私を裏切った精霊は妹に譲り、妹が捨てた精霊と穏やかに生きます

21 私のものであるはずの話（シェリルの話）

　召喚試験の日から、シェリルの世界は変わった——と、本人は思っていた。

　双頭の雷狼。伝説の高位精霊。学院の歴史に三度しか召喚されたことのない存在が、自分のパートナーになった。お姉様が召喚したのに、契約は自分のところに来た。

　それは当然のことだ、とシェリルは思っていた。

　だってライガルドは最初から、シェリルを見ていた。

　あの黄金の目が、お姉様を素通りして自分を見た瞬間を、シェリルは今でも覚えている。美しい、と言ってくれた。他の誰でもなく、自分に。

　だから、ライガルドはシェリルのものだ。最初から、ずっと。

　◇　◇　◇

　最初の半年は、夢のようだった。

　ライガルドはシェリルの呼びかけに応じた。授業には出なかったが、シェリルが一人でいるときにはそばに来た。森の外れで二人でいると、銀色の毛並みに触れることができた。それだけで、シェリルは満足だった。

　ライガルドは口数が少なかった。でも時々、意識に声が届いた。

『今日も美しい』

　それだけで十分だった。

　友人たちに羨ましがられた。

「ライガルドって格好いいよね」

「シェリルはすごいね、あんな精霊と契約して」

　それらの声が心地よかった。

　お姉様はトカゲと契約して可哀想に、とシェリルは思った。あんな小さな、傷だらけのトカゲ。お姉様はいつもそうだ。自分が損な役回りを引き受けて、誰かのために頑張って——でも報われない。

