サンリク城と、美女
「虹の谷のマリイだ。
長老からの書簡を預かってきた」
隊長は虹の谷の正装をし、美しく化粧までしていた。
「た……、ただいま、すぐに担当者を……」
あっという間に魅了された２人の兵士は、『すぐに』と言っておきながら、ぽ～っと口を開けて城門から動かない。
「担当はガルド外務大臣か？」
「あ、はい！
先ほど城下町のご自宅にお帰りになりましたが、御使者殿がいらしたとなれば、すっ飛んで戻るかと……！」
「そうか」
障害が１つ消えて、都合が良い。
隊長はニヤリとほくそ笑んだ。
が、門番の２人には、なまめかしく微笑んだように見えたらしい。
目が、メロメロに溶けた。
隊長はトドメとばかりに優しい声を出す。
「城門が閉じてるということは、もう５時を過ぎているのだな。
ガルドを呼び戻す必要はない。
今日中に国王と面会することは、諦めよう」
「と、とんでもありません！」
「虹の谷からの御使者殿なのですから、お伝えすれば、きっと！」
美女を帰すまいと、２人は全力で引き留める。
「いや、馬で駆けてきて、私も疲れた。
急ぎの書簡ではないのだから、お会いするのは明日でいい。
どこか、宿を紹介してもらえないだろうか？」
「宿などと！」
「すぐに、侍従を呼んで、貴賓室にご案内します！」
ことは、思惑通りに進んでいる。
マントのフードを深く被り、隊長の後ろに控えているマリイとグリーンは、心の中でガッツポーズをした。
あとはゾフィに気をつければ良いだけだ。
「どうぞ、中に」
「馬をお預かりします」
「うむ」
隊長は当たり前のごとく、自分で積み荷を降ろそうとした。
「わああああ！」
グリーンが大声を出す。
「待って！ 隊長、持たないで！
荷物は俺が運びます！！」
いつも通りにひょいひょい大荷物を担がれては、せっかくの美女ぶりが台無しだ。
隊長には、なんとしてでも美女を継続して、兵士たちの目をマリイから遠ざけてもらわねばならない！
裏でこっそりジャンケンをして勝った方の兵士が、
「御使者殿、応接の間にご案内します！
荷物はお任せ下さい！」
ここぞとばかりに隊長の荷物を引き受けた。
負けたもう１人は、悔しくも見張りを続行である。
マリイ隊長は手ぶらで、グリーンとマリイは自分で自分の荷物を持って入城する。
城内では、男も女もすれ違う者みなが隊長に釘付けで、作戦は大成功だった。
誰もそこにマリイ王女がいることに気づかない。
応接の間で少し待たされ、案内されたのは２階の貴賓室。
「御使者殿、すぐにお茶をお持ちしましょう。
ケーキが良いですか？ それとも果物が？」
使用人が、少しでも長く隊長とお話したいとサービスを持ちかける。
「おや、お付きのお一方は男性ですね。
もう１部屋ご用意いたしましょうか？
もしお部屋が暑ければ、半分しか開きませんが窓を開けていただいて、いや、私が開けていきましょうか？」
なかなか部屋を出て行ってくれない。
「いろいろありがとう」
隊長は、美しく微笑んだ。
そして『お一方の男性』を指さして、
「こいつは男だが、私の護衛だから別室で休ませる訳にはいかない。
ここには４つもベッドがあるのだから、どうぞお気になさらずに」
とグリーンだけ別室に移されるのを断った。
実際のところ、グリーンの護衛に隊長が必要になっても、隊長が護衛を必要とする時にグリーンは役立たずなのだが、いい機転である。
隊長は更に続けた。
「申し訳ないが、私は腹が減っている。
お茶よりも夕食をいただきたい」
グリーンは「色気がない！」とハラハラしたが、用事を言いつかった侍従はわかりやすく喜んだ。
「すぐに伝えます！
美味しいご飯を用意させます！
ほんの少しお待ち下さい！」
「ありがとう。さっさと伝えに行ってくれると嬉しい」
「はい！ すっ飛んで行ってきます！」
彼は期待に応えるべく、部屋からぶっ飛んでいった。
「—―—―すごいな。誰もマリイを見なかった」
