金色のリムル

7話

　葉花は驚きのあまり、すぐに答えられず、固まって男を見る。

　そんな葉花を面白そうに見て、男はさっと机に名刺を置いた。

　紫垣無道(しがきむどう)

　名刺には会社名もなく、真っ白な長方形の真ん中にぽつんと名前だけが印してあった。

　「裏に私の電話番号を書いておいた。仕事が終わったら電話をくれないか？」

　葉花は机の上の名刺を手に取らずに、不審な目で男を見た。相変わらずあまり表情が動かない。

　「ああ、警戒しているのか。うーん……。あっ、ワニのぬいぐるみは気に入って貰えたかな？」

　「えっ！じゃあ、あなたが！？」

　「仕事が終わったら電話をくれるかい？」

　葉花は机の上の名刺を、素早くポケットに入れると頷いた。

　「金色には内緒でね」

　葉花の背中に男はそっとささやいた。

　接客をしながら、葉花はちらちらと男を覗き見していたが、男はビールとチーズの盛合せをさっさと平らげると、すぐに店を出てしまった。きっと四葉と鉢合わせしたくなかったのだろう。

　葉花は窓の外を見る。

　ますます雨は強くなり、風が吹き荒れている。きっと四葉は嬉々として嵐の夜を散策しているのだろうと、葉花は苦笑いをした。

　「一之条君、部屋は別館ニ〇ニ号室だよ」

　仕事が終わり、店長がカードキーを葉花に差し出した。

　「ありがとうございます。ではお先に失礼します」

　葉花はまだ四葉が戻っていない今のうちと、従業員用の通路の影から、貰った名刺の番号へと電話をかける。

　コールを二回と待たずして、すぐに男の声が聞こえた。

　「はい、紫垣です」

　「あのっ、一之条です」

　「お仕事終わったんですね。金色はどうしましたか？」

　「台風が面白いらしくて、外に散歩に出てます。でも、そろそろ帰ってくるかもしれません」

　「そうですか。金色のいない時に話がしたいんです。一之条さん、次の休みはいつですか？」

　「明日です」

　「では、明日、ランチを一緒にどうでしょう？そうですね、十二時に○○駅の改札で待ってます」

　「構いませんが、四葉が付いてきてしまうかも……」

　「……四葉？」

　「ああ、名前です。あの豹の」

　「あなたが付けたんですか？その名前を」

　「え？ええ、そうですけど」

　葉花が答えると、少しの間沈黙が落ちる。

　「紫垣さん？」

　「あ、いや、すまない。ちょっとびっくりしたから。金色は付いてこないように、こちらでなんとかしよう。君は普通に出掛けて来ればいい」

　「え？それはどういう……」

　四葉が付いてこれないように、とはどういう事なのか聞こうとした時、背後に気配がして振り向く。

　「ヨーカここにいたか。帰ったぞ」

　「四葉！お、おかえり。あの、ではそのような日程でお願いします！」

　「ああ、金色が帰ってきましたか。では明日お待ちしています」

　四葉の帰りに気づいた紫垣の笑みを含んだ声が、ぷつりと切れた。葉花は携帯をカバンにしまう。聞かれてはいないはずだが、心臓がどくどくと音を立てている。表情に出さないように四葉に顔を向ける。

