ラファイエットの輪

第四章：交錯する道路

廃棄都市の上空に、無数の砂煙が舞い上がっていた。

変形橋から伸びてきた巨大な道路が、地下レースのコースを横切っている。

それまで平坦だった路面は大きくせり上がり、地中から幾本もの金属製レールが姿を現した。古びた高架橋の一部が軋みを上げながら回転し、離れた場所にあった別の道路と接続されていく。

まるで、都市そのものが巨大な機械の一部へと変わっていくかのようだった。

「うわあああっ！」

先頭を走っていた参加者の一人が、突然現れた段差を避けきれず、車体ごと宙へと投げ出された。

後続のライダーたちも次々と急ブレーキをかける。タイヤが路面を激しく擦り、金属音と悲鳴が入り交じった。

「何なんだよ、これは！」

「コースが勝手に動いているぞ！」

観客席からも悲鳴が上がる。

主催者側の通信設備にも異常が発生していた。コース管理用のホログラムは激しく乱れ、刻々と変化する道路の配置を正しく表示できなくなっていた。

その頃、エイダは変形した道路の手前で速度を落としていた。

「まさか……本当に動いているの？」

彼女は前方にそびえる巨大構造物を見上げた。

道路の表面には、かつて封鎖された研究施設で目にしたものとよく似た機械式の接続部が確認できる。

間違いない。

これは普通の橋ではない。

「エイダ！　止まって！」

背後からリョウの声が響いた。

振り返ると、リョウのリング・モーターサイクルがすぐ後ろまで迫っていた。

「前の道路、崩れているわ！」

「分かってる！」

エイダは再び前方へ視線を戻した。

持ち上がった道路の先には、いくつもの分岐路が現れている。そのうち一本だけが、遠くの高架道路へと続いていた。

「でも、あそこを通るしかなさそうね」

「本気で言ってるの？」

「ここで立ち止まっていたら、後ろの連中に追突されるわ！」

エイダはアクセルを握り込んだ。

車体後部の三連環構造が回転を始め、青白いフレイム・ホイールが輝きを放つ。

ラファイエットの輪は再び走り出した。

リョウもすぐさま後を追う。

二台のオートバイは、刻々と形を変える道路の奥へと飛び込んでいった。

＊

持ち上がった道路は、まるで巨大な滑り台のような急斜面を描いていた。

エイダは車体を傾け、その斜面を一気に駆け上がる。

「うわっ……！」

その瞬間、道路の先端が突然動いた。

進行方向が変わり、目の前の路面が横へとずれていく。

「くっ！」

エイダは瞬時にハンドルを切った。車体を横滑りさせながら、移動していく新たな道路へと飛び移る。

直後、背後の道路が大きく回転した。

「危なかった……！」

息をつく暇もなく、エイダは前方を確認する。

道路の両側には、巨大な金属製の柱が何本も並んでいた。その表面には、古びた制御装置のような機構が埋め込まれている。

「この構造……やっぱり変形橋と同じだ」

エイダは走行しながら、車体のセンサーを起動した。

しかし、計測結果は安定しない。

エネルギー反応が絶えず変動し、数値が定まらなかった。

まるで、道路そのものが何かを探し求めているかのようだった。

その時、前方の道路が左右に分岐した。

右側は崩落した高架橋へ、左側は巨大な機械構造の内部へと続いている。

「どっちに行けばいいのよ……！」

エイダが判断に迷った、その瞬間だった。

左側の道路に、青い照明が一つ、また一つと灯り始めた。

暗闇の奥へと続く光の列は、まるで進むべき道を示しているかのようだった。

「……こっち？」

エイダは迷わず左へと進路を変えた。

その後ろから、リョウも同じ道へと入ってくる。

「あなた、何を見て判断したの？」

「道が光ったから！」

「それだけ？」

「ほかに理由が必要？」

エイダは笑いながら答えた。

リョウは一瞬、呆気に取られたような表情を浮かべたが、すぐに前を向いた。

二人が通過した直後、背後の道路が大きく折り畳まれていく。

金属の軋む音が響き、先ほどまで走っていた道は完全に姿を変えてしまった。