グリーンはやれやれと、マントを脱ぐ。
「仕える姫に気づかないなんて、失礼な人たち！」
進入成功なのに、マリイは面白くない。
隊長は、ごろんとベッドに横になった。
「疲れた。頬の筋肉が硬直しそうだ」
「こんなところで隊長の美人が役に立つとはな。
ムダ美人がようやく日の目を見た」
「なんだよ、ムダ美人って！」
安堵してはしゃぐ２人を尻目に、逃げ出した城に戻ってきたマリイは落ち着かない。
虹の谷からの使者なのだから、相応の客室に通されるとは思っていたが、まさか、２階の貴賓室に通されるとは思わなかった。
「――グリーン、マリイ隊長、こっちに来てもらっていい？」
マリイは２人を窓辺に呼んだ。
この建物は中庭を囲むように『コ』の字型をしていて、２階部分は、貴賓室と王族の部屋が向かい合わせに建っていた。
王の親族のために用意された貴賓室なのだ。
「この部屋の、ちょうど向かいが父様の部屋。
右から窓８つ分」
はたして、あの部屋にいる父はマリイの味方だろうか……。
「左はあたしの部屋で、建物の端から窓４つ分」
夕日が向かいの窓に反射して射し込み、眩しい。
「さすが、王の部屋は広いね」
「昔は、真ん中に母様の部屋があったの。
亡くなった後に、壁を取って一部屋に改装したから」
ちなみに、この貴賓室は窓が４つあり、それでも４台のベッドを置ける広さがある。
「この窓――」
グリーンは取っ手を掴んで開けようとしたが、途中でガコンと止まってしまった。
「本当に半分しか開かないな。
こりゃ、窓から進入するのも、逃げるのも無理だ」
「防犯のために、全開しないよう作られてるの」
「バルコニーもない」
「すぐそこの、ホールにならあるわ。
あんな暗殺者の隠れやすい場所、わざわざ私室に作らないわよ」
「じゃあ俺たち、どこから王の部屋に忍び込めばいいんだよ？」
「――あたし、思うのだけど、」
マリイは言った。
「王族の部屋って、侵入者向けに作られてないのよ」
「そりゃ、そうだな……」
グリーンは頭を抱える。
コンコンとドアがノックされ、マリイは慌ててフードを深く被った。
グリーンの合図で、隊長が「どうぞ」と声をかける。
「お食事をお持ちしました」
なんと、コック長（男）自らがワゴンを引いてきた！
「虹の谷からわざわざお越しいただいたそうで、わたくし、腕をふるいました！」
チラチラと隊長を見ながら、テーブルに料理を並べる。
コック長にただ付いてきただけの男２人は、
「暗くなってきたので、ランプを灯しますね！ カーテンも引きます！」
と、チラチラ隊長を覗き見しながら火を入れていく。
マリイは、テーブルに着くべきかどうか迷ってグリーンを見た。
食卓に着くなら、マナーとしてフード付きのマントを脱がなくてはならない。
隊長はしつこくまとわりつく視線に辟易とし、無言ではあるが、
「無駄な客が増えてるぞ！
おまえの美女作戦のせいで！」
冷たい視線でグリーンを責めた。
左右から対処を求められ、グリーンはため息交じりでコック長に声をかける。
「後は私がいたします。
どうぞ、お戻り下さい」
コック長は即答。
「いえいえいえいえ、とんでもない！
私めの料理が御使者殿のお口に合いますか、心配でなりません！
給仕いたしますので、皆様方、どうぞ席にお着き下さい！」
「俺たちも、ここで控えています！
何かご用がありましたら、なんなりと！」
誰一人として帰りそうもない。
「私は――」
イラついた隊長が、それでも声を押さえながら言った。
「草原育ちの戦士なので、見られながら食事をするのに慣れていない。
出て行ってくれなければ、ごちそうを前にしたまま飢え死にすることになる。
町に戻って食事をするべきだろうか？」
彼らは慌てる。
「あああ、それは申し訳ありません！ すぐ出ます！」
「今すぐ出ます！」
わたわたと出てゆこうとする男たちの背に、隊長は釘を刺す。
