龍になったので会社辞めました ～ヒト化したら美少女で、今は巫女やってます～

第８話 妹とショッピング（前編）

　朝、高岡家の母屋には、いつもの生活音が戻っていた。

　台所で味噌汁が温まり、食器が重なり、廊下の床板が誰かの足音に小さく鳴る。どれも高岡龍司だった頃には聞き流していた音ばかりだ。けれど瑞月としてそこに立つと、その一つひとつが、ずいぶん遠くから帰ってきたことのように聞こえた。

　昨夜、陽菜と布団を並べて眠った。

　同じ布団は駄目だと何度も言い、近すぎるのも駄目だと釘を刺し、それでも結局、陽菜は朝まで満足そうにしていた。

　そして目覚めて最初に言われたのが、これである。

「今日は買い物だからね！」

　洗面所へ向かう途中から、陽菜はすでに買い物の話しかしなかった。

「服、下着、ヘアケア用品、日用品。あと、お姉ちゃんっぽく見えるもの」

「お姉ちゃんっぽく見えるものって何？」

「お姉ちゃんっぽく見えるものは、お姉ちゃんっぽく見えるものだよ」

「説明になってないよ」

　そう返すと、陽菜は満足げに笑っていた。

「今の、ちょっとお姉ちゃんっぽい」

「採点しないで！」

「今日は私が先生だから」

　そうして瑞月は、朝食前からすでに負け戦の気配を感じていた。

　　　　　◇

　朝食の席には、昨夜とは少し違う空気が流れていた。重くはない。けれど、何もなかった頃と同じでもない。

　父の恒一は湯呑みを片手に新聞を広げていたが、瑞月が居間に入ると、紙面の向こうから一度だけ視線を上げた。母は味噌汁をよそいながら、やはり何度も瑞月を見てしまう。隼人は出勤前なのか、ネクタイを緩く締めたまま、いつもより遅い朝食を取っていた。

　陽菜は当然のように瑞月の隣を確保した。

「近い」

「昨日より離れてるよ」

「基準がおかしい」

「お姉ちゃん、味噌汁こぼさないでね。髪に付いたら大変だから」

「子ども扱いしないでほしいな」

「長髪初心者でしょ？」

「それは否定できない」

　母が小さく笑った。

　その笑い声を聞いて、瑞月は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　食卓には、朝食らしい品々が並んでいた。

