第2章：過小評価されている生き物たち
先に申し上げておきますが、第1章のガジャ・マダのセリフに著者の書き間違いがあるため、読者の皆様にはもう一度読んでいただくようお願いいたします。読み進める前に、この作品に評価をつけていただけますか？ありがとうございます。どうぞお楽しみください。
「人間など、殺すのは造作もない！」
超高速の刺突が放たれた。ユオの鋭い爪は、正確に俺の心臓を貫く。
「ああ、全くだ。もしそれが、何の変哲もない『ただの人間』であればな」
俺はユオの顔を覗き込みながら、静かに返した。
――グシャッ！
ユオの長爪が標的中枢を破壊する。俺の胸と口から鮮血が噴き出し、崩れ落ちるように地面へ伏した。ユオは勝ち誇ったように笑う。
「見ろ！ 言ったはずだ、人間など殺すのは容易いとな！」
スタジアム全体が騒然となる。地球クランの観客は力なく座り込み、指導者たちは他クランからの嘲笑に耐えながら、必死に平静を装っていた。
一方、待機室では英雄たちが三者三様の反応を示していた。
「終わった。やはり希望などなかったのだ……」韓国の警察官が髪をかき乱す。
「いや、まだ終わってはいない」オデュッセウスが鋭く指摘した。「もし終わっているなら、審判が試合を止め、ポイントが即座に加算されているはずだ」
「計略か。我々は欺かれているのかもしれんな」ラプ＝ラプが腕を組み、壁に寄りかかる。
「あいつは最初から計算して動いている。戦いはここからだ」ハーラル・ハードラーダが斧を握りしめた。
ユオの不気味な笑みが消え、その顔が歪む。違和感に気づいたのだ。彼は周囲をきょろきょろと見渡し始め、観客も異変を感じ取る。
「ハハハ！ 糞ったれな観客共！ 目が節穴か！」
実況者の声が響く。「これより先、この実況の名を名乗らせてもらおう。俺はラルフだ！ ラルフと呼べ！」
ラルフがリストバンドを叩くと、赤外線サーモグラフィの映像が投影された。
「見ろ！ あの動きを！ 地中から高速で突き進んでいるぞ！」
俺は地中を掘り進み、ユオの両足を下から掴み取った。手の平から放たれる熱にユオが呻く。手の刻印が激しく脈打ち、体は爆発寸前だ。
ユオが俺の手を振り切り、距離を取る。俺は再び地上へと姿を現した。衣服は汚れ、髪は乱杭のようにボロボロだ。
「……なぜ地中にいた？」ユオが首を傾げる。
「知りたいか？」俺は血を吐きながら問い、口元の血を拭った。
ユオは再び微笑む。「答えなどどうでもいい。死ねば同じだ！」
ユオが消えた。「瞬間移動」。高度なテクノロジーを生物的機能として組み込んだ彼らにとって、それは呼吸と同じだ。
ユオが俺の目の前に現れる。「お前の肉を喰らってやる！」
――ドスッ！
再び俺の胸は貫かれ、爪は背中まで突き抜けた。激痛に呻き、血が溢れる。金星クランが再び歓喜に沸く。
だが、ユオは激昂した。彼は俺を突き放し、地面に転がった俺の死体を見下ろして叫んだ。
「人間風情が！ 貴様、私を弄んでいるのか！」
ラルフが叫ぶ。「金星の代表が、まるで狼に弄ばれる羊のようだ！ 地球の『バグ』は何を企んでいるのか！」
サーモグラフィの画面に、俺の熱反応はどこにもなかった。
「……人が大事な用事を済ませている時に、無粋な真似をするなよ」
俺は新たな姿で現れた。右手に**「クリス（波刃剣）」**を握り、左手には白い布で巻かれた「遺体」を抱えて。
「やはりな。今まで突いた二人は偽物か」ユオが血のついた爪を舐める。
