私を裏切った精霊は妹に譲り、妹が捨てた精霊と穏やかに生きます

12 不調

　八月になると、ヴェルドはアイリスと言葉を交わすことが増えた。

　最初は短い言葉だった。

　『寒い』とか、『腹が減った』とか、『その本は面白いか』とか。

　精霊が上位ランクに達したとはいえ、言語というものに慣れていないのか、長い文を組み立てることがまだ難しそうだった。

　アイリスは急かさなかった。ヴェルドが言葉を探している間、黙って待つのは嫌いじゃなかったから。

　そのうちヴェルドは、アイリスが黙って待ってくれることを理解したようだった。それからは少しずつ、言葉が長くなっていった。

　ある夜のこと。

　アイリスが記録帳に今日の観察をまとめていると、窓際に座っていたヴェルドが静かに言った。

『アイリス。一つ、聞いていいか』

「どうぞ」

『君は……なぜ、私を選んだ』

　アイリスは筆を止めた。

『召喚試験の日、君はライガルドを召喚した。誰もがそちらと契約すると思っていたはずだ。なのに君は私を選んだ。その理由を、ずっと聞けずにいた』

　アイリスは記録帳を閉じた。少し考えた。

「あなたが、震えていたから」

『……震えていた？』

「召喚されて、シェリルに酷いことを言われたとき。小さな体で、びくりと震えていた」

　ヴェルドは何も言わなかった。

「放っておけなかった。それだけよ」

『それだけ、か』

「それだけ」

　窓の外で夜風が鳴った。ヴェルドはしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと言った。

『……そうか』

　それきり、その話はしなかった。でもその夜、ヴェルドはいつもより深く、アイリスの枕の横で眠った。

　◇　◇　◇

　十月の初めに、ヴェルドが体調を崩した。

　朝、起き上がろうとしないのに気づいた。触れると熱かった。目の光が鈍く、いつもは立てている頭がだらりと下がっていた。

「ヴェルド」

『……大丈夫だ』

「大丈夫に見えない」

『少し、重い。それだけだ』

　アイリスはすぐに学院の医務室へ向かった。精霊専門の治癒師を連れてきて、ヴェルドを診てもらう。

　治癒師は首を傾げながら検査を進めた。

「精霊的な疲労でしょうね」

「疲労……」

「急激に成長したため、体がついていけていない可能性があります。しっかり食べさせて、休ませてあげれば問題ありませんよ」

　それだけ言って、治癒師は帰って行った。

　三日間、アイリスはほとんど部屋から出なかった。

　授業には出た。でも空き時間はすべてヴェルドのそばにいた。餌を食べやすい大きさにして与えた。水を換えた。部屋の温度が下がらないように気をつけた。

　三日目の夕方、ヴェルドが起き上がった。

『……心配をかけた』

「次からはすぐに言って」

『君が慌てるから、言いにくかった』

「慌てて当然でしょう」

『……そうか』

　ヴェルドが、かすかに尻尾を振った。まだ弱々しかったが。

　アイリスは息をついた。安堵なのか疲労なのか、自分でもよくわからない息だった。

　◇　◇　◇

　十一月になった。

　ヴェルドは体調を取り戻し、またすくすくと大きくなった。

　今では抱えるというより、並んで歩くという方が正確な大きさになっていた。廊下を一緒に歩いていると、周囲の生徒が振り返るのがわかる。そのたびにアイリスは少し面倒な気持ちになったが、ヴェルドは気にする様子もなかった。

　ある午後、中庭のベンチに二人で座っていたとき、ヴェルドが話しかけてきた。

『アイリス。私のことで、少し話したいことがある』

「なに？」

『気付けば召喚されて、この学院にいた。召喚される前の記憶がない。それは前にも話した』

「ええ」

『ただ……最近、断片的なものが見える』

　アイリスは静かに続きを待った。

『夢なのか、記憶なのかわからない。暗い場所にいる。体がひどく重くて、動けない。何かが、私の中から力を抜いていく感覚がある。じわじわと、時間をかけて』

　ヴェルドの声は静かだったが、その言葉の端に、何か深く沈んだものがあった。

「それが続いて、召喚されたの？」

『そう思う。気づいたらここにいた。体はひどく傷ついていて、力もほとんど残っていなかった。あの状態で召喚されなければ……このまま消えていたかもしれない』

　アイリスは何かを言おうとして、やめた。軽い言葉をかけるべき場面ではないと思ったから。

『君のおかげで力が戻ってきている。それははっきりとわかる。でも』

　ヴェルドが少し間を置いた。

『全部は戻っていない。何かが、まだ私の中に残っている。詰まっている、という感じだ』

「詰まっている？」

『うまく言えないが……扉に鍵がかかっているような。力が戻ろうとするたびに、何かに阻まれる感じがする』

　アイリスは中庭の石畳を見た。秋の光が薄く差していた。

『アイリス。卒業試験は、パートナー精霊が人型を取ることが条件だと聞いた』

「ええ」

『私には、おそらく無理だ。このまま何も変わらなければ。力は戻ってきているが……人型になれるほどではない。何かが、まだ私を阻んでいる』

　秋風が吹いた。枯れ葉が一枚、ベンチの前を転がっていった。

『だから、契約を解消してほしい』

　アイリスは、ヴェルドを見た。

『君はもっと高位の精霊と契約すべきだ。私のせいで君の未来を——』

「嫌よ」

　自分でも驚くほど、即座に出た言葉だった。

　ヴェルドが黙った。

「卒業できなかったら退学して、田舎で薬草でも育てる。それでいい」

『……そんなことを言っている場合では——』

「あなたを捨てるくらいなら、そっちの方がよっぽどいい」

　きっぱりと言った。ヴェルドがまた黙った。

「あなたがどれだけ弱っていたかを私は見ていた。あの状態から、ここまで回復した。それはあなたが頑張ったからよ。その途中で契約を切るなんて、できない」

『……でも、君の未来が——』

「田舎の薬草農家が未来じゃないとでも？」

　少し間があって、ヴェルドがかすかに、鼻から息を抜いた。笑ったのかもしれなかった。

『……なぜ』

　今度は違う質問だった。さっきより、ずっと小さな声だった。

『なぜ、そこまで』

　アイリスは少し考えた。

　前の運命の記憶があるからと答えても、ヴェルドには理解できないだろう。むしろ誰も理解できないと思う。自分ですら、どうして時が戻ったのか理解できないままなのだから。

　だから――。

「……あなたが傷ついているのに放っておけないから。それだけよ」

『……そうか』

　長い沈黙があった。秋風がまた吹いた。

『私も』

　ヴェルドが、静かに言った。

『あなたのそばにいたい』

　アイリスは何も言わなかった。

　ただ、ヴェルドの頭にそっと手を乗せた。ヴェルドは避けなかった。目を細めて、それを受け入れた。

　中庭には二人だけだった。

　秋の光の中で、翡翠色の鱗がかすかに輝いていた。