私を裏切った精霊は妹に譲り、妹が捨てた精霊と穏やかに生きます

22 二度目の最終試験

　人型試験の日。

　学院の演習場に全校生徒と教師が集まった。空は高く、風が穏やかで、春の気配が石畳の隙間から覗いていた。

　パートナー精霊が人型を取っていることを公式に確認し、セイレンとしての資格を授与される。六年間の締め括り。アイリスにとっては三年目だが、ここで問題なくパートナー精霊が人型を取れることと、筆記試験をクリアしていれば飛び級で卒業できる。アイリスは筆記試験に合格していたので、あとはこの人型試験のみ。こちらもすでにクリアしているようなものなので、気負わず試験に挑める。

　ヴェルドが隣に立っている。

　翡翠色の髪が、春の光の中で揺れていた。

「緊張しているか」

「していないよ」

「そうか……、私は少し、している」

　アイリスはヴェルドを見た。その横顔は穏やかだったが、金色の瞳が演習場をゆっくりと見渡していた。用心深い目だった。

「何かある？」

「……いや。ただ、気を抜く場所ではないと思って」

　アイリスも演習場を見渡した。生徒たちが思い思いの場所に集まっていた。

　その中に——シェリルがいた。

　◇　◇　◇

　試験は先に、三年目の生徒たちから行われる。ここで人型試験をクリアできれば、残り三年はパートナー精霊と学ぶもよし、アイリスのように卒業するもよしとされる。クリアできなければ残りの三年で再びパートナー精霊の人型を目指すこととなる。

　組ずつ名前を呼ばれ、演習場の中心で精霊との状態を確認する。すでに人型を得ている精霊は改めて人型を示し、まだの場合はその理由を報告する。それだけのことだった。

　成績上位組の生徒からは、人型を得た精霊が姿を現し、歓声と拍手が続いた。

　アイリスの名前が呼ばれた。

　演習場の中心に立ち、ヴェルドも隣に立った。

　教師陣の視線が集まる。生徒たちがざわめいた——ヴェルドの姿を見て。

「アイリス・ヴェルナー。パートナー精霊の確認を」

「はい」

　アイリスはヴェルドを見た。ヴェルドが頷いた。

　風が吹いて、翡翠色の光が散る。それはあの時ほど激しくはなかったが、それでも演習場の空気を一瞬変えるには十分だった。

　光が収まると、そこにヴェルドが立っていた。人型で、まっすぐに。

　演習場が静まり返った。

　教師陣の一人が、声を張り上げた。

「確認した。アイリス・ヴェルナー、パートナー精霊——風竜ヴェルド、人型確認。卒業試験、合格！」

　拍手が起きる。アイリスは一礼した。ヴェルドは隣で静かに立っていた。

　問題は、その後だった。

　◇　◇　◇ 　

　間もなく、シェリルの名前が呼ばれた。

　シェリルが演習場の中心に進む。金色の巻き毛が春の光を受けて輝いていた。

　その後ろから、ライガルドがついてきた。銀色の毛並みが光を帯びていた——人型ではなく、獣の姿のまま。

　三年間で、ライガルドは大きくなっていた。前の運命よりも、ずっと大きかった。

　ただ、人型にはなっていなかった。

「シェリル・ヴェルナー。パートナー精霊の確認を」

　シェリルが硬い表情で頷く。

「ライガルド！」

　ライガルドは動かなかった。

　シェリルの表情がさらに固まった。

「ライガルド？」

『……嫌だ』

　低い声が演習場に響いた。ライガルドの声だった。

　シェリルの顔色が変わった。

「な、なんで……いいかげんにしてよ！今日は試験なのよ」

『知っている、それでも、嫌だ』

「ライガルド！」

　シェリルが声を荒げた。

　演習場が静まり返る。

　ライガルドの黄金の目が、シェリルを見ていた。

　三年前の召喚試験の日と同じ目だったが——温度が違った。あの日は熱があった。今は、それがなかった。

『お前は俺に礼を言ったことがあるか』

「え？」

『俺が素材を集めてきたとき。戦ったとき。そばにいたとき。お前は一度でも礼を言ったか』

　シェリルが口を開いた。

「ない」

『俺が何かするのは当然だと思っていた。俺がそばにいるのは当然だと。俺はお前のものだから、お前のために動くのは当然だと』

「だって精霊は——」

『俺はお前のものではない』

　ライガルドの声は静かだった。怒っているというより——疲れているように聞こえた。

『俺はシェリルを美しいと思った。それは今でも変わらない。だが美しいということと、一緒にいたいということは、違った。俺はそれを、三年かけて学んだ』

　シェリルが、唇を震わせた。

「じゃあ、どうしろっていうの」

『どうもしなくていい』

『ただ——俺はもう、お前の精霊ではない』

　ライガルドの体が光を帯びた。

　契約解除の光だった。

　白く、静かな光が、ライガルドとシェリルの間に走り、シェリルが短い悲鳴を上げた。ライガルドは動じなかった。

　光が消えると、シェリルの手首にあった契約の紋様が——消えていた。

　シェリルが手首を押さえて、顔を上げた。

「ライガルド！愛してるって言ってくれたじゃない……！」

　ライガルドはなにも答えなかった。

　ただ一度だけ、演習場を見渡した。アイリスのところで、その目が止まった。

　何かを言いかけた。

　何も言わずに、目を逸らした。

　それから、光の中に消えた。

　◇　◇　◇

　演習場が、しんと静まり返った。

　シェリルは呆然と立っていた。手首を押さえたまま、ライガルドが消えた場所を見ていた。

　やがて、現実が追いついてきたのだろう。シェリルの顔が歪んだ。

「お姉様のせいよ」

　声が、震えていた。

　シェリルがアイリスを見た。碧い目が、濡れていた。怒りと悲しみと、それから——醜いと呼ぶほかない感情が、その顔に滲んでいた。

「お姉様が最初にヴェルドと契約しなければ……！ライガルドと契約して育成してくれれば……！」

「シェリル」

　アイリスは静かに言った。

　シェリルが止まった。

「ライガルドは、私が召喚したけれど、あなたを選んで契約を結んだ精霊よ。あなたのそばに三年間いた。それでも人型にならなかったのは——私の責任じゃない」

「っ……！」

「あの精霊が人型にならなかった理由、わからない？」

　シェリルが黙った。

「私はヴェルドを捨てなかった。それだけのことよ」

　それ以上、言わなかった。

　言い負かしたかったわけではなかった。

　ただ——前の運命から、ずっと言えなかったことを、今日だけは言いたかったから……。

　シェリルが泣き崩れ、友人たちが駆け寄った。教師が対応に当たった。演習場がざわついた。

　アイリスはその騒ぎを、少し離れた場所から見ていた。

（前の運命では、あの雷の中で私が死んだ）

　今この場所で泣いているシェリルを見ていると、不思議と何も感じなかった。憐れみも、怒りも、嫌悪も。

　ただ——遠いものを見るような気持ちだけがあった。

「アイリス」

「なに」

「視線が、少し遠い」

「そう？」

「前の運命を、思い出していたか」

「……少し」

「そうか」

　ヴェルドはそれ以上聞かなかった。ただ、アイリスの隣に立っていた。

　シェリルが友人に支えられながら演習場を出ていくのを、アイリスは見届けた。

（やっと……、終わったのね……）

　そう思った。前の運命から続いていた何かが、今日ここで終わった。