　そういう人なのだ、お姉様は。

　自分とは違う。

　◇　◇　◇

　秋頃から、お姉様のトカゲの話が学院中で広まり始めた。

　ランクが上がっている、成長が異常に速い、もしかして高ランクの精霊なのではないか——そういう話が、食堂でも廊下でも聞こえてきた。

　シェリルは最初、気にしなかった。

　トカゲはトカゲだ。どれだけ成長しても、ライガルドには敵わない。そう思っていた。

　でも、ある日の昼食後、友人のひとりが言った。

「ねえ、シェリル。アイリスさんのトカゲって、シェリルが召喚したやつだよね？」

「そうよ」

「へえ……なんか、もったいなかったね」

　何がもったいないのか、シェリルには最初わからなかった。

「ライガルドはすごいけど、なんか最近アイリスさんの方が注目されてるじゃない。あのトカゲのせいで。シェリルがそっちを育てていたら、どうなってたかなーって」

「……別に」

「ライガルドとうまくいってるならいいんだけど。なんか最近、一緒にいるとこ見ないし」

　シェリルは笑った。「うまくいってるわよ」と言った。

　家に帰って、一人になってから、少しだけ考えた。

（もったいなかった？）

　違う。あのトカゲは汚くて弱くて、どうしようもない精霊だった。ライガルドの方がずっといい。今でもそう思っている。

　思っている。

　◇　◇　◇

　ある日の昼食のとき、お姉様が近くのテーブルに座っていた。

　シェリルは友人と話しながら、つい本音を言ってしまった。

「ライガルドって、本当に難しいよね。最近むすっとしてて」

「シェリルのことは好きなんじゃないの？」

「好きなのはわかるんだけど——」

　好きなのはわかる。

　本当に、わかるのだろうか。

　シェリルはその言葉を言いながら、自分でも気づいていた。最近、ライガルドが自分を好きだという確信が、薄れてきていることに。

「正直に言っていい？　最近、お姉様のトカゲの方が羨ましくて」

「えっ、なんで」

「なんか……お姉様のトカゲって、ちゃんとお姉様のそばにいるじゃない。言うこと聞くし、一緒に戦うし」

　友人が頷いて「確かにね」と言った。

「なんで私、あんなのと交換しちゃったんだろうって、ちょっと思ってる」

　言葉にしてから、シェリルは気づいた。

（交換した？）

　違う。交換したのではない。お姉様が勝手にそうしたのだ。シェリルは何も悪くない。ライガルドは最初から自分のものだった。お姉様が勝手に——

　視線を感じた。

　テーブルの向こうで、お姉様がこちらを見ていなかった。でも確かに、聞こえていた気がした。

　だから話題を変えた。

　◇　◇　◇

　二年目に入ると、少し違和感が出てきた。

　演習の授業で、ライガルドが動かなくなった。

　最初の頃は、気が向いたときだけ動く、ということは知っていた。高位精霊とはそういうものだと聞いていた。でも一年目は、それでもたまに一緒に戦ってくれていた。

　二年目からは、まったく動かなくなった。

「ライガルド、お願い。今日の演習、一緒に戦って」

『嫌だ』

「なんで？　あなたが動いてくれれば、私の成績が上がるのに」

『成績のために動くつもりはない』

「じゃあ何のために動くの」

『……』

　答えなかった。

　シェリルは不満だったが、友人たちの前では笑った。「ライガルドって気まぐれなの、高位精霊だから」と言って笑った。みんなも笑った。それでよかった。

　演習の成績は下がった。

　でも、まだ大丈夫だと思っていた。卒業試験まで時間はある。そのうちライガルドも本気を出してくれる。自分が困っていれば、助けてくれるはずだ。

　だって——ライガルドは、自分のことが好きなのだから。

　◇　◇　◇

　お姉様のヴェルドが人型になった、という噂が学院中に広まった日、シェリルは教室でその話を聞いた。

　翡翠色の髪の長身の男。金色の目。絶世の美貌——そういう言葉が、噂の中にあった。

　シェリルは窓の外を見た。

（お姉様が）

（お姉様が、また）

　また、先を越された。また、自分より先に。

　召喚試験でも、成績でも、いつもお姉様は先にいた。でもお姉様はトカゲと契約していた。ライガルドは自分のところにいた。それだけが——それだけが、自分の方が良かった部分だったのに。

「シェリル、見に行かない？　ヴェルナー先輩のドラゴン」

「……行かない」

「なんで？　すごく格好いいって話で——」

「行かないって言ったの」

　友人が黙った。

　シェリルは窓の外を見続けた。

（お姉様のトカゲが、ドラゴンになった）

（私のライガルドは、人型にもなれていない）

（なんで）

（なんで、いつもそうなるの）

　夜、シェリルはライガルドを呼んだ。

「お姉様のトカゲが人型になったって、聞いた？」

『聞いた』

「あなたも、そろそろ人型になれるでしょう。ライガルドの方が強いんだから」

『……』

「お願い。卒業試験まで、もう時間がないの。人型になってくれれば、私が卒業できるのよ？」

『知っている、だが』

　ライガルドが、シェリルを見た。黄金の目が、静かにシェリルを見た。

『お前のために人型になりたいとは、思えない』

「なんで——」

『お前は俺を育てたか』

　シェリルは黙った。

『育てていない。俺がそばにいることを求めただけで、俺を育てようとしたことはない。お前にとって俺は、格好いい精霊でいてくれれば、それでよかったのだろう』

「……だって、あなたは高位精霊で、強くて、私が何かしなくても——」

『お前の姉は、弱いトカゲを育てた』

　シェリルが息を呑んだ。

『傷だらけで、力もなかったトカゲを。それが今、風竜になった。俺はそれを——』

　ライガルドが少し、黙った。

『羨ましいと思った」

「……羨ましい？」

『ああ。あのドラゴンが、ではない。あのドラゴンが得たものが、だ』

　シェリルには、その意味がよくわからなかった。

　ただ——ライガルドの目が、もう自分を見ていないことだけはわかった。

（奪われた）

（お姉様に、また奪われた）

　違う、とどこかでわかっていた。奪ったのではない。ただ——

　そう思わなければ、やっていられなかった。

　◇　◇　◇

　卒業試験の前日の夜、シェリルは鏡の前に座った。

　金色の髪、碧い目、整った顔。それは変わっていなかった。変わっていないのに——鏡の中の自分が、ひどく頼りなく見えた。

（ライガルドは、明日、人型になってくれるだろうか）

　わからなかった。

　初めて、わからなかった。

　召喚試験の日、ライガルドが自分を見てくれたとき、すべては決まったと思っていた。自分のものになったと。これからも、ずっとそうだと。

　でも違った。

　何が違ったのか、シェリルにはまだはっきりわからなかった。ただ——何かが、ずっと前から間違っていた気がした。

　鏡の中の自分が、黙って見返してきた。

　シェリルは鏡から目を逸らした。

　明日になれば、きっと大丈夫だ。

　そう思うことにした。

　そう思うしかなかった。