接続の可能性：検出\
適合するエネルギー署名：不明
ロドの目が細くなる。
ラファイエットの輪。
あの載具には、まだ彼の知らない何かがある。
「どうやら、俺自身の目で確かめる必要がありそうだな」
＊
深夜。
エイダは作業場に戻ると、すぐに変形橋周辺の地図を呼び出した。
正面の入口は完全に封鎖されている。
ボンカーズ隊の監視網も敷かれ、正面突破は難しい。
だが、地図を細かく調べていくうちに、彼女は東南側に古い道路が残っていることに気づいた。
廃棄された建物に隠れており、現在の警戒図には表示されていない。
「ここなら……」
エイダは道路の位置を拡大する。
「監視を避けて中に入れるかもしれない」
続いて、ラファイエットの輪に記録されたエネルギー波形を呼び出した。
地下レース場で変形橋が動き始めたとき。
旧時代のデータ管理施設で異常反応が起きたとき。
そして、最初に変形橋へ接近したとき。
それぞれの記録を重ね合わせる。
すると、ある共通点が浮かび上がった。
変形橋が活動を始める直前、ラファイエットの輪もまた、通常とは異なるエネルギー変動を起こしていたのだ。
「単純な出力上昇じゃない……」
エイダは分析画面を見つめた。
「まるで、何かに応答しているみたい」
彼女は父の研究資料を思い返した。
もし、この反応が焰輪コアと関係しているのなら。
ラファイエットの輪は、単なる実験用のバイクではないのかもしれない。
焰輪コアと接続し、その機能を補うために設計されたものなのかもしれない。
「お父さん……あなたは、このバイクに何を託したの？」
そのとき、作業机の端末が突然点灯した。
画面に、一つのデータファイルが浮かび上がる。
```
PROJECT DEUS GUN
ARCHIVE ACCESS: PENDING
CORE CONNECTION: REQUIRED
RECONNECTION POINT: TRANSFORMING BRIDGE
```
神銃計画\
アーカイブへのアクセス：保留中\
コアとの接続：必須\
再接続地点：変形橋
「これは……！」
エイダが画面に触れると、さらに別の情報が表示された。
```
FLAME WHEEL CORE: DORMANT
REACTIVATION CONDITION: UNKNOWN
```
フレイム・ホイール・コア：休眠状態\
再起動条件：不明
その文字列は数秒間だけ表示され、すぐに再びロックされた。
エイダは息をのんだ。
やはり、変形橋へ行かなければならない。
今度は遠くから観察するだけではない。
ラファイエットの輪を使い、焰輪コアと直接接続する。
そして、神銃計画に隠された真実を確かめる。
「待っていて、お父さん。必ず答えを見つけてみせる」
彼女は端末を閉じ、必要な工具と予備エネルギーの準備を始めた。
次に変形橋へ向かうとき、何が起こるのかは分からない。
それでも、もう立ち止まるつもりはなかった。
＊
深夜の変形橋。
十年間、完全な活動を停止していた巨大な機械構造の奥で、低い駆動音が響き始めた。
無数の機械の触手が、ゆっくりと回転する。
道路の一部がわずかに持ち上がり、暗闇の中で青い照明が一つ、また一つと灯っていった。
中央制御装置の画面に、新しい記録が表示される。
```
PROJECT DEUS GUN
SYSTEM STATUS: ACTIVE
FLAME WHEEL CORE: DORMANT
RECONNECTION SIGNAL: DETECTED
```
神銃計画\
システム状態：稼働中\
フレイム・ホイール・コア：休眠状態\
再接続信号：検出
しばらくの沈黙の後、最後の一行が浮かび上がった。
```
AWAITING NEXT MESSAGE.
```
次のメッセージを待機中。
巨大な機械の触手は、再び静かに動きを止めた。
十年間、閉ざされていたシステムは、次のメッセージを待ち続けていた。
まるで、誰かからの連絡を待ち望んでいるかのように。
その一方で、エイダはまだ知らない。
十年前の事故を引き起こしたのが、今まさに彼女の行く手を阻んでいるロド・ボンカーズ本人だということを。
そして、ラファイエットの輪が変形橋へ導かれようとしている理由も。
失われた記録の奥には、まだ誰も知らない真実が眠っている。
十年間、閉ざされていた物語は、今、新たな扉を開こうとしていた。
――第一部・完。
