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11　意思疎通

　七月の末、突然ヴェルドが言葉を発した。

　夕暮れの寮の部屋だった。

　アイリスが窓を開けて外の空気を入れていると、膝の上のヴェルドが顔を上げた。そして——

『アイリス』

　アイリスは動きが止まった。

　窓の外で鳥が鳴いた。夕風が入ってきた。それ以外は、静かだった。

「……今、喋った？」

『ずっと、言いたかった』

　頭の中に直接届く声だった。精霊の声はそういうものだと知っている。でもヴェルドがこんなに明瞭に、言葉として——。

『ありがとう』

　アイリスはしばらく、何も言えなかった。

　精霊の意思疎通能力はランクに比例する。下位では身振りのみ。中位で単語程度。上位になって初めて、言葉による会話が可能になる。

　つまりヴェルドは今——上位の、精霊になっている。

　入学時、手のひらサイズの傷だらけのトカゲだったのに。シェリルに「汚い」と言われて震えていたのに。

（あなた、こんなに……）

「どういたしまして」

　アイリスは静かに言った。声が少し、掠れた。

「こちらこそ、いっぱい助けてもらったわ」

『それは……当然のことだ』

　少し間があった。言葉を探しているような間だった。

『君が、私を助けてくれたから』

　アイリスは窓の外に目をやった。夕暮れの空が、橙と紫に染まっていた。

　前の運命で、ライガルドに礼を言われたことは一度もなかった。

　三年間、傷だらけで素材を集めて帰っても、ライガルドはただそこにいるだけだった。

　それが普通だと思っていた。精霊とはそういうものだと。

（やっぱり違うのかもしれない）

「ヴェルド」

『なんだ』

「これからも、よろしく」

　少しの間があった。

『……ああ』

　ヴェルドが、アイリスの膝の上で小さく丸まった。いつもと同じように。でも今日は、少しだけ違って見えた。

　橙色の夕暮れの中で、その鱗がかすかに輝いていた。