　日本の家庭では一般的な朝食だった。　けれど、龍になってからの瑞月にとって、その何でもなさが、少し眩しかった。

「ちゃんと食べられるのね」

　母が、安心したように言った。

「うん。今は、普通にお腹が空く感じだから」

「普通に？」

「ヒト化した直後とか、力を使ったあとだと、もう少し変な減り方するけど。今朝は普通。朝だからお腹空いた、くらい」

「そう」

　母はそれだけ言って、少しだけ目元を伏せた。

　生きていることを、食事で確かめているのかもしれない。

　陽菜が瑞月の茶碗を覗き込んだ。

「思ったより食べるよね」

「体型で判断しないで」

「だって、儚げ美少女なのに」

「儚げ美少女は米を食べないとでも？」

　自分でいうんだ、と陽菜は笑いながら言う。

「食べてもいいけど、なんか霞とか朝露とかで生きてそうじゃん」

「人を仙人みたいに言わないで！」

　恒一が新聞を畳んだ。

「食えるなら食え。食えないよりはいい」

　言葉は短い。けれど、それだけで十分だった。瑞月は小さく頷き、味噌汁を口に運んだ。

　湯気の向こうで揺れる朝の光が、瑞月として座る食卓を静かに照らしていた。

　　　　　◇

　朝食を終え、出かける準備が始まった。瑞月は昨日着ていたニットとロングスカートに着替える。神社で用意された私服の中では、いちばん落ち着いた組み合わせだった。

　清楚ではある。派手ではない。だが、腰まで流れる銀髪と翡翠色の瞳の時点で、地味に見せるための努力には限界がある。

　鏡の前で髪を梳いていると、背後から陽菜が覗き込んだ。

「今日、それで行くの？」

「他に選択肢がないから」

「なら、今日はいっぱい買おう！」

「そうなんだけど」

　瑞月は自分の姿を見た。

　銀髪の少女が、鏡の中で少し困った顔をしている。

「予算が……」

　その時、母が襖の向こうから声をかけた。

「瑞月。少しいい？」

「うん」

　瑞月が振り向くと、母は少し改まった顔をしていた。

「外では、言葉遣いに気をつけなさいね」

「言葉遣い？」

「あなたが龍司だと知っている人ばかりじゃないでしょう。瑞月として見られるんだから」

　瑞月は一瞬だけ困った顔をした。

「神社では、ちゃんとそれらしく話してるよ」

「じゃあ、昨日 “俺” とか言ってたのは？」

　陽菜がすかさず横から突っ込む。

「あれは、家族に龍司だってわかってもらうために、少し戻してたというか…」

「ほんとに？」

「ほんと。気を抜かなければ、そんなに簡単には戻らないし」

「気を抜いたら？」

「たぶん、戻る」

「だめじゃん」

　陽菜の即答が早かった。

　瑞月は反論しかけて、やめた。昨日の受け入れられた後の自分を思い返すと、たしかに随所で龍司が漏れていた。母や父の前ではまだ抑えようとしていたが、隼人とのやり取りではかなり素だった。

