姫様、お逃げください！！

２ ラオの家

姫様、出立

「マリイさんは手芸がお上手ね。

　上達が早いわ」

「ゾフィに習ったの。

　ゾフィは教えるのが、とっても上手なのよ」

　ラオの家での三週間は、あっという間だった。

　一日の大半を、マリイはラオ婆からレース編みや刺繍を教わって過ごした。

　一週間のうち二日は、ラオ爺が商用から戻ってきて、旅の話を面白おかしく話してくれる。

　あまりにも楽しくて、この小屋を出た後はどうするのか、それを決めていないことに気づいたのは、

「ああ、明日はもう孫娘が帰ってくる日ね。

　工房まで迎えに行かなくちゃならないの。

　王都に行くなら、マリイさんも馬車に乗っていく？」

　と聞かれた時だった。

「……！」

　今までの、のんきな気分が一変した。

　そうだ、あたしはお孫さんが帰ってくるまでの居候で、明日には、この小屋を出て行かなくちゃいけなかったんだ！

　突如、不安に襲われる。

　ここを出て、どこに行こう？

　このまま置いてもらうわけにはいかないだろうか？

　いや、ダメ。

　この狭い家でお孫さんが戻ってくるのだから、ベッドを明け渡さなくてはいけない。

　ゾフィの手紙に、ここからの指示はなかった。

　これからは、自分で決めて、自分で動かなければならないのだ――――。

　あたしが、決める？

　マリイは生まれてから十四になるこの日まで、一度もそんなことをしたことがない。

「あたし――」

「あらあら、不安になったのね」

　ラオ婆の優しい手が、マリイの頭をそっとなでてくれた。

　思わず涙がこぼれる。

「大丈夫よ、マリイさん。

　きっと何とかなるわ。

　あなたは手先が器用だから、孫娘みたいにどこかの工房で働いてはどうかしら？」

「工房？」

「ええ。

　工房は常に人手不足と聞くわ。

　刺繍も、編み物も得意なんですから、きっとすぐに働き口が見つかるわよ」

「あたしに……できるかしら？」

「そりゃあ！

　そうだわ。

　お部屋に飾ってある、あの素敵なドレスを着て行ったらどう？

　センス良く見えるし、あなたに勇気を与えてくれるのではなくて？」

「あのドレス……。

　そうね。

　あれを着たら、あたし、頑張れるかも知れない」

　マリイは、すんと鼻をすする。

　ラオ爺が商用から戻ってきた。

「いい鶏肉が手に入った。

　今日はマリイさんの最後の日だろ？

　送別会をしよう」

「おいしそうなお肉だこと。

　焼こうかしら、それとも、煮物？」

　ラオ婆が、マリイの顔を見る。

「……あたしが来た日に作ってくれたシチュー……。

　あれ、おいしかった」

「じゃあ、今夜はシチューで送別会ね。

　さっそく、煮込むわよ！」

　ラオの家の、最後の夜。　

　ラベンダーとレースが所狭しと飾られた家で、マリイは、湯気があがるシチューを食べる。

　作るのは３時間もかかったのに、あっという間にお鍋は空になり、その後は、あっという間に夜が更けて、夜明けが訪れて――……。

　朝早くから馬車に揺られた三人は、あっという間に王都の中心街、市場のある噴水広場に着いた。

「いつもは朝市じゃが、今日は月に一度の昼市だ。

　まだ早いから、ここで人が集まるのを待つといい」

「爺さん、ドレスを汚さないよう気をつけてあげて」

「うむ」

　ラオ爺は、ドレスの裾に気を使いながらマリイを抱き上げ、馬車から下ろしてくれた。

　昨日のアドバイス通りに、マリイはゾフィが持たせてくれた白いドレスを着ている。

「とても可愛らしいわよ。

　すぐにドレス工房の人の目に留まるわ」

　ラオ爺の手を借りて、ラオ婆も馬車から降りる。

「お名残惜しいわね、マリイさん。

　これを持ってらっしゃい」

「ラオ婆？」

　ラオ婆は、手に持っていた小さめの籐かごをマリイに渡した。

「差し上げるわ。

　あなたが使っていた編み針とレース玉、それと刺繍の道具を入れておきました。

　ここで、手芸をして見せてはどう？

　あなたの腕は確かだから、必ず工房の目にとまるわ」

「ありがとう、ラオ婆……！

　あたし、頑張る。

　誰かが声をかけてくれるまで、何日でもここで粘るわ！」

「マリイさんくらい可愛くて器用なら、すぐに決まるわい」

「ありがとう、ラオ爺……！」

　これで、ラオ爺とラオ婆とは最後になる。

　マリイは何かお礼をしたくなって、斜めがけにしているバッグを開け、小さな革袋を取り出した。

　中から、コインを一枚出す。

「これ――、受け取ってください」

　差し出す。

「とんでもない！

　気遣いなんか、無用じゃて！」

　固辞されたが、マリイは退かない。

「あたし、とってもお世話になったわ。

　お孫さんが戻ってくるのだから、おいしいごちそうを用意してあげて」

「そんな、気を使わんでも――」

「爺さん、—―—―受け取りましょうよ。

　せっかくですもの」

　ラオ婆は、すっとコインを受け取ってくれた。

「ありがとう。

　孫も喜びますよ」

「お二人とも、お元気で……！」

　去りゆく馬車を、マリイは見送る。

　ラオ婆が、いつまでも手を振ってくれた。

（ラオ爺は手綱を握っているので、手は振れない）

　マリイも、見えなくなるまで手を振り続け…………。

　そして、ポツンと、取り残された。

　噴水の水音だけがジャボジャボ響く。

「ああ……」

　マリイは縁に腰掛ける。

「気落ちしてちゃダメ、マリイ！」

　頑張って顔を上げた。

　このドレスを着て、頑張ると決めたのだ。

　そう。

　ドレスはマリイに勇気を与えてくれる。

　大好きなゾフィが用意してくれたドレスだ！

「頑張る！」

　声に出して自分を励まし、籐かごから編み針を出して、マリイはレース編みを始めた。