「私は小食ゆえ、お代わりとか、食後のお茶はいらない。
食べたらすぐに寝るので、次に会うのは明日の朝だ」
つまり、朝まで来るな、と。
そして、最後に『ああ、私は美女だったか』と思い出したように魅惑的に微笑んだ。
「朝食を、楽しみにしている」
「は、はいっ！」
「そちらの２人も、明日、また会おう」
「はい……！」「はい……！」
男達はフワフワした足取りで、部屋を出ていった。
「なんだよ！
何とか出来るなら、さっさとしてくれればいいじゃないか！」
「思ったより、役立たずだったな。
マリイ、食べよう」
「え、ええ……」
マリイは怒っているグリーンを気にしながらマントを脱ぎ、３人は食卓に着いた。
「この肉、うまいな」
「盛りつけがおしゃれすぎて、物足りない」
グリーンと隊長はもりもり食べる。
マリイは、食が進まなかった。
「どうした、マリイ？」
「……」
腹が減っていないわけではない。
「父様に……お会いするのかと思ったら、緊張して……」
城を出る前から、緊張感なしで会うことができなかった父なのだ。
『生死を問わず』で手配したのは父なのかもと疑っている今は、なおさら怖い。
「でも……」
父と最後に会った日を思い出す。
リヨク王子との結婚を言い渡された。
「あの時は、ひどいと思って泣いたけど、父様の言うことは正しかった。
同盟がもたらす成果を考えたら、カイソク王子との結婚は、彼を捕らえて監禁してでも必要だわ……」
「……」
「……」
グリーンと隊長は、どう返して良いか分からない。
「父様、ウバクロのために兵を出してくれるかしら？
お会いして、そのまま監禁されたらどうしよう……」
「あー、なんだ、その、」
隊長は興味本位で質問した。
「サンリク王ってのは、そんな恐ろしいヤツに変わってしまったのか？
昔、虹の谷で会った時は、へなちょこ王子だったのに」
「父様は――」
答えようとして、マリイは続きが出てこないことに気が付いた。
はて、国王はどのような人物だろう？
母が生きていた頃には、よく遊んでもらった記憶がある。
が、ここ数年は遊ぶどころか、長い会話すらした覚えがないのだ。
「……そう言えば、父様のことは全部ゾフィからの又聞きだわ」
それでなんとなく、娘に理解がなく、また関心も無い父だと思い込んでいた。
これが誤解という可能性はない？
旅をしてきて、マリイは噂がどんなにいい加減なものかを知った。
安易に又聞きを信じてはいけない。
ゆえに、
「父様のことは――、よく分からない……」
そうとしか言えなかった。
人から聞いたことを伝えるより、自分の中の、確実なことだけを伝えたくなったのだ。
「なあ、虹の谷ではどんな人だったんだ？」
グリーンも国王に興味がある。
「うーん、あの頃はまだ王子だったけど、なんか、いけ好かないヤツだったな」
隊長は続ける。
「ほら、私たちは戦士を見慣れているから、男って言うとデカくてムサくて強いってイメージがあるだろ？
サンリク王子は、グリーンみたいなヒョロっと弱っちろい男だった」
「……」
例え話で貶められたグリーン……。
「ただ、」
隊長は、懐かしそうに言った。
「メアリは何かと世話を焼いちまったんだ。
あいつ、弱い者を放っとけないからな」
「メアリって、マリイのお母さんだろ？」
「そう。
少女の頃、私は気弱で臆病な乙女だったけど、こんな風に強くしてくれたのがメアリだ」
「「ええーっ！？」」
意外な展開に、グリーンとマリイは驚いた。
「いや、本当よ？ 人前に出ることすら怯えてたんだから。
草原じゃあ、当たり前に仲間はずれにされてて、メアリだけが私を根気強く鍛えてくれた。
おかげで、今や、こんなにも堂々とした戦士だ！」
「マリイ、おまえの母さん――」
なんてことをしてくれたんだ！
可憐な美女が、デリカシーのない怪力のムダ美人になってしまった！
…………と責めたいところを、グリーンはグッと堪えた。
「母様、優しい人だったのね」