「とりあえず、外では "俺" 禁止ね」

「それはわかってる」

「あと、私と話す時に、敬語なのも禁止」

「え、そこも？」

「妹相手にずっと敬語だと、距離感じるじゃん」

　陽菜は少しだけ唇を尖らせた。

　その表情に、瑞月は返す言葉を失う。

　からかっているだけではない。

　陽菜は本気で、距離を詰めようとしている。

「外向きの瑞月お姉ちゃんは丁寧でいいけど、私と話す時はもうちょっと普通でいいよ」

「普通って、難しいんだけど」

「じゃあ、私を練習台にしていいから。女の子っぽいフランクな喋り方の練習」

「練習台って言い方」

「 “お姉ちゃん初心者” なんだから、練習しないと」

　瑞月は少しだけ視線を逸らした。

「……善処します」

「ほらまた」

「……頑張る」

「よし」

　陽菜は満足げに頷いた。

　母はそのやり取りを見て、苦笑している。呆れているようで、どこか嬉しそうでもあった。

「陽菜、あまり無理に押しつけないのよ」

「押しつけてないよ。教育」

「それを押しつけと言うの」

「お母さん、今日のお姉ちゃんは私に任せて」

「余計に心配だわ」

　瑞月は鏡の中の自分をもう一度見た。

　　　　　◇

　出発直前、恒一が陽菜を呼んだ。

「陽菜」

「なに？」

「これを持っていけ」

　差し出されたのは、白い封筒だった。

　陽菜が受け取って中を覗き、目を丸くする。

「え、けっこう入ってる」

　瑞月は反射的に身を乗り出した。

「待って。そんなに出してもらうわけには――」

「今日は俺が出す」

　恒一の声は短かった。

　反論を許す声ではない。決めたことを告げる声に、瑞月は何も言えなくなった。

　父は封筒を陽菜に渡したまま、瑞月の方を見た。

「必要なものなんだろう」

「……うん」

「ならこれで買ってこい。昼飯と飲み物代も込みだ」

「飲食費まで？」

「変な遠慮はしなくていい」

　その言い方が、妙に父らしかった。

　瑞月は、少しだけ胸が詰まった。

「……ありがとう、お父さん」

　恒一はわずかに目を逸らした。

「礼はいい。足りなければ連絡しろ」

「足りないほど買わないよ」

　陽菜がにこにこと言う。

　恒一はその陽菜へ視線を向けた。

「陽菜も、一着くらいなら服を買っていいからな」

「え、ほんと？」

「付き添い代だ」

「やった！」

　母が横で、呆れたようにため息をついた。

「あなた、娘には甘いわよね」

「必要経費だ！」

「便利な言葉ね、必要経費って」

　恒一は顔を隠すように新聞を上げ、視線をそらした。

　隼人が玄関脇で靴を履きながら、ぼそりと呟く。

「父さん、俺の時より財布の紐ゆるくない？」

「お前はもう社会人だろう」

「そういう問題か？」

「そういう問題だ！」

　隼人は、しかたがないかと苦笑しながら、行ってきますと言い高岡家を後にした。

　陽菜が封筒を大事そうに鞄へ入れる。

「任せて。瑞月お姉ちゃん、ちゃんと仕上げてくるから」

「仕上げるって何…」

　瑞月が小さく言うと、陽菜は笑顔で振り向いた。

「お姉ちゃんは素材が強いから、方向性を整えるだけでいいんだよ」

「私は素材扱いなの？」

「原石？」

「磨かれる前提なのが怖い」

「大丈夫。私、けっこうセンスあるから」

　その自信が、いちばん怖い。

　そう思いながらも、瑞月は靴を履いた。

　玄関の框(かまち)に立つと、母がマフラーを持ってきた。

「外、まだ冷えるでしょう」

「龍だから、寒さはそこまで…」

「今はその姿でしょう」

　母はそれ以上言わせず、瑞月の首元へやわらかなマフラーを巻いた。

　人の手が近い。

　母の手だ。

　その当たり前のしぐさに、瑞月は一瞬だけ目を伏せた。

「……ありがとう、お母さん」

「行ってらっしゃい」

　その言葉を聞いた瞬間、瑞月の胸の奥に、静かな波が立った。

　“行ってらっしゃい”