「完全な偽物ってわけじゃないがな」俺は再び血を吐き、抱えていた遺体を横に置くと、ポケットから緑色の錠剤を取り出して飲み込んだ。
「テクノロジー？ 俺たちのクランは遅れているかもしれない。だが……これは科学の論理を超えた力だ」
俺は抱えていた遺体を10メートルほど先へ放り投げた。
「ふざけるな！」ユオが再び襲いかかる。風の刃を纏った蹴りが、俺の首を胴体から跳ね飛ばした。
待機室のハーラルが床に斧を叩きつける。「許せん！ 卑怯者め！」
「なぜ……なぜ彼を卑怯者と呼ぶのです？」ロシア人の少女が尋ねる。
「黒魔術だ」とラプ＝ラプ。
「呪術」とガジャ・マダ。
「魔術」とオデュッセウス。
「呪い（カース）」と本多忠勝。
「ノルウェーの王として、バイキングとして断言する。己の力のみで戦うことこそが誉れ。あのような戦い方は男の道に反する！」ハーラルが顔を真っ赤にして憤慨する。
アリーナでは、跳ね飛ばされたのは俺の首ではなかった。
三体目の遺体――デコイだ。首を失った体は、布に包まれた干からびた死体へと姿を戻す。
俺の血で印をつけた死体は、俺の姿に化け、俺の意志で場所を入れ替えることができる。なぜ生きているように見え、話すのか？ それは死体自体に「幻惑」の呪いがかかっているからだ。
ユオが苛立ちを募らせる。「一体、何体の死体を持っている！」
俺は答えず、10メートル後ろに立った。鼻から血が垂れる。場所を入れ替えるたびに俺の寿命が削られる。これで三度目だ。
だが、異変が起きた。
ユオが跳ぼうとした瞬間、その足が止まった。「なっ……」
彼は膝から崩れ落ちた。
「呪術が効いてきたようだな」俺は静かに言った。「最初に足を掴んだ時からだ。呪いは足から膝へ、そして腰へと這い上がる」
「……馬鹿な！ 私は金星クランの……！」
「どこから来たかなんて関係ない」
俺は歩み寄る。一歩一歩が重い。腹の奥が捻じ切られるような感覚。それが呪いの代償だ。使えば使うほど、俺の体は内側から崩壊していく。
ユオは恐怖に染まった目で後ずさりする。
「金星クランが黙って……」
「知ったことか」
俺はクリスを彼の胸に突き立てた。
一度。ユオの口が開くが、声は出ない。
二度、三度。クリスは柄まで深く沈み込んだ。
ユオの瞳から光が消え、緑色の血が砂に染み込む。
スタジアムは静まり返った。金星クランの指導者たちは青ざめ、激昂の声を上げるが、その声は静寂に飲み込まれていく。
待機室でガジャ・マダが頷く。「……彼の勝ちだ」
「誉れなき勝利だ！」ハーラルが叫ぶ。
「だが、勝ったのだ」ガジャ・マダが繰り返す。「我々はポイントを奪い、生き残る権利を得た。今は、それで十分だ」
ロシアの少女はスクリーンを凝視していた。「あの少年……私と同じかもしれない」
アリーナで、俺は膝をついた。
手からクリスが滑り落ち、口と鼻から血が溢れる。腹の中をかき乱されるような激痛。俺は最後の一錠の緑の薬を飲み込んだ。
ラルフの声がスタジアムに響き渡る。
「第一試合勝者、地球クラン・ザカ！ ポイント100加算！ 金星クラン代表ユオ……死亡確定！」
地球の観客から歓声が上がる。
俺は灰色の空を見上げた。これはまだ、たった一度の試合に過ぎない。
黒い制服の係員が近づいてくる。
「ザカ代表。同行願います。地球クラン代表全員への告知があります」
俺はふらつく体で立ち上がった。
待機室にいるガジャ・マダ、ラプ＝ラプ、ハーラル、オデュッセウス、忠勝……彼らもまた、戦場へ出る覚悟を決めていた。
これは、始まりに過ぎない。