「優しいだけじゃなく、芯が強くて、根性もあった」
「根性？」
「王子には正式な婚約者こそいなかったけど、花嫁候補は数名いたんだ」
「あたしも聞いたことがある。
カイソク貴族の娘が何人か候補に挙がってたって」
「最終候補まで選定が進んでて、その娘たちにはサンリク貴族の後ろ盾まで決まっていたんだと。
だから、結婚の反対派は結構いて、メアリと王子は２人で何か月もかけて説得して回ったそうだ」
「聞いてたのより、ずっと大変だったのね……」
「まあ、メアリのハートを射止めた男だから、あいつにも、根性だけはあったんだろうな」
隊長は、今さらながらため息をついた。
少なくとも当時のサンリク王子は、親友を奪われても仕方ないと思わせるほどの男だったのだろう。
今のサンリク王は、どのような人物か――。
食事を終えたグリーンは少しだけカーテンを開け、王の私室を見やった。
「――あれ、マリイ？」
妙なことに気づいた。
「おまえの部屋に、灯りが付いてるぞ？」
「え？」
マリイと、隊長も窓辺に寄る。
向かいに並んだ窓の、真ん中辺りの２つ分に、明かりが灯っている。
「違うわ、グリーン。
あたしの部屋は、左から窓４つ分。
父様は寝るのが早いから、ベッド脇にある手持ちランプの明かりじゃないかしら？」
「２、４、６、８」
グリーンは窓の数を数える。
「全部で１４あるぞ？ 残り２つ分は何の部屋だ？」
「そんなはず――」
マリイも数える。
「１３、１４……。本当だわ。１４ある。
父様の部屋の窓、１０だったかしら？
――ううん、そんなはずない。あたし、何度も数えてるもの」
「窓を数える機会なんて、そんなにあるか？」
「家庭教師の先生と、月に１回、成績の報告をしにいくの。
けなされっぱなしで面白くないから、あたし、窓ばかり数えてた」
「へえ……。けなされっぱなしなんだ」
「……」
窓ではなく、成績の感想を言われた……。
「間違いなく窓は８よ。
カーテンのタッセルだって数えたことあるんだから！」
「じゃあ、残り２つは誰の部屋だよ？」
「……」
マリイは、もう一度数えてみる。
右から８つが父の部屋。左から４つがマリイの部屋。
どうしても明るく灯っている２つの窓が余る。
「貴賓室から自分の部屋を見ることなんて、なかったから――」
こんな不思議、考えたこともなかった。
「あそこに入り口はあるのか？」
隊長も興味津々だ。
「廊下にある扉は、父様と私の部屋だけだから、多分、父様の部屋から入るんだと思う」
「じゃあ、とにかく国王の部屋に行けば謎が解ける。
グリーン、考えろ」
「考えろって……。
俺にだって、無理なことがたくさんあるんだぞ！」
「そんなこと、威張るな。
あそこに国王がいるんだから、なんとかしろ。
明日になったらガルドが来るんだぞ」
「そんな……、今夜中に、誰にも見とがめられずにあの部屋に行く方法なんて――」
その時、コンコンと扉がノックされた。
「開けるな！」
隊長が大声を出し、扉が開かれるのを阻止する。
マリイは慌ててマントを取りに行き、フードを深く被った。
「今夜はもう、来るなって言ったのに！
マリイ、使用人のしつけがなってないぞ！」
「隊長の美人が悪いのよ！」
窓際に立ったマリイが扉に背を向けたのを確認して、グリーンはオーケーの指示を出す。
隊長は、
「開けてもいい！」
美人らしからぬ許可を出した。
扉が開き、
「失礼します。ワゴンを下げに来ました」
はにかみながら入ってきたのは、まだ十代前半の少年だ。
「すぐに寝るからいいって言ったのに！
とっとと持っていけ」
隊長は苛々が全開。
グリーンが「美人、美人」と、小声でなだめる。
「あの……、休まるお茶でもお持ちしましょうか？」
不機嫌の理由が分からず、少年はビクビクと聞いてきたが、
「いらん。さっさと出ていけ」
隊長は、にべも無い。
落ち込む少年。
その時である。
「トルタ？ トルタじゃなくて？」