もはや、後戻りはできなかった。

＊

道路は進むにつれて狭くなり、周囲を巨大な機械構造が取り囲んでいった。

遠くでは、ほかの参加者たちが別々のルートへと流されている。どうやら、レースコースは完全に分断されてしまったらしい。

「こんなの、もうレースじゃないわよ！」

リョウが叫ぶ。

「だったら、何だっていうの？」

「さあね！」

二人は並走しながら、次々と現れる障害物を避けていく。

その時、前方の道路が突然せり上がった。

エイダは急ブレーキをかける。

しかし、車体の動きが追いつかない。

「しまった！」

ラファイエットの輪の後輪が大きく滑った。

車体が傾き、エイダの身体がシートから浮き上がる。

「エイダ！」

その瞬間、リョウが横から接近した。

「手を伸ばして！」

リョウは片手でハンドルを操りながら、もう一方の手をエイダへと伸ばした。

エイダはその手をつかむ。

二台のオートバイが一瞬だけ並んだ。

リョウは車体の向きを巧みに調整し、エイダの身体を支える。彼女はその勢いを利用して、どうにか体勢を立て直すことができた。

「助かったわ……ありがとう！」

「まだ安心するのは早いわよ！」

リョウが前方を指さす。

巨大な道路が、二人の進路を塞ぐようにゆっくりと降りてきていた。その表面には、青い光が不規則に走っている。

「どうするの？」

エイダは計器パネルを確認した。

フレイム・ホイールの出力は安定している。

「突破するしかない！」

「また無茶をするつもり？」

「こういう時こそ、性能を試すチャンスでしょ！」

エイダはアクセルを限界まで開いた。

ラファイエットの輪の三連環構造が高速回転を始める。青白い炎が車体の後方へと広がり、周囲の暗闇を照らした。

「ラファイエットの輪――行くわよ！」

車体が一気に加速する。

エイダは持ち上がった道路の端を蹴るようにして、空中へと飛び出した。

リョウも間を置かず、その後に続く。

二台のオートバイは巨大な金属構造物を飛び越え、反対側の道路へと着地した。

その直後、背後で道路が閉じる。

轟音が廃墟全体に響き渡った。

＊

二人がたどり着いたのは、巨大な機械構造の中央部だった。

そこには、円形の広場を思わせる空間が広がっていた。

周囲からは複数の道路が放射状に伸び、中央には巨大な金属製の柱がそびえ立っている。

柱の表面には、かつて研究施設で目にしたものとよく似た記号が刻まれていた。

エイダは速度を落とし、中央の柱を見つめる。

「これは……」

彼女は端末を取り出し、柱に刻まれた記号を読み取ろうとした。

しかし、データを取得するより先に、ラファイエットの輪の計器パネルが突然点滅した。

```

FLAME WHEEL SYSTEM

フレイム・ホイール・システム

ENERGY RESPONSE: ABNORMAL

エネルギー応答：異常

EXTERNAL SIGNAL: DETECTED

外部信号：検出

```

「何……？」

エイダが画面を見つめた瞬間、中央の柱に青い光が走った。

次の瞬間、周囲の道路が一斉に動き始める。

金属製の関節が軋みながら回転し、巨大な機械触手が次々と持ち上がっていった。

リョウはその光景に息をのんだ。

「まさか……私たちがここに来たから？」

エイダは答えなかった。

彼女の視線は、中央の柱に浮かび上がった小さな文字に釘付けになっていた。

```

PROJECT DEUS GUN

神銃計画

ACCESS SIGNAL: RECEIVED

アクセス信号：受信

```

「神銃計画……！」

思わず声が漏れる。

その言葉を聞いたリョウの表情が、わずかに変わった。

しかし、彼女は何も口にしなかった。

直後、中央の柱から強烈な光が放たれた。

二人の端末が同時に警告音を鳴らす。

```

WARNING

警告

ROUTE RECONFIGURATION

経路再構成

EVACUATION REQUIRED

退避が必要

