第五章：未完成のレース
廃墟の地下競技場には、まだ騒然とした空気が残っていた。
変形橋の異常作動によって、レースは中断を余儀なくされた。
観客たちは次々と出口へ向かい、運営スタッフは破損したコースの確認と復旧作業に追われている。会場のあちこちでは、参加者たちが今回の異変について声を上げていた。
優勝賞品として用意されていた旧時代の内燃機関式オートバイ――「シルバー・イーグル」は、展示台に置かれたままだった。
勝者のいないレース。
エイダはラファイエットの輪から降り、車体の状態を確かめていた。
「せっかくのレースだったのに、こんな終わり方になるなんてね……」
「怪我はない？」
背後から声がした。
振り返ると、銀髪の少女が立っていた。
「リョウ。あなたも無事だったのね」
「私は平気。それより、そっちのバイクは？」
「見たところ、大きな損傷はないわ。でも、少し気になることがあって」
エイダは車体後部に取り付けられた銀色の三連環構造を見つめた。
「変形橋が動き始めたとき、この車にも異常な反応があったの。まるで、何かに呼応しているみたいに」
「変形橋と、このバイクが？」
「まだ断定はできないけどね。記録を詳しく調べれば、何か分かるかもしれない」
エイダは遠くにそびえる変形橋へと目を向けた。
あの巨大な構造物には、父が残した研究の痕跡がある。
ここで見過ごすわけにはいかなかった。
「もう一度、あそこを調べるつもり？」
「ええ。でも、今度は準備を整えてから。前みたいに、何も分からないまま飛び込むのはごめんだわ」
リョウは小さく笑った。
「それがいいと思う」
未完成のレース。
そして、まだ明かされていない謎。
二人の視線の先で、変形橋は何事もなかったかのように沈黙していた。
＊
同じ頃、ロド・ボンカーズのオフィスでは、薄暗い室内に端末の光だけが浮かび上がっていた。
ロドは画面に表示された報告書を眺めている。
そこには、レース中に記録された未登録機体のデータが並んでいた。
「エネルギー反応に変化が現れた、か……」
赤い葉巻を指先で弄びながら、ロドは報告書を読み進める。
やがて、通信がつながった。
『報告します。対象の未登録機体は、変形橋の作動とほぼ同時に異常なエネルギー反応を示しました』
良の声だった。
「それで、対象者の様子は？」
『本人も異常に気づいているようです。変形橋について、何か知っている様子でした』
「何を話していた？」
『神銃計画の名前が出ました。父親が関係していたそうです』
ロドの指が止まった。
「……バイロンの娘か」
短い沈黙が流れる。
「どこまで知っている？」
『詳しいことは分かりません。ただ、まだ全容を把握しているわけではなさそうです』
ロドは椅子の背にもたれた。
「引き続き彼女に接触しろ。機体のデータも可能な限り集めておけ」
『了解しました』
「ただし、変形橋には近づくな。あそこに何が残っているのか、まだ分かっていない」
『分かっています』
通信が切れた。
ロドは端末の画面を閉じ、赤い葉巻に火をつけた。
煙がゆっくりと天井へ昇っていく。
「バイロン……」
彼は葉巻を灰皿に置き、低くつぶやいた。
「お前は、いったい何を残した？」
＊
愛達の工房。
整備台の上には、ラファイエットの輪が固定されていた。
エイダはレース中に記録されたデータを解析している。
変形橋が動き始めた時刻。
そして、ラファイエットの輪に異常反応が現れた時刻。
二つの記録を重ね合わせると、ほぼ同じタイミングで変化が起きていた。
「やっぱり、無関係じゃない……」
エイダは解析結果を保存し、神銃計画のアーカイブを開いた。
画面には、以前から気になっていた二つの名前が表示されている。
```
BYRON
ROD
```
「バイロンとロド……」
さらに詳しい記録を開こうとしたが、画面にはアクセス拒否の表示が現れた。
```
ACCESS DENIED
アクセス拒否
```
「またこれか……」
エイダは小さく息を吐いた。
肝心な情報は、いつもその先で遮断されてしまう。
それでも、今回の解析によって一つの可能性が浮かび上がっていた。
ラファイエットの輪と変形橋は、何らかの形でつながっている。
そして、その両方が神銃計画に関係しているのかもしれない。
エイダは整備台の上にある車体を見つめた。
「お父さん……あなたは、この車に何を託したの？」
工房には、機械の冷却音だけが静かに響いていた。
＊
ロドのオフィス。
彼は十年前の神銃計画に関する資料を開いていた。
画面には、かつて研究チームに所属していた者たちの記録が表示されている。
その中には、バイロンとロド自身の名前もあった。
十年前。
研究施設で重大な事故が発生した。
事故の後、バイロンを含む複数の研究者が行方不明となり、関連施設は次々と封鎖された。
変形橋も、その一つだった。
ロドは何度も施設へのアクセスを試みた。
しかし、封鎖されたシステムを突破することはできなかった。
「十年経っても、何一つ変わらないとはな……」
彼は資料を閉じ、情報部門へ通信をつないだ。
「神銃計画、フレイム・ホイール技術、それに変形橋。この三つに関する記録を洗い直せ」
『現在、取得可能な資料は限られています。封鎖施設へのアクセスも、依然として不可能です』
「承知している。今ある情報をすべて集めろ。断片的な記録でも構わん」
『かしこまりました』
通信が切れる。
ロドは再び画面に目を向けた。
そこには、かつて共に研究に携わった男の名前が残されている。
「バイロン……」
葉巻を口元に運び、煙を吐き出す。
「お前は今、どこにいる？」
答える者は誰もいなかった。
＊
深夜。
エイダの工房に、突然一つの通知が届いた。
差出人は不明。
画面には、神銃計画に関連すると思われる短いメッセージが表示されていた。
```
PROJECT DEUS GUN
神銃計画
ARCHIVED DATA FOUND
アーカイブデータを検出
LOCATION: UNKNOWN
所在地：不明
ACCESS: RESTRICTED
アクセス：制限中
```
「アーカイブが見つかった……？」
エイダが詳細を開こうとした瞬間、画面が点滅した。
次の瞬間、通知は跡形もなく消えてしまった。
「待って！」
彼女はすぐに送信元を調べた。
しかし、通信履歴には何も残っていない。
まるで最初から、そんな通知など存在しなかったかのようだった。
エイダは椅子に座り直し、先ほどのメッセージを思い返す。
見つかったというアーカイブ。
特定できない保管場所。
そして、制限されたアクセス権限。
「誰かが、わざと私に知らせたの……？」
彼女はラファイエットの輪に目を向けた。
まだ分からないことばかりだ。
それでも、ここで立ち止まるつもりはなかった。
「だったら、今度は私が見つけ出してみせる」
その頃、都市の外れにある変形橋の深部。
無人の制御室で、一つのモニターが静かに点灯した。
```
PROJECT DEUS GUN
神銃計画
SYSTEM STATUS: ACTIVE
システム状態：稼働中
AWAITING NEXT CONNECTION.
次の接続を待機中。
```
暗闇の中、巨大な機械構造がかすかに動き始める。
十年間、閉ざされていたシステムは、再び何かを待ち続けていた。
第五章・完
