リミテッド・ワン～可愛すぎる美少女カードはラブコメでは禁止ですよね！～

【第五章】主稽古編

第59話 パン屋再襲撃

　主良《しゅら》の元を訊ねたのは、対照的な二人の女性だった。

　一人は、身の丈２メートルを超える長身の美人。

　身にまとうのは、白いレースで装飾されたクラシカルなメイド服だ。

　服のシルエットの下には、戦うために鍛え上げられたであろう、瞬発力と持久力を兼ね備えた筋肉と――女性らしい柔らかな脂肪が存在を主張している。

　主に――エプロンを押し上げる、はち切れんばかりの大きさの乳房にも。

　主良の視線は思わず、そこに吸い寄せられて――

「…………（じろり）」

「あ、す、すみません……」

　慌てて、目を逸らすことになる。

　彼女は、同じカードの精霊であるアナエルと同様に、傍目からは感情が読み取りづらいクールな佇まいをしており――その怜悧な表情には真っ白な長髪がかかり、片目を覆い隠していた。

　隠された右眼、

　その奥には……

　歯車仕掛けの時(・)計(・)があることを、

　主良は知っている。

　精霊を狩る力を持つ、時の支配者――

　《『銀色の瞳』時空観測隊員イース》である。

「突然、訪問。陳謝。

　リヒ子……挨拶」

「わかってますわ。

　あ、あの……主良さま？」

　車椅子に座ったまま、上目遣いで主良の様子をうかがうのは――人形の如き美貌を持つ、金髪の少女だった。

　まだ幼い体躯、薄い身体つきを装飾するように、品の良いゴシック・ドレスを着こなしている。黒いリボンがあしらわれたヘッド・ドレスが、さらさらとしたミディアム・ロングの金髪に鎮座し――その出で立ちは、まさしくアンティークの西洋人形のようで、この完成された「美」が目の前で生きて動いていることに、なにやら不思議な感動を感じてしまう。

　リヒャルデ・カズキングダム・楠江《くすのえ》。

　イースのマスター、罪園《ザイオン》CPの特命顧客相談室の室長として、数日前にはアナエルたちを狙って襲ってきた刺客。

　今では……

「いらっしゃい、楠江。

　今日はどうしたの？」

「先日のこと、あらためてお詫びしたくて。

　……ええと、入っても？」

「うん、どうぞ」

　同じカードの精霊を持つ、マスター仲間といったところである。

　そんなわけで――

　突然の訪問に、慌ててもてなす準備をすることになった。

　リビングに二人を案内すると、

　早速、執事服の少年の姿になったシケイダが、

　ティーバッグで淹れた紅茶を用意してくれる。

「ようこそ、楠江殿。

　こちらは粗茶ですぞ」

「ありがとう……って、あなた、シケイダ！？

　ずいぶんとイケメンでしたのね……」

「フォフォフォフォフォ。

　擬態を解けば、この通り」

　シケイダが自身の顔に手をかざすと、

　一瞬だけ、蝉頭の異形が出現した。

「きゃあああっ！！！

　虫、虫こわいですわ……っ！」

　黄色い声をあげる楠江。

　イースは剣呑な声色で圧をかける。

「リヒ子、守護。

　昆虫人間、殲滅……許可申請」

「こここ、これは戯れにてっ！

　兄者殿、とりなしをお願いしますッ！」

「まったく……」

　言われてみれば、女の子って虫が苦手なパターンが多いか。

　ましてや人間大の蝉なんて、そうそう見るものではない。

「千影《ちかげ》みたいに虫なんて全然平気、みたいな方が珍しいもんな。そういえば……」

　主良は、以前の楠江の言動を思い出す。

★★★

「楠江。

　お前はシケイダの行方を知っているんだな」

「えぇ、もちろん。

　タチの悪い害(・)虫(・)でしたけど、すでに回収済みですわ」

★★★

「……楠江、初めて会ったときにも害虫とか言ってたな」

「あっ……！」

　口を抑える楠江。

　シケイダはショックを受けた風で、目を白目にした。

「兄者殿、それは、まことですか……。が、害虫って……某《それがし》、何もしてない無害な精霊ですぞ……っ！」

「そう言えば、最初にシケイダが回収されたときって、どういう経緯だったんだ？」

　色々あったから聞いてなかったのを思い出す。

　あらためて訊ねると、楠江は言い出しづらそうにした。

「警察からの情報提供で、街に昆虫人間が出没したという通報がありましたの……それでイースと共に現場に駆け付けたら、樹木に張り付いた巨大な蝉を見つけて……わたくし、恐怖のあまりにイースを差し向けてしまいましたわ」

