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姫様、到着

「ここが、ラオ爺さんの家……」

　肩で息をしながらその家、というよりちょっと大きめの小屋のような建物を見上げる。

　田舎道を、町から更に歩いて三十分。

　馬車での移動に慣れているマリイは、さすがに疲れていた。

　姫様、町に着いたのですね。

　お疲れ様です。

　でも、ここで立ち止まってはなりません。

　町にはすぐに城の追っ手がかかるでしょう。

　どこにも寄らずに町を抜けて、東へ東へお進みください。

（東は太陽の昇る方角です。日の出に向かって歩き続けてください。）

　道沿いに、ラオという老夫婦の家があります。

　ラオ爺とラオ婆は、わたくしの古い知り合いで、彼らにはわたくしの姪だと姫様を紹介します。

　もう１通の手紙を、彼らに渡してください。

　きっと、姫様に良くしてくれるでしょう。

　どうぞ、うまく取り繕って、逃げおおせることができますように。

　ゾフィより

　別れ際にもらった手紙の通りに、マリイは薄明るい方角を目指して歩いてきたのだ。

「あたし、永遠に太陽を目指し続けて歩くのかと思ったわ……。

　そういったお話、読んだことあるもの」

　連日に及ぶワルツのレッスンで、体力はある方だと自負してきたが、実は大したことなかったようだ。

「たぶん、ステップよりも、ドレスの広がりを気にしていたのが敗因ね」

　レッスン中は、動き回るより、鏡の前でポーズをきめる時間の方が長かった。

　白んでいた東の空に、とうとう眩しい太陽が顔を出す。

　さあ、マリイはそのドアをノックするのか、しないのか。

　『老夫婦』……っていうからには、お年寄りよね。

　まだ、寝てるんじゃないかしら？

　その辺で時間をつぶして出直そうかしら？

　ゾフィの手紙を両手で握り、マリイが迷っていると、

「じゃあ、婆さん、行ってくるよ」

　木の板で出来たドアがガタンと開き、老人が出てきた。

「おや？」

　驚いているマリイに、驚いた様子。

　お爺さんは、顔の上半分が白髪頭、下半分が白いひげで覆われ、毛むくじゃらのシロクマが、二足歩行しているような老人だった。

「あの……！」

　マリイは言葉の代わりにゾフィからの手紙を差し出す。

「これは？」

　ラオ爺がふんふんと手紙を読んでいる間、マリイは後悔でいたたまれなかった。

『初めまして。

　わたくし、ゾフィさんの姪で、マリイです』

　と、まあ、こんな上品な挨拶をする予定だったのに、実践できなかったのだ。

　あたしの、バカバカバカバカバカ！！！

「――なるほど。

　あんたがゾフィの姪か。

　名前は何ていうんだい？」

「マリイです」

「ほう。マリイ」

　言ってしまってから、マリイはまた、「しまった！」と思う。

　こういう時って、偽名を使うものではない？

　バカバカバカバカバカ！

　『間違えました。自分の名前を間違えました』なんて、訂正できるワケがない。

　失敗だわ、大失敗。

　次から気をつけよう。

　いえ、今から気をつけるのよ！

「おい、婆さんや、ゾフィの姪が来た。

　マリイさんだと！」

　ラオ爺は、家の中のラオ婆さんを呼ぶ。

「ゾフィの姪？」

　白髪頭を後頭部にまとめた、小柄な、かわいらしいお婆さんが顔を出す。

「初めまして。

　マリイと申します」

　上品に綿のスカートの裾を持ち上げ、マリイは可愛らしくお辞儀した。

　ようやく正しい挨拶ができた。

「初めまして、マリイさん。

　みんな、わたしのことをラオ婆って呼びますよ」

「あたしも、そうお呼びしていいかしら？」

「もちろん。