　「今日はホテルに泊まるよ。外は酷かったでしょう？」

　「ああ、色んなものが吹っ飛んでいたな」

　「面白かった？」

　「まあまあだな」

　ゆらりと尻尾をゆらして、何故か得意げに歩く四葉に、つい微笑んで、紫垣の顔を思い出してその笑みは、すぐに消えた。

　翌朝、台風の去った空は、真っ青に晴れ渡っていた。ホテルを出ると、台風の名残の風が、やや強めに葉花の髪をなぶっていく。

　雨の降った翌日の晴天は、空気中のゴミや塵がすべて洗い流され、どこまでも透き通って見える。

　葉花の好きな空の一つだ。

　まだ濡れている地面に、風で飛ばされた落ち葉や、ゴミが散っているのが、昨日の強風を物語っている。

　湿度を含んだ空気を大きく吸い込んで、葉花は歩き出した。

　一度マンションに戻り、掃除と洗濯を済ませる。なんとなしに、ちらちらと時計を気にしてしまう。

　紫垣は四葉をなんとかすると言っていたが、どうするつもりだろうと、寝そべる金色を見る。四葉はベッドの前のカーペットに横たわり、気持ちよさそうに目を瞑っている。

　そろそろ支度をして、家を出なければという時刻、急に四葉が立ち上がり、緊張した面持ちで窓の外を見た。

　「四葉、どうしたの？」

　「リムルの気配がする」

　四葉の言葉に、葉花の身体に一気に緊張が走る。以前公園で襲われた事が鮮明に頭を掛け巡る。

　「ヨーカ、ここにいろ。見てくる」

　「大丈夫！？」

　「ああ」

　四葉は、窓をすり抜けて、外へと飛び出して行った。それと同時に葉花の携帯が音を立てて、びくりとなる。

　紫垣からだった。

　「はい、一之条です」

　「おはようございます。紫垣です」

　「あ、はい。あの、今家を出ようとしたんですが、近くにリムルが現れたみたいで……」

　「ああ、それ、私が手配したリムルです。しばらく金色と遊んでおくように指示してますので、一之条さんは気になさらず出掛けて来てください」

　「あなたの指示！？あの、大丈夫なんですか？どちらかが怪我したり……、あ、怪我はしなかいか。危険はないんでしょうか？」

　「大丈夫ですよ。金色の力も分かった上で、優秀なリムルを遊び相手に送りましたので」

　「……本当ですね？何かあれば、私はあなたを許しませんよ」

　葉花は怒りの含んだ声を出す。

　「大丈夫ですよ。では、お待ちしていますので、早く来てくださいね」

　紫垣はそう言うと、電話を切ってしまった。葉花は気に食わなかったが、急いで準備すると、家を飛び出した。

　紫垣が指定した駅は、四葉から聞いたのか、葉花の最寄り駅だ。予定の十二時より三十分も早くついたが、紫垣はすでに改札の横に立っていた。息を切らしてやって来た葉花に、紫垣は、少し驚いたようだった。

　「早かったですね」

　「あなたが早く来いって言ったんでしょう。話とやらをとっとと終わらせて、四葉を解放してください」

　葉花は、紫垣を睨めつけるように見ると、紫垣は肩をすくめる。

　「どうやら、リムルを仕向けたことで怒らせてしまったみたいですね。でも本当に心配はいらないので、安心してください」

　「普通怒ります」

　「すみません。金色があなたにべったりで、それ以外の方法が思いつかなかったので。では近くの店で話しましょう」

　紫垣が歩き出したので、葉花はむすっとした顔で付いていく。紫垣は迷いない足取りで、駅の大通りから少し入った、落ち着いた雰囲気のカフェに入る。

　中に入ると、ひとつひとつの席が広く、ゆったりとしたお洒落なカフェだった。

　紫垣は一番奥の窓際の席に腰を下ろす。葉花も紫垣に続いて、向いの席に座った。

　「お腹は空いている？」

　「いえ、そんなには……」

　そんなには空いてない、といい掛けて葉花の腹がぎゅうっと音を上げた。店に漂う良い匂いに刺激されてしまったのだ。

　葉花は恥ずかしさに、思わず腹を抑えてうつむく。

　紫垣は、うっすらと笑うと、メニューを開く。

　「日替わりランチでいいかな？」

　「はい……」

　葉花は、これ以上腹がなってはたまらないので、おとなしく食べることにする。

　紫垣は注文を済ませると、さっそくと話を切り出す。

　「一之条さん、さっそくだけど、まどろっこしいのは嫌だろうから、本題からいこうと思う」

　「はい」

　「私はヴァイラの人間だ。ヴァイラは知っているかな？」

　葉花は目を見張り、まじまじと紫垣を見た。四葉が健太郎の知り合いと言っていたが、ヴァイラの人間とは思っていなかった。

　「四葉に前に聞いて知ってはいます」

　「単刀直入に言おう。君と金色をヴァイラに勧誘しに来た」

　「お断りします」

　葉花は別にヴァイラに対して、何かしらの感情があったわけではないが、単発入れずに口から拒否の言葉が出た。

　「随分即答だね」

　「あなたは、四葉の事をどのくらい知っているんですか？」

　「君よりは奴の事を知っているよ。最初に会ったのは十年ほど前かな？健太郎さんと月に何度か会っていたからね。一緒に仕事をした事もある」

　「健太郎さんはヴァイラに所属してはいなかったんですよね？」

　「ああ、会うたびに勧誘はしてたんだけどね。最後まで首を縦に振らなかったよ」

　「それならば、四葉は健太郎さんの意志を尊重して、ヴァイラに入る事はないと思います」

　「でも今は君が契約者だ。君が入ると言えば、奴も付いてくるさ」

　「私は入りたいとは思いません。それに……」

　四葉はもうあと少しで健太郎の元へと言ってしまう。葉花はいいかけて口をつぐんだ。

　「それに、奴はあと十日ほどで消えてしまうから？」

　葉花の心を覗いたかのように、紫垣に問われて、ぱっと顔を上げて目を見開く。

　「なぜ……」

　「なぜ知っているかって？奴に聞いたからさ。この前仕事を手伝ってもらった時に、奴をヴァイラに勧誘したら、もうすぐ消えるから無理だと断られた。事情も聞いたよ。健太郎さんとの約束なんだって？」

　「それなら、尚更なぜ私を呼び出してまで、こんな話を？」

　「奴が、もうすぐ消えるから無理だと言ったからさ。ヴァイラが嫌だからとか、そもそも入るつもりはないとかではなくて。消えるから無理だと。だとしたら、消えなきゃ入ってもいいと言う事なんじゃないかってね。だから今日は、君に奴が健太郎さんの後を追うのを、止めて欲しいと頼みに来た」

