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第六話「行方不明の調査隊を追え」

ギルドに呼ばれたのは、いつもより早い時間だった。

「調査隊が一つ、消えた」

グレイスの表情は、これまで見た中で一番硬かった。

「枯れ谷の深部を地図化する任務で、三日前に入ったまま、定時連絡が途絶えている。普通の捜索隊じゃ、深部までは入れない」

「人数は」

「五人。全員、ある程度の経験を積んだ調査員だ。だからこそ、何かあったとすれば、生半可な理由じゃない」

「俺に行けと?」

「お前と、もう一人。今回は護衛じゃなく、捜索だ。報酬は通常の依頼の三倍出す」

涼介は、報酬の話より先に、地図を広げさせた。

調査範囲、最後の連絡地点、想定される行動範囲。情報が多いほど、捜索の精度は上がる。

部屋の隅から、聞き覚えのある声がした。

「俺も同行する。文句はないだろ」

そこにいたのは、初日にギルドで絡んできた、体格のいい男だった。

「お前、名前は」

「ダグだ。今更だけどな」

ダグは短く笑うと、すでに準備を終えた装備を担ぎ直した。

涼介は、それ以上聞かず、ただ頷いた。

態度より、こうして動ける準備をしてきたという事実の方が、よほど信頼できる。

枯れ谷の深部は、これまで涼介が踏み入れたどの場所よりも、空気が重かった。

風はほとんど動かず、音もほとんどしない。

時折、遠くで何かが崩れるような音が響くだけだった。

「ここまで来ると、俺でも気を抜けないな」

ダグが、いつもの軽口を抑えた声で言った。

「足跡、それと荷車の跡がある。調査隊のものだろう」

涼介は地面に視線を落としたまま、跡を辿って歩いた。

土の乾き方から、三日前という時間経過にも矛盾はない。

「お前、よくそんな細かいところまで見えるな」

「見るというより、確認する。違いがあれば、必ず理由がある」

ダグはそれ以上何も言わず、涼介の数歩後ろを、警戒を保ったままついてきた。

しばらく進むと、簡易の野営跡が見つかった。

テントは半分崩れ、荷物の一部が散乱している。

「争った跡、ではないな」

「だったら、何だ」

「慌てて撤退した跡だ。何かを見て、急いで荷物をまとめずに逃げた」

ダグが眉をひそめた。

「枯れ谷の深部に、そんなに慌てさせるモノがいるってことか」

「分からない。だが、追う方向は分かった」

逃げた跡は、谷のさらに奥――これまで地図にも記されていない方向へ続いていた。

涼介とダグは、無言のまま、その跡を追い続けた。

一時間ほど進んだところで、弱々しい声が聞こえた。

岩の隙間に身を寄せていたのは、調査隊の生き残りらしい、三人の男女だった。

一人は足を負傷し、残りの二人も明らかに衰弱している。

「ガイドの……黒崎さん、ですか……?」

「動くな。今、確認する」

涼介は手早く三人の状態を確認した。

脱水と、軽い低体温。命に関わる重傷者はいない。最低限の処置で動けるはずだった。

水筒の水を少しずつ飲ませ、負傷した足には添え木を当てる。

ダグも黙って涼介の指示通りに動き、毛布代わりの布を三人に巻きつけていった。

「何があった」

「分かりません……突然、谷の奥から、すごい威圧感みたいなものが……魔法は効かないのに、何かが、こっちを見ている感じがして」

リーダーらしい男が、震える声で答えた。

「一人、まだ戻ってきていません。様子を見に行ったまま……」

ダグが、すぐに谷の奥に視線を向けた。

「俺が見てくる。お前はこっちを頼む」

「いや、俺が行く。お前は三人を安全な場所まで運べ。お前の方が、力はある」

ダグは一瞬迷ったが、納得したように頷いた。

「……分かった。だが、無茶はするなよ。お前まで戻ってこなかったら、それこそ目も当てられない」

涼介は短く頷くと、跡が続く方向へ、一人で進んでいった。

跡が途切れたのは、谷の最奥、岩壁に囲まれた窪地だった。

そこには、これまで見たどの建造物とも違う、苔に覆われた古い石組みが、半分埋まるように残されていた。

入口らしき穴の奥は、闇に沈んでいて、何も見えない。

その手前で、迷子になっていたらしい調査隊の最後の一人が、放心したように座り込んでいた。

「……生きてるか」

「あ……黒崎、さん」

「中に何があった」

「分かりません……でも、確かに、何かが、こっちを見ていました」

涼介は、その入口に視線を向けた。

風もなく、音もなく、ただ静かに口を開けているだけのその場所から、得体の知れない圧を感じた。

枯れ谷そのものよりも、もっと深い場所に繋がっている――そんな予感があった。

「今日はここまでだ。お前を連れて戻る」

涼介は男を支えて立ち上がらせると、もう一度だけ、入口を見た。

何があるのかは分からない。だが、いつかここに戻ってくることになる。

その確信だけが、はっきりとあった。

―― 第七話「谷の奥で見つけた、古い遺跡の入口」へ続く ――

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