マリイがフードをめくりながら、少年に声をかけた。
「あれ、姫様！？」
「このバカ！」
「バカマリイ！」
見事な連携でグリーンはマリイを背に隠し、隊長は扉の前に立ちはだかった。
「ごめんなさい！ 懐かしくて、つい……！」
「いい加減に学習してくれ！」
トルタは閉じ込められたことに気づかず、ポカンとしている。
「驚いたなー。なんで、姫様がここに？」
「トルタこそ、どうしてここに？」
「俺、今夜は見回り当番だから、腹ごしらえしておこうと思って食堂に行ったんだ。
そしたら、すっごい美人が泊まってるって、盛り上がってて。
みんながワゴン下げに行きたくても行けないって困ってたから、代わりに下げてやろうかって……」
「トルタって、確か馬番だよな？
城内の見回りもしてるのか？」
「そりゃあ、なんだってやるよ！
いつまでも馬番のままじゃいられないからね。
姫様も、なにかあったら俺を使って！」
「なるほど――」
グリーンは頷いた。
つまり、この野心あふれる少年は、コック長に取り入ろうとして、ワゴンを下げに来たのだ。
（隊長が「明日まで来るな」と追っ払っていたことも知らずに）
「ちょうどいい。
トルタ、マリイは父親に会いに戻ってきたんだ。
誰にも知られずに国王の部屋に行きたい。
できそうか？」
「誰にも知られずに？」
「ああ」
少年は考えた。
姫様の願いを叶えたら、出世の道が開けるかもしれない。
が、
「――――無理」
どう考えても、それは無理だった。
「今夜の見回りは俺だからいいとして、王の部屋の前には、守衛が２人いるんだ。
彼らをどかすのは、絶対、無理」
「そうね。怪しい者を近づけないのが仕事だもの。
城では、それを徹底してるの！」
誇らしげなマリイに、グリーンは舌打ちする。
このお姫様は、誰のためにこうして頭を悩ませているか、分かってないらしい……。
「この部屋から国王の部屋まで、衛兵は何人だ？」
「今夜の客はあんたたちだけだから、その２人だけだよ。
姫様がいれば奥の部屋にも守衛がつくけど、今、家出中だから」
「そうか……」
「あのね、こんな感じなの」
マリイは、ベッド脇にあるサイドテーブルから紙とペンを持ってきて、貴賓室から国王の部屋までの見取り図を描いた。
王族の部屋は『コ』の字型の上の棒にあり、
貴賓室は下の棒にある。
泊まり客はマリイたちだけなので、他の部屋を気にすることはない。
「この階の真ん中は小ホールよ。
親族が集まった時のお食事会とかをここでするの。
父様のお部屋に行くには、この小ホールの前を通って、左に曲がる。
守衛はここと、ここね」
マリイは国王の部屋の位置に丸を二つうち、『守衛』と書き込んだ。
「この２人さえ何とかすればいいんだな」
見取り図を見ながら、グリーンは考える。
そして、答えはわりとすぐに出た。
「よし。隊長に何とかしてもらおう」
「分かった」
隊長は右の拳と左の拳を合わせ、ニヤリと笑う。
「ヤツらを倒せばいいんだな」
「ぶっそうなことは止めてくれ！」
グリーンは制した。
「また、美人を使うんだよ」
「はあ！？」
隊長はあからさまに嫌な顔をする。
「おまえ、私には夫と娘がいるんだぞ？
さっきから何やらせやがる！」
「武力行使は、俺に向いてないんだよ！
ムダ美人が役立つ機会なんてそうそうないんだから、黙って協力してくれ！」
「おまえの『男』こそムダだ！
助平で、姑息な手段ばっかり考えやがって！」
「マリイ隊長、あたしからもお願い！」
マリイが２人の間に入った。
「まじめに働いている守衛が殴られるなんて、かわいそうだわ。
嫌な役を押しつけて申し訳ないけど、もう一度だけ、助けて！」
「む……」
隊長がちょっと退いたところで、マリイはさらに押しにきた。
「グリーン、今回の作戦は、隊長ほどの美人じゃないとできないんでしょ？」
「あ？ ――ああ」
もはや隊長を美人と認めるのも嫌なのだが、仕方がない。
