私を裏切った精霊は妹に譲り、妹が捨てた精霊と穏やかに生きます

18 解呪と覚醒

　翌朝、アイリスは図書室へ向かった。呪術の解体に関する文献を片端から調べるためだ。

　一日かけて、必要な知識を頭に叩き込んだ。精霊の核への干渉方法。呪術紋様の構造。解体の順序と、失敗した場合のリスク――。

　夜、部屋に戻ってからヴェルドと確認し合った。

『紋様は三重になっている。外側から順に解いていく。内側の紋様が一番強く、一番危険だ』

「外側二つを解いたら、一度止まる。内側に入る前に状態を確認するわ」

『そうしてくれ』

「時間はどのくらい？」

『わからない。早ければ一時間、長ければ——もっとかかるかもしれない』

「わかった」

『アイリス』

「なに」

『……ありがとう』

「終わってから言ってよ」

『それでも今、言いたかった』

　アイリスは何も言わなかった。

　ただ、小さく微笑んで頷いた。

　◇　◇　◇

　解呪は、翌日の夜明け前に行った。

　人気のない演習場の隅を選んだ。

　石畳の上に、アイリスは精霊との契約干渉に必要な魔法陣を描いた。細かく、丁寧に。一本の線も間違えないように。

　ヴェルドが陣の中心に座る。

　アイリスは向かいに膝をついた。

「始めるわ」

『ああ』

　アイリスは目を閉じて、魔力を意識の奥へと沈めた。契約の糸を手繰る感覚。ヴェルドとの間に張られた見えない絆を、指先で確かめるように辿っていく。

　深く、深く。

　ヴェルドの核が見えてきた。

　温かい光だった。翡翠色の、穏やかな光。でもその周囲を——黒い紋様が取り巻いていた。三重に。まるで茨のように、核に絡みついていた。

（これが、呪い）

　アイリスは最も外側の紋様に手を伸ばした。

　触れた瞬間、焼けるような感覚が走った。呪力が逆流してくる。歯を食いしばりながら、紋様の構造を解析した。どこから解けばいいか。どこが結び目か。

　一本。

　また一本。

　時間の感覚がなかった。ただ、紋様を解くことだけを考えた。体の外では何も感じなかった。寒いとも、疲れたとも。

　外側の紋様が、ほどけた。

　次の層へ。

　二重目は、一重目より太く、深く刻まれていた。触れると、頭の奥に何かが響いた。頭痛に近い、鋭い痛み。それでも手を止めなかった。

　一本、また一本。

　どのくらい経ったかわからない頃、二重目もほどけた。

　アイリスは一度、意識を浮上させた。約束通り、内側に入る前に止まるために。

「ヴェルド、聞こえる？」

『……聞こえる。大丈夫か』

「大丈夫。あなたは」

『……私も。ただ』

「ただ？」

『内側の紋様が……揺れている。君が外の二つを解いたせいで、不安定になっている。早く解かないと、逆に締まってくるかもしれない』

「わかった。続ける」

『アイリス。無理なら——』

「手を離さないって、言ったでしょう」

　アイリスは再び目を閉じた。

　三重目は、違った。

　触れた瞬間、視界が暗くなった。呪力の奔流が、意識に直接流れ込んできたからだ。

　暗い場所。狭い場所。石の壁。力が抜けていく感覚。誰かの声。聞き取れない言葉。でも、その意図だけは伝わってくる。消えろ。弱くなれ。二度と力を取り戻すな。

（これがヴェルドが見ていた記憶）

　アイリスは歯を食いしばった。

　呪力が腕を伝って上ってくる。魔力回路が、熱を持ち始めた。焼き切れる手前の、あの感覚。

　でも——ヴェルドの核の光が見えていた。

　呪いの紋様の向こうに、翡翠色の光が見えていた。今まで閉じ込められていた光が、揺れていた。震えるように、揺れていた。

（あとすこし）

　一本。

　痛みが増した。

　また一本。

　頭の奥で何かが軋んだ。

　最後の一本。

　アイリスは全ての魔力を、指先に集め、断ち切った――。

　その瞬間、光が、爆ぜた。

　翡翠色の光が、演習場全体を包んだ。アイリスは意識が飛びそうになるのを、床に手をついてこらえた。光が強くなる。

　それから——静かになった。

　アイリスは顔を上げる。

　演習場に、光の粒子が舞っていた。

　翡翠色の、細かい粒子が。朝の光の中で、それはゆっくりと、ゆっくりと降り積もるように消えていき――

　光の中から、影が現れた。

　人の形をした、影が。

　アイリスは動けなかった。

　影を見つめていると、輪郭を持ち始めた。

　背が高く、均整の取れた体。髪が——翡翠色だった。朝の光を受けて、緑と金の間で揺れる色だった。

　やがて男が、ゆっくりと目を開けた。

　金色の瞳だった。

　アイリスを見た。まっすぐに、迷いなく。

「……アイリス」

　声が、震えていた。

　アイリスはその声を聞いた瞬間、わかった。言葉の響きが、意識に届く感触が——ヴェルドだった。

「……待たせたね」

　アイリスは何も言えなかった。

　翡翠色の髪の男が、一歩踏み出した。そして——

　アイリスの前に膝をついた。

　ヴェルドがいつもそうしていたように。小さなトカゲのころ、アイリスの目線に合わせていたように。

「ずっと、見ていた」

　男が言った。

「君が眠れない夜も。傷を負って帰った夜も。泣かなかった夜も。全部、そばで見ていた」

「ヴェルド——」

「今度は私が、君を守る番だ」

　アイリスの目に、熱いものが込み上げてきた。

　こらえた。

　こらえようとした。

　でも——ヴェルドが、アイリスの手を両手で包んだ。温かかった。トカゲのころと同じ、あの温かさだった。

　それで、だめだった。

　一粒だけ、こぼれた。

「……馬鹿」

「ああ」

「ずっと、待たせてしまった」

　ヴェルドが静かに笑った。穏やかな、静かな笑みだった。

　演習場に、朝の光が差し込んでいた。