```

「ここにいたら危険よ！」

リョウが叫ぶ。

エイダはもう一度、中央の柱を見上げた。

ここには、自分が探し求めていた情報がある。

神銃計画。

父が関わっていた研究。

そして、ラファイエットの輪に隠された本当の秘密。

だが、今は調べている時間がない。

「くっ……また後で来るわ！」

エイダはアクセルを回した。

＊

二台のオートバイは、中央広場から伸びる道路へと走り出した。

変形橋は、まるで二人の進路に反応しているかのように、次々と道路を組み替えていく。

だが、その動きが必ずしも安全な道を作り出しているとは限らなかった。

ある道路は突然持ち上がり、別の道路は途中で折り畳まれる。

二人は何度も急旋回を繰り返しながら、崩れ続ける巨大な機械構造の中を進んでいった。

「エイダ！　前を見て！」

リョウの声が響く。

前方には、一本の巨大な道路が伸びていた。

その先には、廃棄都市の外縁部が見える。

「この道なら、外へ出られるかもしれない！」

エイダは速度を上げた。

青白いフレイム・ホイールが輝き、ラファイエットの輪は一直線に走り出す。

リョウも無限環状の後輪を回転させ、その後を追った。

二人が道路の終端に到達した瞬間、背後の巨大構造物が大きく動いた。

道路がゆっくりと折り畳まれ、二人が通り抜けた道は完全に閉ざされていく。

やがて、二台のオートバイは廃棄都市の外縁部へと飛び出した。

その先には、レースのゴール地点があった。

しかし、そこにはすでに大勢の参加者が集まっていた。

彼らもまた、変形橋の異変に巻き込まれ、コースを大きく外れてしまったらしい。

会場のスクリーンは故障し、順位表示も消えている。

「……これじゃ、レースどころじゃないわね」

エイダは車体を停めた。

リョウもその隣に並ぶ。

しばらくの間、二人は遠くにそびえる変形橋を見つめていた。

巨大な機械触手は、今もゆっくりと動き続けている。

その一部には、青い光が灯っていた。

エイダは自分の端末を確認した。

先ほど記録されたデータの中に、見覚えのある文字列が残っている。

```

PROJECT DEUS GUN

神銃計画

ACCESS SIGNAL: RECEIVED

アクセス信号：受信

STATUS: PROCESSING

状態：処理中

```

「お父さん……」

彼女は小さくつぶやいた。

「あなたは、あそこで何をしていたの？」

その問いに答える者はいなかった。

一方、リョウは密かに通信端末を起動していた。

画面には、ロド・ボンカーズからの着信履歴が表示されている。

彼女は一度エイダに目を向けてから、通信を開いた。

「こちらリョウ。報告があるわ」

通信の向こうから、ロドの声が聞こえた。

『どうした？』

リョウは変形橋を見つめたまま答える。

「未登録機体のエネルギー反応を確認したわ。それと……変形橋が再起動した」

短い沈黙が流れた。

『何だと？』

ロドの声が低くなる。

「まだ詳しいことは分からない。でも、あの機体が近づいた直後に、施設全体が動き始めたの」

通信の向こうから、葉巻を吸うかすかな音が聞こえた。

『……そうか』

ロドはしばらく黙っていた。

やがて、低い声で告げる。

『リョウ。彼女から目を離すな』

「分かっているわ」

通信が切れる。

リョウは端末をしまい、再びエイダの方を見た。

エイダはまだ変形橋を見つめている。

彼女は知らない。

隣にいる少女が、自分を追跡していたボンカーズ隊の隊長であることを。

そして、リョウもまだ知らなかった。

変形橋が再び動き始めた、本当の理由を。

廃棄都市の地下で始まったレースは、すでに終わっていた。

しかし、十年前に封鎖された神銃計画は、今まさに新たな段階へと進もうとしていた。