「絶世の美女が必要だよ」
「お願い、隊長！ 美女は珍しくないけど、絶世の美女は隊長だけなの！」
「…………まあ、」
さすがの隊長も、悪い気はしないらしい。
「力を貸すために付いてきたんだし……」
「よし。じゃあ、作戦を説明するぞ」
グリーンは余計なことを言わずに、サクサクと進めた。
隊長とトルタは、楽しそうに語らいながら小ホールの前を通り過ぎる。
角を曲がって国王の部屋の前まで来た。
二人の後ろには、フードを深く被ったマリイとグリーン。
「おい、トルタ、何やってんだ？」
当然ながらいぶかしがられ、守衛二人に呼び止められた。
「あ、こちらは虹の谷からの御使者殿です」
にっこりと微笑むマリイ隊長。
「こんばんは。遅くまで仕事とはご苦労だな」
ねぎらいの言葉まで掛けた。
「いえ……、こんなの……大変でもなんでもありません」
「これが話題の美人……。本当に美人だ……」
２人は簡単に落ちた。
トルタは台本通りに話を進める。
「ワゴンを下げに行ったら、星の話になったんです。
バルコニーから夜空を眺めたいっておっしゃるんで、お連れしたいんですけど、小ホールの鍵って守衛室にありましたっけ？」
ホールにしかバルコニーがないのは確認済みだ。
「おまえが守衛室に行ったって、貸してくれるもんか」
そう！ そんな理由で鍵が貸し出される訳がない！
マリイは職務に忠実な守衛に、心の中でグッジョブのサインを送った。
が、もう１人の守衛が、抜け駆けとばかりに提案する。
「トルタには無理ですが、俺が行けば貸してもらえます！
ひとっ走り行って、取ってきましょう！」
「悪いな。星空が楽しみだ」
隊長が嬉しそうに唇に指をあてると、彼はぶっ飛んで鍵を取りに行った。
「あの野郎……！」
もう１人の守衛は悔しそうだ。
グリーンの作戦では、ここで隊長が「一緒にホールで待とう」ともう１人の守衛を誘い出し、残ったマリイとグリーンは王の私室に入る――という手はずだった。
――が、
「待ちきれないな。ホールの前で待つとしよう。
おまえたち、行くぞ」
マリイ隊長は守衛を誘わず、グリーンとマリイを誘ってここを去ろうとした！
「！」「！」
慌てる二人。
どうしよう？ こんなところで手を抜かれると思わなかった。
なんて言って守衛をどかせばいい？
グリーンが軽くパニックになった時、もう１人の守衛が、
「お待ち下さい、御使者殿！」
隊長を呼び止めた。
「守衛室は遠いのです。鍵が来るまで時間がかかります！
その間、俺が城を案内しましょう！
月明かりに照らされた城内もまた、趣があって良いのです！」
美人を逃すまいと、誘わずとも寄ってきた。
本当の美人とはそういうものである。
隊長は余裕を持ってふふんと笑い、
「王の扉を無防備にする訳には行くまい。
夜の城内は魅力的だが、諦めるしかなさそうだ」
と言う。
もちろん、そんなことであきらめる守衛ではない。
トルタに「ほら、貸してやる！」と長剣を預け、
「おまえ、できることは何でもやるって言ったよな？
今夜の守衛の名誉を譲ってやろう。
俺が戻るまでここにいろ」
と仕事を押しつけた。
「御使者様、守衛はこの者が代わります。
どうか案内させて下さい！」
「子供が一人では心許ない。
おい、おまえたち」
隊長はグリーンとマリイを呼び寄せ、言いつけた。
「そいつを助けて、扉を守れ。
ちびっ子でも３人そろえば、何とかなるだろう」
そして、
「さあ、風情のある場所に案内してくれ」
と浮き足立つ守衛を伴い、廊下を曲がって消えていった。
「—―—―あの女！ 誰がちびっ子だ！」
グリーンは口汚く罵る。
隊長の性格を甘く見ていたのが敗因だ。
「簡単に仕事を投げ出すなんて、ひどい守衛ね！
でもさすが、隊長だわ！
グリーン、早く入りましょう」
「ちくしょう！ トルタ、頼んだぞ」
「任せて下さい！」
マリイとグリーンは、重たい扉を静かに開け、中に入った。