　お茶を入れますから、中にお入りなさい」

「お邪魔します」

　中に入ると、ふわっといい匂いがした。

「わあ、素敵……！」

　マリイは歓声を上げる。

　いたる所に、白いレースと花が飾られているのだ。

　棚の上にレースとドライフラワー。

　梁から吊してドライフラワー。

　片隅の壺にドライフラワー。

　丸いテーブルの上にレースとドライフラワー！

「この紫の花は何かしら？

　白いのはかすみ草よね。

　紫のもあるの？

　いい香りだわ！」

「ホホホ」

　ラオ爺とラオ婆は、顔を見合わせて笑う。

「珍しいでしょう？

　ラベンダーという北の国の花よ」

「ラベンダー？

　聞いたことないわ」

「ラオ爺は商人なの。　

　私の作った手芸品を売って、いろんな珍しいものを仕入れてくる」

「では、このレースはラオ婆がお作りに？

　あたしもレース編みは得意だけど、ここまで細かい模様は編めないわ」

「ホホホホホ。まあ、お座りなさい。

　お茶を入れますから。

　爺さんも、お茶を飲んでからお行きなさい」

「そうさの。急ぐこともないからの」

　ラオ爺は（たぶん）自分の席に着き、マリイにも座るよう促す。

　テーブルには、これまた見事に編まれたテーブル掛けがかかっていた。

　マリイはイスの脇にリュックを下ろし、その上にバッグを置いて、椅子に手をかけた。

「あら、素敵な彫刻」

　がっしりと丈夫そうなイスの背もたれに、可愛らしい小鳥の浮彫。

「なかなかの出来じゃろ？

　わしは商人だが、木工も得意なんじゃ」

　手先の器用な夫婦のようで、家の中は、可愛らしい小物や細工であふれている。

　マリイはキョロキョロ眺めながら席に着いた。

「さあ、熱いから気を付けてね」

　ラオ婆が、お花模様のカップにお茶を注いでくれる。

　立ち上る湯気。

「紅茶ね！

　いい香り！」

「アールグレイですって。

　若いお客様なんて久しぶり。

　お砂糖は必要？」

「このままいただきます」

　マリイはふうふうと、一口飲んだ。

「おいしい！

　本当にいい匂いだわ」

「ベルガモットという、南の国の果物よ」

「まあ、南の国！」

　なんと国際色豊かな小屋だろう。

　でも、喜々として飲み干すマリイと対照的に、ラオ爺は苦い顔。

「わしは、この匂いが好かん」

「好き嫌いはダメですよ」

「婆さんだって、納豆は苦手じゃろ」

「あれは、腐ってますから」

　紅茶の湯気のような暖かい笑いに包まれ、マリイはようやく一安心した自分に気づいた。

　ああ、あたし、ちゃんと逃げおおせたんだわ……。

「マリイさんや」

「あ、はい！」

　我に返る。

「手紙には、三週間ほど泊めてくれと書いとったが、こんな家でいいのかい？

　わしは商用でほとんどおらんから、婆さんと二人っきりじゃぞい？」

「置いていただけると、助かります！」

　お願いします！と、マリイは頭を下げた。

「あらあら、嬉しいわあ」

　ラオ婆さん。

「ちょっと前まで孫も一緒に住んでたんだけど、王都で働き始めて、あと三週間は帰って来ないの。

　爺さんの仕事も始まるし、わたし一人で寂しくなるところだったわ」

「そうさの。

　孫が帰ってくるまで、マリイさんにいてもらった方がわしも安心だ」

　ラオ爺は紅茶を一口飲もうとしたが、やはり香りが強すぎるのかカップを戻し、立ち上がった。

「そろそろ、行くよ」

　ラオ婆の顔を見る。

「お任せくださいな」

　うなづくラオ婆。

「マリイさん、次に会うのは一週間後だな」

　マリイはガタンと立つ。

「突然お邪魔したあたしを受け入れてくださって、本当にありがとう。

　お気を付けて」

　ラオ爺は「婆さんを頼むよ」と笑いながら、旅立っていった。