　高岡龍司だった頃、何度も聞いた言葉だったが、瑞月として聞くのは、初めてだった。

「行ってきます」

　そう答えた声は、思ったより自然だった。

　　　　　◇

　行きは公共交通を使うことになった。

　荷物が少ない行きは電車かバス。帰りは服や日用品で荷物が増えるから、母に車で迎えに来てもらう。そう言う陽菜の説明は合理的だった。

「車で行かないの？」

「行きから車だと、お姉ちゃんの街歩き練習にならないでしょ」

「街歩き練習って何？」

「視線に慣れる練習」

「実戦訓練みたいで怖いんだけど…」

　自宅から最寄り駅へ向かう道で、瑞月はすでに何度か視線を感じていた。

　冬の午前。まばらに行き交う人の視線が、銀髪と翡翠色の瞳に、ときどき引っかかる。

（見られてる）

　瑞月は歩きながら、息を呑んだ。

（いや、変な意味じゃなく……たぶん）

（でも、これが普通の私服で外を歩く瑞月の見られ方なのかな）

　白龍辰巳神社の巫女として見られるのとは違う。その事実が落ち着かない。落ち着かないのに、胸のどこかで、妙な高揚が消えない。

「お姉ちゃん、目立ってるね」

「言わないで。余計に意識するから」

「でも、悪い目立ち方じゃないよ」

「それは……まあ、助かる」

　陽菜は隣で少し得意げだった。

「そういえば、お姉ちゃんって車運転できるの？」

「龍司としてなら免許は持ってる」

「瑞月としては？」

「……ない」

「顔写真も名前も違うもんね」

「この姿で龍司の免許証を出して "本人です" は、さすがに通らないよね」

「通ったら逆に怖いよ」

　　　　　◇

　駅に着き、改札を通り、地下鉄のホームに立つと、さらに視線が増えた。

　瑞月はマフラーの端を軽く握る。

　車両が滑り込んできて扉が開き、中へ入ると、陽菜が手際よく端の方の席を指した。

「ここ座ろ」

「慣れてるね」

「高校生だからね」

「高校生、すごい！」

「お姉ちゃん、その感想おばちゃんっぽい」

「おじさんよりはまし？」

「見た目がそれで中身の話をしない」

「はい」

「はい、じゃなくて、うん」

「……うん」

　陽菜は満足げに頷いた。

　車内の窓に、瑞月の姿がぼんやり映る。銀髪の少女と、その隣に座る妹。

　　　　　　◇

　目的地は、市内の大型商業施設だった。入口の自動ドアを抜けると、暖房の効いた空気がふわりと肌に触れる。

　化粧品売り場の匂い。どこかで流れる軽いノリの音楽。人の声。

　神社とも、高岡家とも違う。瑞月がこれから生きることになる、外の世界の匂いだった。

　陽菜はスマホのメモを確認する。

「まず服。次に下着。次にヘアケア関連。最後に細かい日用品」

「計画的だね」

「 “お姉ちゃん初心者” を連れてるからね」

「その呼び方、定着させないで」

「便利だから無理」

「……」

　　　　　◇

　まず向かったのは、若い女性向けの服が並ぶフロアだった。

　瑞月は店内へ足を踏み入れた瞬間、固まった。男性だった頃の買い物とは、空気がぜんぜん違う。

「まず、白系を見よう」

　陽菜が言った。

「やっぱり？」

「お姉ちゃん、白が似合いすぎるから」

「それは、白龍だから？」

「それもあるけど、顔」

「顔で決まるの？」

「だいぶ決まる」

　陽菜は遠慮がない。

　次々に服を手に取っては、瑞月の身体へ当てていく。

　アイボリーのワンピース。淡い水色のニット。落ち着いたグレーのロングスカート。黒のカーディガン。春先にも使えそうな薄手の羽織。

　瑞月は途中で、無難そうなベージュのシンプルなトップスを指した。

「こういう地味なのでいいんじゃない？」

「却下」

「早っ」

「お姉ちゃん、素材が強すぎるから、地味にしても目立つんだよ。だったらちゃんと似合う方向に寄せたほうがいい」

「素材が強いって言い方、褒めてるの？」

「褒めてる。ちょっと腹立つけど」

「腹立つの？」

「だって、何着ても事故らないんだもん。ずるい」

　ずるい、と言われても困る。困るのだが、鏡の前で服を当てられるたびに、瑞月は薄々気づいてしまう。

　“似合う”

　思ったより、ずっと似合う。

（……これは）

（楽しい、のか！？）

（いや、待て。落ち着け）

（服を選んでもらってるだけだ。別に浮かれる場面じゃない）

　そう思うほど、胸の奥が妙にそわつく。

　自分をどう見せるか。　どんな服を選べば、どういう印象になるか。　昔は画面越しに、女性アバターの衣装でだけ試していたことだ。それが今や自分の身体で実践している。　瑞月は少しだけ、負けを認めるような気持ちになった。

