姫様、お逃げください！！

３ ホダン商店

姫様、手配される

「絶品！

　しっとりフワフワ！

　こっちは、ふんわりサクサク！」

　マリイはご機嫌で舌鼓を打った。

　ホダン商店の焼き菓子は最高だ。

「生クリームもフルーツも付いてないけど、おいしい！

　クッキーもシンプルで、いくらだって食べられるわ！」

　結果的として、グリーンは金貨でカップケーキとクッキーを買ってくれたことになる。

　更に嬉しいことに、馬車の中にはキャンディーやチョコの箱もあり、マリイは今や、お金持ちならぬ『お菓子持ち』となっていた。

「それにしても、おまけで馬車と店が付いてきたのには驚きね！」

「逆だ、逆。

　買った店にお菓子があったんだ」

　馬たちを川につれて行き、自分も休憩に戻ったグリーンは、「はー、疲れた」と、マリイの隣に腰を下ろす。

「—―って、おい……」

　尻に敷いている絨毯を見て、彼は目を疑っている。

「この絨毯、」

「素敵でしょ。

　ピクニックにちょうどいいのがあったから、広げておいたわ」

「ふざけるな！」

　マリイは吹っ飛ぶ勢いで怒鳴られた。

「織り模様のある絨毯なんて、どう見ても売り物だろっ！

　数ある絨毯の中から、なんで、一番高いのを使うんだよ！」

「使うなら、きれいな方がいいじゃない。

　あたし、あなたに言われた通り、ブカブカのグレーのワンピースに着替えたわ。

　髪もアップでまとめたし、情けないくらい地味な気分。

　絨毯くらい、華やかなのを敷きたい！」

「……………………」

　頭を抱えるグリーン。

　前途多難を覚悟して、

「いいですか、マリイさん」と諭し出した。

「馬車の中にある物は、アメ一個にいたるまで売り物です。

　勝手に食べたり使ったりしてはいけません」

「えー！　

　あたしのお金で買ったのに！」

　マリイ、ぶーたれる。

「マリイさん、俺たちは今、サンリク金貨を２枚持っていますね？」

「正確には、あなたに取られた、あたしの金貨だわ」

「そこはいい！

　金貨でケーキは買えますかっ？」

「……買えなかった」

「そうです！

　サンリク金貨は大金過ぎて、普通のお店では使えません！

　両替所に持って行けば小銭にしてもらえますが、俺たちみたいな若造がサンリク金貨なんて持って行ったら、あれこれ詮索されて、あっという間に通報されます！」

「それは大変！

　手配書が回っているなんて、思いもしなかったの。

　通報はまずいわ！」

「なので、俺たちはこの馬車の商品を売って、日銭を稼がなくてはなりません」

「あたし、頑張って売る！」

「分かりましたね？」

　グリーンは急に怖い顔になり、

「つまり、勝手に商品を使ったり、食べたりしちゃ、ダメッ！

　これらは売り物です！」

　叱った。

「ううっ……！」

　マリイは、がっかりしょぼくれる。

「ごめんなさい。

　次からはちゃんとあなたの許可をとるわ……」

　『お菓子持ち』だったのに、『お菓子の見張り番』に成り下がってしまった。

　グリーンは「やれやれ」と、自分もカップケーキに手を伸ばした。

「あ、商品を食べちゃいけないんだ！」

「これらは日持ちしないから、ご飯にしよう」

「じゃあ、あたしももう１個食べる！」

　マリイはもう一つを手に取り、はむっとかぶりついた。

　上品に食べるマナーは得意だが、こうやって食べた方が百倍おいしい。

「—―—―ところで、お姫サマ」

　グリーンはもぐもぐ食べながら、「さっきの続きだけど」と話し始めた。

　馭者台と幌馬車の中だったから、移動中はずっと会話ができなかったのだ。

「あんた、なんでカイソク王子との縁談、蹴ったんだ？

　んで、なんであんなとこに居た？」

「…………」

　カップケーキを口に運ぶ手が止まる。

　ごまかして適当な話をすることも考えたが、通報すればお礼がもらえるというのに、彼はマリイを都から連れ出してくれた。

　ひょっとしたら、助けてくれるかもしれない人に、嘘はつけない。

「――あたし、カイソクの王子とは結婚しないの」

「はい？」

「カイソク王子とは結婚しない。

　だから、城を出たの」

「はい～？」

　グリーンは、さも小馬鹿にしたように聞き返してきた。

「理由は何？

　王子の性格？

　顔？」

「悪い噂をいっぱい聞いたから、性格は悪そうね。

　顔は――」

　マリイは王子の顔を思い浮かべようとして、姿絵の一枚ももらっていないことを思い出した。

「顔なんか知らない。

　本当に性格が悪いんだわ。

　噂通りよ！」

「噂？　なに？

　いい噂を聞かないから、縁談から逃げたの？

　国交だろ、これ？

　国と国との約束だろ？

　逃げ出すんじゃなくて、もっと常識にのっとったやり方、あっただろ？」

「……」

　破談が原因で戦争が始まるかもしれないというのだ。

　彼が怒るのも分かる。

　でも、グリーンが言ったセリフこそ、リヨク王子にぶつけてやりたい！

　彼の冷ややかな視線や、怒った態度、呆れた物言いは、本来、マリイがしていいはずのものなのに！

