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第七話「谷の奥で見つけた、古い遺跡の入口」

調査隊の救助から二日後、涼介は再びギルドに呼ばれた。

「あの遺跡、正式に調査することになった」

グレイスの前には、見たことのない地図と、何枚かの報告書が広げられていた。

「未知の遺跡が、枯れ谷の最深部にある。これを放置する選択肢はない」

「俺とダグだけで行くのか」

「いや、今回はもう一人つける。魔導院から派遣された、セイラという魔導士だ」

呼ばれて入ってきたのは、まだ二十代前半に見える、落ち着いた雰囲気の女性だった。

「セイラです。今回、現地での魔力反応の観測を担当します」

「観測、というのは?」

「枯れ谷の中でも、魔法は完全にゼロになるわけではありません。微弱な反応くらいは、本来なら残るはずなんです。でも、報告書にある今回の遺跡は、その反応すら一切ない、と記録されています」

涼介には、その違いの重大さがまだ分からなかった。

だが、専門家がわざわざ派遣されてくる時点で、普通ではない場所だということは伝わってきた。

「危険なら、引き返す判断もする。だが、放置すればもっと厄介なことになる可能性がある。それが、魔導院の見解だ」

グレイスは、それだけ言うと、地図を涼介の方へ押し出した。

「無事に戻ってこい。それが最優先だ」

涼介は地図を受け取り、最深部までの経路を、もう一度頭の中で確認した。

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枯れ谷の最深部、あの窪地に再び辿り着いた頃には、すでに日が高くなっていた。

道中、セイラは終始落ち着いていたが、深部に近づくにつれ、その足取りはわずかに重くなっていった。

「セイラ、平気か」

「すみません……理屈では分かっているんですが、近づくほど、何かに見られているような気がして」

「気のせいとは言い切れない。それも、記録しておいてくれ」

セイラは小さく頷くと、手元の道具を確認しながら、再び歩き出した。

苔に覆われた石組みの入口は、前回見た時と変わらず、闇に沈んでいる。

「正直、また来たくはなかったな」

ダグが、軽口とも本音ともつかない調子で呟いた。

セイラは入口の手前で足を止め、小さな魔法具を取り出した。

「試してみます」

セイラが詠唱を始めるが、魔法具は何の反応も示さなかった。

「……枯れ谷の入り口付近でも、これくらいの距離なら、普通はもう少し反応があるはずなんです」

「つまり?」

「この場所だけ、明らかに何かが違います。まるで、魔力を端から吸い取られているような」

涼介は、入口の奥に視線を向けた。

風もなく、音もなく、ただ静かにそこにある。それなのに、見ているだけで、得体の知れない圧を感じる。

「入るぞ。慎重に進む。何かあれば、すぐに合図を送れ」

三人は、ランプ代わりの灯りを手に、ゆっくりと入口をくぐった。

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内部は、思っていたよりも広かった。

壁には、見たこともない文様が彫られている。

涼介には読めないはずだったが、不思議と、その文様が「何かを封じている記録」のように感じられた。

「セイラ、何か分かるか」

セイラは壁に手を当て、しばらく目を閉じていた。

「……何も、感じません。普通なら、古い遺跡には微弱な魔力の残滓があるはずなんです。でも、ここには本当に、何もない」

「無いんじゃない。吸われてるんだろ」

ダグが、壁の一部を指差した。

そこには、明らかに人工的な、複雑な彫刻が施された円形の窪みがあった。

セイラの顔から、血の気が引いた。

「これは……魔導院の文献で見た、古代の『魔力吸収機構』の意匠です。本物を見るのは、初めてですが」

「文献には、何が書いてあった」

「はっきりとは……ただ、一説では、大きな災厄を封じるために作られた、という記述がありました。今まで、ただの伝承だと思われていたんですが」

涼介は、その言葉を頭の中で繰り返した。

枯れ谷の正体に関わる、決定的な手がかりが、今、目の前にある気がした。

ダグが、窪みの縁をそっと指でなぞった。

「触れて大丈夫なやつか、これ」

「分かりません。今は、刺激しない方がいいと思います」

セイラの言葉に、ダグは素直に手を引いた。

灯りの先、奥の通路はさらに深く続いていた。

「……この先、まだ続いているな」

涼介の言葉に、ダグとセイラは、互いに顔を見合わせてから、無言で頷いた。

「今日はここまでにしましょう。装備も、人数も、これ以上の探索には足りません」

セイラの判断に、涼介も異論はなかった。

無理に進めば、調査隊と同じことになりかねない。

引き返す道中、涼介はふと、最初に枯れ谷で目を覚ました日のことを思い出した。

あの時はただ、生き延びることだけを考えていた。

今は、この世界そのものの仕組みに、少しずつ近づいている。

その実感は、決して心地よいものではなかったが、足を止める理由にもならなかった。

―― 第八話「この空間は、魔法を『無効化』している」へ続く ――

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