第十三話「拡大し続ける枯れ谷の記録」
資料に記された数字を、涼介はもう一度、最初から目で追った。
百年前までは、枯れ谷の拡大速度は、ほとんど観測できないほど緩やかだった。
それが、ある時期を境に、明らかに加速している。
数字の並びを見ているだけで、その変化が一目で分かるほどの差だった。
「この変化が始まったのは、いつだ」
「およそ十五年前だ。お前たちが見つけた『消えた迷い人』の記録と、時期が近い」
ファルコの言葉に、涼介は思わず視線を上げた。
「偶然、ということもあるだろう」
「もちろん、その可能性も排除はできない。だが、十五年前を境に、迷い人の出現頻度も、枯れ谷の拡大速度も、両方が同時に変化している。これを単純な偶然と見るのは、研究者としては難しい」
ダグが、腕を組んだまま、低く呟いた。
「ということは、お前がここに来たのも、その流れの延長ってことか」
「分からない。だが、その可能性は否定できない」
セイラが、資料の別のページを指差した。
「先生、この拡大の仕方……一定方向に偏っていませんか」
ファルコは、その指摘に目を細めた。
「気づいたか。そうだ、拡大は無作為ではない。特定の地域に向かって、明らかに進行方向がある」
「向かっている先に、何がある」
「現時点で判明しているのは、いくつかの古代遺跡の位置と、ある程度重なっているということだけだ」
涼介は、自分が見つけた遺跡のことを思い出した。
もしあの場所が、拡大する枯れ谷の「目的地」の一つだとすれば、これは単なる自然現象ではなく、何らかの意志を持った進行だということになる。
「このままの速度で進むと、どうなる」
涼介の問いに、ファルコは少し言葉を選んでから答えた。
「このままの速度を仮定するなら、五十年以内に、いくつかの主要な街が、枯れ谷の影響範囲に入る。魔法に依存した社会基盤は、その時点で機能しなくなる」
部屋の空気が、わずかに重くなった。
アレンが、誰にも聞かれないような小さな声で呟いた。
「五十年なんて、僕らが生きてる間に、起こることじゃないですか」
「悪化を前提にした話だ。今すぐ対処すれば、進行を遅らせる、あるいは止める余地はある」
ファルコの言葉に、ミラがわずかに安堵した表情を見せたが、その表情はすぐに引き締まった。
「他の国々は、この件をどう見ているんだ」
涼介の問いに、ファルコは一度、深く息を吐いた。
「それが、厄介な部分でもある。国によって、見解も対応も、まったく一致していない」
ファルコは、新しい地図を取り出し、大陸全体を示した。
そこには、いくつもの国境線と、各国の枯れ谷への対応を示す印が記されていた。
ある国は積極的な調査を進め、別の国は情報そのものを隠そうとしている――印の種類だけで、その差が一目で分かった。
「次は、それを説明しよう」
―― 第十四話「各国の対応は、まったく違う」へ続く ――
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