「試着しよ」

「えっ！？」

「何着か持っていくから」

「心の準備が」

「服を見るだけだよ」

「私の心も見られる気がする」

「大丈夫。もうだいぶ顔に出てる」

「出てない！」

「出てる」

　陽菜は容赦なく数着を抱え、瑞月を試着室へ押し込んだ。

　　　　　◇

　試着室は、思ったより狭かった。瑞月はカーテンを閉め、まず深呼吸をした。

　着替えるだけだ。それだけだ。

　だが、腰まで流れる銀髪が邪魔をする。服を脱ぐ時にも、着る時にも、油断すると髪が引っかかる。

　女性服の形は、男性服よりも身体の線を意識するものが多い。胸元、腰、肩の落ち方。どこをどう整えれば自然に見えるのか、鏡を見ながら何度も確認する羽目になった。

　最初に着たのは、アイボリーのワンピースだった。柔らかな布地が、身体の線に沿って落ちる。

　瑞月は鏡を見た。そして、無言になった。

（似合ってる）

　白すぎない白が、銀髪と喧嘩しない。翡翠色の瞳も、やわらかな布地の中で落ち着いて見える。

　清楚で、どこか神秘的。けれど巫女服ほど役目に寄りすぎていない。

　普通の私服なのに、瑞月という存在の輪郭を整えてしまっている。

「お姉ちゃん、開けていい？」

「待って。心の準備が」

「さっきから心の準備しかしてないよ」

「準備に時間がかかることもあるの！」

「開けるね」

「待っ――」

　カーテンが少しだけ開いた。

　陽菜が顔を覗かせ、そして固まった。

「……強っ！」

「何が？」

「服との相性」

「それ、褒めてるの？」

「褒めてる。腹立つけど」

「さっきも聞いた」

「何度でも言う。ずるい」

　陽菜はスマホを取り出しかけ、瑞月に真顔で止められた。

「撮らないで」

「記録用」

「お願い」

「お母さんに見せるだけ」

「今は駄目」

「じゃあ、あとで」

「次っ！」

　次は淡い水色のニットとロングスカート。

　その次は黒のカーディガンを合わせた、少し大人っぽい組み合わせ。

　だが、黒は危険だった。

　銀髪が、映えすぎる。自分で鏡を見て、瑞月は思わず眉を寄せた。

（これは、駄目だ）

（何が駄目って、似合いすぎるのが駄目だ）

　陽菜が外で一言。

「黒も買おう」

「まだ見てないでしょ」

「見ないでも分かる。負けてるって」

「何に？」

「自意識」

「陽菜、楽しんでるでしょ」

「うん」

「隠さないんだ…」

　最後に、普段使いしやすいトップスとスカートを合わせる。こちらは派手ではない。だが、動きやすく、神社と高岡家の行き来にも使えそうだった。

　結局、瑞月は陽菜に押される形で数点を候補に入れた。

　カーテンを開けて外へ出ると、近くにいた店員が自然な笑顔で声をかけてきた。

「どちらもよくお似合いですね。特にアイボリーのワンピースは、髪色が映えて、とても素敵です」

　瑞月は一瞬だけ固まり、それから外向きの顔を作った。

「ありがとうございます。少し、迷っていて」

　柔らかな声。　丁寧な笑み。　自分でも驚くほど、瑞月の外向きの口調は自然に出た。

　陽菜が横で小さく親指を立てる。

「外向き合格」

「今言うことじゃないでしょ」

　瑞月は小声で返した。

　店員は首をかしげたが、深くは聞かなかった。

　　　　　◇

　会計前に、陽菜の服も見ることになった。

「私はあとで適当に見るから」

　陽菜はそう言ったが、瑞月は首を振った。

「買っていいって言われたでしょ」

「でも今日はお姉ちゃんの買い物だし」

「お父さんの好意を、素直に受けるのも親孝行のうちだよ」

「……今の、ちょっとお姉ちゃんっぽい」

「判定が細かい」

　陽菜は照れたように笑った。

　瑞月はラックに並んだ服を見ながら、少し真剣に考えた。

　ふと、淡いミントグリーンのニットが目に留まった。白いスカートにも、デニムにも合いそうな、柔らかい色だった。

「これ、陽菜に似合うと思う」

「え、ほんと？」

「うん。明るいけど、子どもっぽくないし、陽菜に似合うと思う」

「……お姉ちゃん、そういうこと言うのずるい」

「ずるい？」

「うん。なんか普通に嬉しいから」

　陽菜はそれを手に取り、試着室へ入った。

　しばらくして出てきた陽菜は、いつもの勢いを少しだけ隠すように、照れくさそうにしていた。