　ーーーー着飾って王子を待っていたのに、逃げられたあたしの身にもなって欲しい……。

　説明すれば分かってもらえる……かもしれないが、一国の王女として、一人の乙女として、『王子に逃げられた可哀想なお姫様』と同情されるのは、どうしても嫌だった。

　性格が嫌なのか、顔が気にくわないのか。

　知りたいのはあたしの方だわ。

　ぷいっとそっぽを向くマリイに、グリーンはイラッときたようで、吐き捨てるかのように、

「まあ、いいけどね。

　もう、帰れる状況じゃないし」

　と言われた。

「どういうこと？」

　マリイは振り向く。

「シュウたちを宿屋に送った時、マリイ王女について、いろんな人から話を聞いてみたんだ。

　悪いけど、俺、王女について何も知らなかったしな。

　ひどい噂をいっぱい聞いたよ」

「噂？」

　しかも『ひどい』とは？

「あんた、すっごい浪費家なんだってな」

「え？」

「グルメとおしゃれが、国庫を圧迫するレベルだって聞いた」

「ええっ！？」

　マリイこそ驚いた。

　が、心当たりがないワケではない。

「そりゃ……、あたしはおいしい物が好きだし、おしゃれも大好きだけど……」

　国庫を圧迫するほど飽食し、着飾っていただろうか？

「まだあるぞ。

　一人娘だから甘やかされていて、ひどくわがままだとか」

「！」

「すぐにかんしゃくを起こして、国王でも止められない暴れようだとか」

「！！」

　ショックで、言葉も出ない……。

「とにかく、可愛いレベルから、吐き気がするレベルまで次々と悪口が出てきた。

　しかも、とどめが婚約破棄に逃亡だろ？

　わがままにも程がある！」

「……」

　泣きそうになった。

　自分が国民にそんな思われ方をしていたとは、今の今まで知らなかった。

　ひょっとして、リヨク王子が逃げ出したのは、この評判が原因だろうか？

「えーと、ーーまあ、これは置いといて」

　マリイをどん底に落としておいて、彼は話題をかえた。

「あんたの噂が街に流れ始めたの、三週間前だってな」

「……ええ。

　あたし、三週間前に城を出たの……」

　話題が変わったくらいでは、立ち直れない。

「俺がカイソクとの国境で、あんたの手配書をもらったのも三週間前なんだ」

「そう、なの……？」

「セツゲンから来たシュウたちが、あんたのドレスを『見たことがある』って言ってただろ？

　たぶん、彼らも北の国境付近で手配書を見たんだ」

「そう、ね……」

　確かに、そうだろう。

　マリイのドレスはお見合いの姿絵用で、まだ国民にお披露目をしていない。

　グリーンは『コピー商品』なんてごまかしてくれたが、デザイナーが最新のドレスをお披露目前に漏らすわけないのだから、手配書で配りでもしない限り、旅人にまで知れ渡るはずはないのだ。

「ーーーー早すぎやしないか？」

「え？」

　マリイは顔を上げる。

「この手配書、よく見ろ」

「？」

　べつに不自然なところはない。

　印刷したものに彩色した手配書で、お見合い用のマリイの姿絵を、じつにうまく模写している。

　ドレスの色や模様まで正確だ。

「これがあっちこっちに配られてるってことは、配った奴は、これを山ほど作ったってことだろ？」

「そうね」

　彼は何を言いたいのだろう。

　グリーンは、しびれを切らして教えてくれた。

「準備が良すぎるだろ！」

「？」

「考えろよ！

　あんたが家出したと同時に、国境でこれが配られたんだぞ！

　王都ウカニから南北の国境まで、馬で最短４日！

　この手配書だって、束で配れるほど作るのに１日、２日かかる。

　まるで、おまえの家出に合わせて、準備してたみたいじゃないか！」

「！」

　考えもしなかった。

「だって……、あたし、あの日に初めて思い立って城を出たのよ？

　前々から準備していたわけじゃないわ。

　王子が逃げたって聞かされて、それで――」

「王子が逃げた？」

　マリイは、しまった！、と手で口を覆った。

　グリーンは聞き逃していない。

「おまえ、王子が逃げたって聞いたのか？」

「知らないわよ！」

「……」

　追及されるかと思いきや、グリーンは「まあ、いい」と切り上げてくれた。

　乙女心を察してくれたのだろう。

　それでも、マリイは恥ずかしかった。

「ーーーー馬を連れてくる。

　発つから、片づけておいてくれ」

　グリーンは立ち上がり、そして、

「仕組まれていたのかもな」

　と、ぽつり言って、川縁に馬を迎えに行った。

　片付けを頼まれたものの、マリイはすぐに動けない。

　仕組むって、『誰』が？

　マリイを逃がしてくれたのはゾフィだけど、前もって相談していたわけではない。

　思いつきで出たから、荷物だってドレス一着と、髪を結う道具が少しだけだ。

　ゾフィは、誰かに見張られていたのだろうか？

「ゾフィーー」

　マリイのフリをしてやり過ごすと言い、ゾフィは城から逃がしてくれた。

　身代わりがバレて、ひどい目に遭ってやしないだろうか？

　城に戻って確かめたいけど、もう、戻れない。

「怖い……」

　グリーンが集めてきたマリイ王女の悪い噂は、王都に引き返すには恐ろしすぎた。