「何やってんだ、シケイダは」

「背に腹を、代えられずにて、空腹が。栄養を補給しようと、近場の公園にて樹液を吸っていたのでございます」

「そりゃ、通報されるだろ……！」

　絵面がホラー映画のそれ過ぎる。

「（しかし――）」

　初めて敵として対峙したときの楠江は、底知れない雰囲気を持つ強者のオーラがあったが。

　こうして、あらためて対面した楠江は、年相応のあどけなさがある、気が弱そうな女の子だ。

「なんか、意外だな。楠江って、もっと怖い子かと思ってたよ。まだ学生だろうに、罪園《ザイオン》でも会社員みたいなことしてるみたいだったし」

「……ナメられたら、おしまいですもの。わたくしの仕事は人知を超えた力を持つ精霊と対峙し、対決して、その力をカードに封印することにあった……ざっくり言えば、カードキャプターさくらみたいなものでしたから」

「自認魔法少女だったの？」

　――たしかに、衣装はフリフリでそれっぽいけど。

　上品な仕草で紅茶を含み、楠江は嘆息する。

「主良さまが契約した精霊たちの方が、むしろ例外ですのよ。でも……ごめんなさい、シケイダ。あなたのこと、何も知らないのに害虫だなんて。言い過ぎでしたわ」

「いえいえ、お気になさらず！」

「でも、あの姿を急に見せるのは……

　もう、勘弁ですわ……ッ！」

「し、承知……」

　シケイダには酷だが。

　女子にはインパクトがありすぎる見た目なのは確かである。

　そういえば、と楠江は話題を変えた。

「アナエルやナラクはどちらに？」

「鹿《しか》の子《こ》さんは、居候なりに食い扶持を稼ぐとか言って……名探偵としての事件を探しに行ったみたい。アナエルも一緒についていったのかな」

「そうでしたの。では、こちらはアナエルたちと一緒に食べてくださいまし」

　楠江が取り出したのは、包装された紙袋だった。

　包み紙には「ハングリー・ベーカリー」とある。

「これ、俺たちが楠江を見つけたパン屋さんの？」

「おすすめの名物ドーナツですわ。生地には豆腐を練りこんで、繋ぎに牛乳と生クリームを使っているから、生地がしっとりしていて、飲み物要らずですのよ」

「ありがとう！　でも、ドーナツってパンだっけ？」

「あれはパンですわ。

　わたくしが、そう判断しました」

　有無を言わせない口調だった。

　楠江にとっての、パンの適用範囲は意外と広いらしい。

　まぁ、パン屋さんが売ってるならいいのか。

「楠江はパンが好きみたいだもんな。でもほら、以前にも”休日はパンを焼く”って言ってたから……お土産にしても、てっきり、ホームベーカリーのパンかと」

「そんな、わたくしの手作りなんて……素人の手慰みのようなものですわ。プロのパン屋さんの方が、日持ちもするし、味もずっと……」

「いや、単純にホームベーカリーのパンって食べたことなかったからさ。俺も興味があったんだ」

　主良がそう言うと、楠江は一際、声を小さくして言った。

「……どうしても、というのでしたら。

　今度、焼いてきますわ」

「えっ、いいの！？」

　コクリ、と楠江はうなずく。

「あ、あまり味は期待しないで。それと、ドライフルーツとナッツを入れるので、アレルギーを教えてくださいまし……」

　楠江の隣に控えていたイースが、ちょんちょん、と楠江の肩を叩く。

「賄賂、有効。本題会話……提案。

　リヒ子、努力」

「わ、わかってますわ！　そう、急かさないで」

「本題って？」

　やはり、急な訪問には理由があったらしい。

　それも、どうやら言いにくい話のようだ。

　楠江は申し訳なさそうにして、本題を切り出す。

「これは、提案なのですけど……

　主良さまには、我が社の非正規社員になっていただきたいの。

　特命顧客相談室、社員――

　つまり……わたくしの部下、ですわ」