婚約者から溺愛されて逃げられません 〜悪役令嬢に転生したので破滅回避したいのに、なぜか最推しの公爵令息が離してくれない〜

第一章 近すぎる距離

閑話 悪役令嬢、修行中

　――見つかってはいけない。

　ミト・ローゼンクランツは、その一心で屋敷の廊下を小走りで進んでいた。普段なら侍女にたしなめられる速度だが、今日はそんな余裕はない。朝食の席で告げられた一言が、すべてを決めてしまったからだ。

「本日、第一王子殿下がお越しになります」

　第一王子レオンハルト・ヴァルディス。婚約者であり、将来この国の王となる少年。そして、ミトにとっては何よりも避けるべき相手だった。

　ここがゲームに似た世界だと気づいて以来、ミトの目標は明確だ。悪役令嬢にならないこと。断罪されないこと。そのためには関わりすぎないのが最善だった。

　ならばどうするか。答えは単純だ。嫌われればいい。ほどよく扱いづらく、ほどよく面倒な令嬢であれば、好意は育たない。ミトはその結論に深く頷き、今日も逃走を開始した。

　薔薇園へ入る。春の庭は花で満ち、生垣が視界を断つ。香りが濃く、人の気配はぼやける。隠れるには申し分ない。ミトは茂みの陰に身を潜め、裾を整え、呼吸を落とした。

　これで見つからない――そう確信した瞬間だった。

「そこにいるな」

　即座に終わった。ミトは肩を震わせ、振り返る。そこには当然のようにレオンハルトが立っている。銀の髪、青い瞳、迷いのない視線。

「な、なぜ分かりますの……？」

「君は隠れるのが下手だ」

　即答だった。ミトは言葉を失い、わずかに視線を逸らす。

「本日は、その……お会いするのを遠慮したく……」

「理由は」

　淡々とした問い。責める色はない。ただ理解しようとしているだけだ。それが困る。ミトは少しだけ迷い、それから顔を上げた。

「悪役令嬢になるためですわ」

　沈黙が落ちる。風が薔薇を揺らし、レオンハルトは一度だけ瞬きをする。

「……は？」

「将来、断罪される運命にございますので、今のうちから嫌われておこうかと」

「理解不能だ」

　短く結論が下る。余計な間はない。ただ“判断された”という事実だけが残る。ミトは小さく息を吐いた。やはり通じない。ならば結論は一つ、逃げるしかない。

◇

　数日後、ミトは作戦を変えた。薔薇園では見つかる。ならば高所だ。屋敷裏の大木に目をつける。枝は広く、葉は密で、人目につきにくい。

　裾を押さえながら慎重に登り、幹に背を預ける。風が心地いい。これなら見つからない――そう思った直後だった。

「……降りられない」

「……何してんだ、お前」

　下から声がした。見下ろすと、赤い髪の少年がこちらを見上げている。

「降りられなくなりましたの」

「見りゃ分かる」

　呆れたように言いながらも、すぐに木の下へ来る。

「手貸すから、ゆっくり降りろ」

「変に動くなよ」

　ぶっきらぼうだが、迷いはない。ミトは枝を確かめながら降りる。最後の一歩で足を滑らせかけた瞬間、体が支えられた。ふわりと地面に降り立つ。

「……大丈夫か」

「ありがとうございます。お名前は？」

「カイル」

「殿下の護衛で来てるだけだ。気にすんな」

　そう言って視線を逸らす仕草が印象に残る。

「また来ること、ありますの？」

「さぁな」

　素っ気ないが、冷たくはない距離だった。

◇

　それからというもの、ミトの逃走は習慣になった。廊下、薔薇園、温室、図書室、倉庫。場所を変え、工夫を重ねる。しかし結果はほとんど変わらない。

「そこだな」

「なぜですの……」

「影が動いた」

「そこだ」

「なぜですの……」

「足が見えている」

「そこにいる」

「なぜですの……」

「髪が出ている」

　回数を重ねるごとに、屋敷内では半ば名物になった。侍女たちは表情を崩さずに目だけで笑い、執事は言いかけて咳払いをする。レオンハルトは毎回見つけ、カイルはたまに居合わせ、エヴァルドは最後に必ず回収する。

◇

「ミト」

　夕方、温室の隅。

「また逃げていたのかい？」

「……ええ」

「どうしてそこまで嫌がるんだい？」

「……好きになってしまったら、困りますもの」

　空気がわずかに変わる。

「だから、悪役令嬢になるんですの」

　小さく笑う。エヴァルドは何も言わず、そのままミトを見ていた。

◇

　季節が巡り、十二歳の初夏。ミトは薔薇園のベンチに座っていた。今日は逃げない。

「逃げないのか」

「本日はお休みですわ」

「何の」

「逃走の」

　一拍ののち、レオンハルトが小さく息を吐く。

「……奇妙だな」

「よく言われますわ」

　彼は隣に立つ。以前なら逃げていた距離だ。

「なぜ、そこまで避ける」

「避けているわけではありませんわ」

「では何だ」

「準備ですの」

「何の」

「終わりに備える準備ですわ」

　レオンハルトは答えない。ただ見ている。その視線が、以前よりも近い。

◇

　帰り道、庭の端でカイルに会う。

「今日は登ってねぇのか」

「もう降りられますもの」

「そこじゃねぇ」

　少しだけ笑う。

「また護衛ですの？」

「ああ」

「殿下が来る日はだいたいな」

「では、また会えますわね」

　何気ない一言に、カイルはわずかに視線を逸らす。

「……来ればな」

　素っ気ないが、冷たくはない距離だった。

◇

　夕焼けの廊下を歩きながら、ミトは小さく息を吐く。逃げることはやめていない。やめられない。だが距離は確実に変わっている。少しだけ、近づいてしまった。

　それが良いのか悪いのかは分からない。ただ、この時間が永遠ではないことだけは分かっている。

　だからこそ。

　――今はまだ、逃げていなくてはならない。

　悪役令嬢として正しくあるために。そして、誰も傷つけないために。

　ミトは今日も、少しだけおかしな努力を続けていた。