　紫垣は、じっと葉花の目を見てそう言った。

　葉花が言葉に迷っていると、丁度料理が運ばれてきた。

　今日の日替わりランチはハンバーグだったようで、お皿の上にはたっぷりデミグラスソースがかかった分厚いハンバーグが、湯気を上げている。

　「とりあえず食べようか。君も金色にリムを食われているんだろうから、普通の人より腹が減るだろう？」

　「食われているんじゃなくて、分けているんです」

　「君は健太郎さんと同じ事を言うね」

　紫垣はそう言って、懐かしそうに顔を緩め葉花を見る。そんな顔をされたら、警戒心が緩んでしまうじゃないかと、心の中で悪態をつきながら、葉花はハンバーグにフォークを突き立てた。

　あっという間にハンバーグを平らげてしまった葉花に、紫垣は追加でコーヒーとケーキを注文した。

　運ばれて来たのは、リンゴのタルトだ。

　葉花はついつい、頬を緩めてケーキを口に運ぶ。

　「美味しそうに食べるね」

　「美味しいですよ？」

　葉花はあえて、素っ気なく返す。

　「じゃあ、話を戻そう。君は金色とこれから先ずっと一緒にいるのは嫌かい？」

　「いえ、嫌じゃないです。でも私がそれを望んでも、四葉はそれを望みません」

　「聞いてみたのかい？」

　「いえ……。でも一緒にいたら分かります。四葉がどれだけ健太郎さんの事を大切に思っていたか。私なんかよりずっとずっと大事な存在だったのかを」

　「一之条さん、この前、私が聞いた事覚えている？奴に四葉と名前を付けたのは君かって」

　「え？ええ」

　「一之条さんは、健太郎さんが金色に付けた名前を知っているかい？」

　「いえ、知りません」

　「四葉だよ」

　「え？」

　「君は健太郎さんと同じ名前を奴につけたんだ」

　葉花は思わず口を抑える。

　「金色も驚いただろうね。まさか同じ名前で呼んでくれる人が現れるなんてね」

　「私……、知らなくて……」

　そう言えば、『四葉』と名前を言ったとき、一瞬驚いたように固まっていた四葉を思い出す。

　「嬉しかったと思うよ」

　「え？」

　「また同じ名で呼んでくれる人ができて。金色の奴さ、私がこの間久々に会った時に、新しい契約者になんて名前を貰ったのかを聞いたら、ニヤニヤして教えてくれなかったんだ。照れてたんだろうね」

　紫垣はそう言ってふっと笑うと、話を続ける。

　「それに、健太郎さんの葬式の時に、困ったら私の所へリムを食いに来いって言ったのに、全然来てくれなくて、二週間も経った頃やっと来たと思ったら、君へのプレゼントの相談だ。金色はよほど君を気に入ったとみえる」

　「それは、きっと健太郎さんが、誕生日にはプレゼントを送るものだと教えていたから、それを守ろうとしただけです」

　「本当にそう思うの？死活問題であるリムを貰いにさえ来なかったのに、主人のプレゼントの為にはわざわざやって来たんだよ。しかも、リムル討伐の手伝いまでしてね」

　四葉はやはりと、顔を歪める。アルバイトの内容が思っていた通りで、胸が苦しくなる。

　「四葉は、その時危ない事になったりしませんでしたか？」

　「いや、奴は強いからね。君のリムを貰うようになってから、健太郎さんといた時より強くなっているくらいだよ」

　「なら良かったです」

　「あれ、余計な事を言っちゃったかな。その様子だと、アルバイトの内容は知らなかったみたいだね」

　「四葉があなたを頼ってリムを貰いに行かなかったのが、なんとなく理解できます」

　「おや、手厳しいね。でも、そんな奴も君にはかなり懐いている。君が行くなと言えば、健太郎さんの後を追うなんて事、やめるんじゃないかな」

　「それはどうでしょうか。もし、そうなったとしても、ヴァイラに入るつもりはありません」

　「君は最近リム持ちだと気がついたんだってね。ほんの二週間前まではリムルの存在すら知らなかった」

　「ええ」

　「最初に会ったのが金色だったから、君はそんな甘い事を言えるんだよ。この世界にやって来るリムルの大半は、人間にとって害にしかならない。君はもし、自分大切な人間がリムルに食われたら、仕方ないと済ませられるのかい？弱肉強食だと、人間とて牛や豚を食う、だからリムルが人間を食っても構わないと」

　「……」

　「言えないだろう？だからヴァイラがある。リムルから人間を守るためにね。リムを持っている人間はあまり多くない。そしてその中でも、リム量が多く、操れるとなると、ほんの僅かだ。そんな貴重な存在をみすみす逃す手はない。まずは見学だけでもいい。ヴァイラに来てもらえないか？」

　「でも……」

　「シガキ、どういう事だ」

　葉花が返事に迷っていると、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。反射的に振り返ると、そこにいたのは、金色の目を細くして、紫垣を睨みつけている四葉だった。