「どう？」

　瑞月は素直に言った。

「可愛いよ」

　陽菜の頬が、わずかに赤くなる。

「今の、お姉ちゃんっぽい」

「そう？」

「うん。ちょっと照れる」

　その顔を見て、瑞月は胸の奥が満たされるのを感じた。それは奇妙で、少し照れくさくて、けれど悪くなかった。

　　　　　◇

　服をいくつか購入した時点で、昼に近くなっていた。陽菜はフロアマップを見ながら言う。

「お昼、どうする？」

「ちゃんと食べよう」

「お、素直」

「お腹は普通に空いてるから」

「よし。じゃあカフェ行こ。お姉ちゃんっぽいとこ」

「ぽいってなに…」

「大事なことだから」

　陽菜が選んだのは、商業施設の中にある明るいカフェだった。

　窓際の席に案内されると、瑞月は自然に店員へ会釈した。

「ありがとうございます」

　陽菜が小声で言う。

「外面はほんと綺麗なんだよね」

「陽菜、声」

「はいはい」

　メニューを開く。

　パスタ、オムライス、サンドイッチ、パンケーキ。　見慣れたはずの食べ物なのに、今の自分が何を選ぶべきかと考え始めると、途端に難しくなる。

「こういう時、何を頼むのが瑞月らしいんだろ？」

「食べたいもの頼めばいいじゃん」

「それが一番難しいんだけど」

「じゃあ、私と半分こする？」

「女っぽい」

「言い方！」

「……女の子っぽい」

「よし」

　陽菜が満足げに頷く。

　結局、瑞月はクリームパスタを選び、陽菜はオムライスを頼んだ。デザートに小さなパンケーキを一つ、二人で分けることになった。

　注文を終えると、陽菜はテーブルに肘をついて瑞月を見た。

「楽しい？」

「うん」

　瑞月は少し考えてから、正直に頷いた。

「楽しい。ちょっと怖いけど」

「怖い？」

「似合うものが増えるのが」

「何それ」

「認めるしかなくなるから」

　陽菜はしばらく瑞月を見て、それから少しだけ優しい顔をした。

「いいじゃん。似合うなら」

「そういうもの？」

「そういうもの。お姉ちゃんは、これから瑞月として生きるんでしょ！？」

　その言葉は、軽い調子で放たれたものだったが、瑞月の胸には深く静かに刺さった。

　瑞月として生きる――

　昨日までは、どこかでまだ、これは仮の姿だと思っていた。神社での名前。巫女としての顔。家族に説明するための形。　けれど、今日買った服は違う。

　普段着るための服。　人と会うための服。　陽菜と並んで歩くための服。それは、瑞月として日常を送るためのものだった。

「……うん」

　瑞月は小さく頷いた。

「だから、ちゃんと選ぶことにする」

「よろしい」

「先生みたい」

「今日は先生だから」

　料理が運ばれてくる。

　瑞月はフォークを手に取り、一口食べた。

　普通においしい。普通に腹が満たされていく。

　それが、ひどくありがたかった。

「お姉ちゃん、一口いる？」

「うん。じゃあ、私のも少しあげる」

　陽菜は笑って、オムライスを少し分けてくれた。

　窓の外を、人が行き交っている。

　その中に、自分も少しずつ混ざっていくのだろうか。

　白龍辰巳神社の巫女としてでもなく、高岡龍司としてでもなく、瑞月として。

　　　　　◇

　昼食を終え、カフェを出たところで、陽菜は当然のように言った。

「じゃあ、次は下着ね」

　瑞月の足が止まった。

「帰っていい？」

「だめ！」

「必要なのはわかる。わかるけど、心の準備が」

「もう逃げられないよ」

「どういうこと？」

「お姉ちゃんとして生きるなら、ここは避けて通れません」

「そこまで重い話？」

「重い話なの」

　陽菜は真顔だった。

　やがて、淡い照明の向こうに、その売り場が見えてきた。

　白、ピンク、水色、黒。柔らかな布地が整然と並んでいる。

　店内に足を踏み入れる前から、瑞月の精神はすでに半分ほど擦り切れていた。

「大丈夫。白は当然として、淡いピンクと水色も見ようね。あと黒」

「黒！？」

「絶対似合うから」

「似合うかどうかの問題じゃないんだけど」

「大丈夫。お姉ちゃんの自意識と勝負するだけだから」

「その勝負、始まる前から負けそうなんだけど」

　陽菜は笑顔で、瑞月の手を引いた。

　瑞月は、白龍になった朝とは別種の覚悟を胸に、下着売り場の光の中へ足を踏み入れた。