「さて、と。

　うるさいのも居なくなりましたし」

　ラオ婆はカチャカチャとカップを片付ける。

「孫の部屋に案内しましょうかね。

　マリイさん、荷物を持っていらっしゃい」

「はい」

　マリイは鞄とリュックを持ち上げる。

　案内、といってもすぐ目の前で、右と左しかないドアの、左の部屋だった。

「あら、ここも！」

　素敵な部屋だった。

　ベッドと鏡台がギュウギュウに押し込まれた狭い部屋だけど、東側に窓があり、白いレースのベッドカバーに朝日が反射して、部屋全体が明るくてまぶしい。

　壁にかけてある赤くふんわりとしたワンピースが、部屋のワンポイントになっていた。

「お孫さんは、お嬢さんなのね」

　三週間も戻ってこないというから、勝手に商人の男を想像していた。

「お針子の見習いよ。

　ドレスの工房で修行中」

　貴婦人のドレスは、デザイナーの工房で作られる。

　ひょっとしたら、マリイのドレス工房で、ラオ夫婦のお孫さんが修行しているのかもしれない。

「そこの赤い服は失敗作でね、型紙をとる時に縫い代を忘れて、一回り小さく出来ちゃったんですって。

　あなたにちょうど良さそうだから、あとで着てちょうだい」

「いいのかしら？

　お孫さんに断りもしないで……」

「構わないわ。

　自分では着られないし、かといって、売ることもできない服ですもの」

「じゃあ……」

　マリイは嬉しかった。

　絹のドレスであれ、綿のワンピースであれ、新しい服は嬉しい。

　しかも、地味な灰色から明るい赤に変わるのだ。

「少し、お休みなさいな。

　わたしも、隣の部屋で寝直しますから」

「そうするわ」

　日の出直後で、まだ朝早いのだ。

　ラオ婆は「朝食は二時間後に」と、部屋を出ていった。

　隣の部屋からドアが開く音が聞こえ、また、閉まる音がする。

　マリイは、ベッドに腰掛けた。

「ゾフィ、あたし、ちゃんとここまで来たわ」

　自分も、やればちゃんとできるのだ。

　達成感が嬉しい。

　早速、赤いワンピースを着てみようと立ち上がり、ふと、ゾフィが持たせてくれた荷物が気になった。

「何が入ってるのかしら？」

　リュックを開ける。

「これ……！」

　中には、マリイが一番好きなドレス。

　白いレースを基調に、黄緑や薄ピンクの小花が刺繍であしらわれていて可愛らしく、ウエストの赤いリボンで全体の甘さを引き締めてくれる。

「そうね。

　こんな素敵なドレス、二度と手に入らないかもしれない。

　ゾフィ、ありがとう……」

　何もかかっていないハンガーがあったので、マリイは赤いワンピースの隣にこのドレスを掛けた。

「見てるだけで幸せ……。

　ん？」

　余計なことを思い出してしまった。

　このドレスは、リヨク王子に送る肖像画用に作らせたドレスだった。

「ああ、せっかくの気分が台無しだわ！」

　でも、まんまと結婚から逃げ出してやった。

　ざまーみろ。

　マリイは気を取り直し、赤いワンピースに着替えた。

　いくらお気に入りでも、山小屋にこの白ドレスは不似合いだ。

　赤いワンピースは袖丈良し。裾丈良し。

　鏡で確認してみた。

「すごい！

　よく似合ってる！」

　まるで、ゾフィが見立ててくれたドレスのようだ。

　服一枚で、マリイのテンションはグンと上がる。

　リヨク王子のことはすでに忘れた。

　ベッドに寝転ぶと、先ほどの紫の花、ラベンダーの香りがする。

　ああ、自由だ……。

　ふと、父を思う。

　マリイの家出を知って、父王は悲しんでくれるだろうか。

　それとも激怒するだろうか。

「父様、ごめんなさい……」

　夜明け前から歩き続けていたマリイは、すうっと眠りに落ちた。