第21話 前日の夜に
交流会当日まで、あと一日。
その数字を意識した瞬間、朝の空気が少しだけ違って感じられた。
昨日までは準備だった。確認だった。練習だった。けれど、明日になればすべて本番になる。ドレスを着て、髪を結い、馬車に乗り、王立アルディシア学園に隣接する迎賓館へ向かう。そこで、レオンハルトと挨拶を交わし、カイルや他の参加者たちと顔を合わせ、そしてリリア・フェルナに会う。
名簿の上の名前ではなく、実際にそこに立つ一人の少女として。
ミトは朝食の席で、紅茶のカップを両手で包んだ。
温かい。
その温かさに少しだけ救われる。
「眠れた？」
向かいからエヴァルドが聞いた。
「はい。少しだけ、夢を見ましたけれど」
「どんな夢？」
「木に登って、交流会の会場を見下ろしている夢です」
エヴァルドは一瞬だけ目を閉じた。
「ミト」
「夢ですわ」
「現実では？」
「登りません」
「約束？」
「約束します」
即答した。
さすがに、ここまで来て木に登る未来は避けたい。いや、未来というより事故である。悪役令嬢以前の問題だ。
エヴァルドは少しだけ安心したように笑った。
「それならよかった」
「お兄様、本当に私を何だと思っていらっしゃいますの？」
「大事な妹」
「その割に、木登りへの警戒が強すぎます」
「大事な妹が木に登って降りられなくなった過去があるからね」
「過去は過去ですわ」
「過去は未来への参考資料だよ」
なんだかレオンハルトのようなことを言われた。
ミトは少しだけむっとしながら、パンを小さくちぎる。
いつもなら、朝食の味は穏やかに感じる。今日のパンも焼き加減は完璧で、スープも紅茶も申し分ない。けれど、緊張のせいか少しだけ味が遠かった。
それに気づいたのだろう。エヴァルドは声を柔らかくした。
「今日は無理をしなくていいよ。最終確認だけして、午後は休もう」
「休んでいると、余計に考えてしまいそうです」
「じゃあ、少しだけ動く？」
「剣は振りませんわ。昨日で十分です」
「それは少し安心した」
「お兄様、私を何だと」
「頑張りすぎる妹」
即答だった。
今度は、ミトが黙る番だった。
頑張りすぎる。
そうなのだろうか。
自分では、まだ足りないと思っている。逃げないための準備も、リリアと向き合う覚悟も、レオンハルトとの距離感も、兄の優しさから自分で立つことも。全部まだ途中で、足元はふわふわしていて、すぐにでも逃げたくなる。
けれど、周囲から見ると、頑張りすぎに見えるのかもしれない。
「……少しだけ、休む時間を作ります」
「うん。それがいい」
「でも、最終確認はします」
「それもいい」
エヴァルドは穏やかに頷いた。
否定しない。
止めすぎない。
最近の兄は、少しずつ距離を変えてくれている。ミトが自分で選ぶために、手を離しすぎず、握りすぎず、近くにいてくれる。
それが分かるから、余計に胸が温かくなる。
「お兄様」
「うん？」
「明日、もし私が緊張で変なことを言いそうになったら」
「うん」
「止めてください」
「悪役令嬢宣言？」
「主にそれです」
「分かった」
エヴァルドはとても真剣に頷いた。
「全力で止めるよ」
「全力でなくても」
「必要なら全力で」
優しい兄は、時々容赦がない。
◇
午前中の最終確認は、思っていたより静かに進んだ。
ドレスは完成していた。ローズラベンダーの柔らかな生地に、控えめな薔薇の刺繍。袖は軽く、動きやすい。裾も重すぎず、歩くとわずかに揺れる。交流会用として華やかすぎず、けれど公爵令嬢として見劣りしない。
髪飾りは、薄い銀の薔薇細工。
見た瞬間、やはりレオンハルトの髪を思い出してしまったが、ミトは心の中で強く否定した。
これは偶然。
ドレスに合うから。
ただそれだけ。
侍女たちは何も言わなかった。
ただ、少しだけ微笑んでいた。
信じていない顔である。
「お嬢様、とてもよくお似合いでございます」
「ありがとう」
「交流会当日は、こちらの髪型でよろしいでしょうか。耳元を少し出して、髪飾りが見えるようにいたします」
「はい。それでお願いします。ただ、あまり華やかすぎないように」
「かしこまりました」
侍女が手際よく髪を仮にまとめていく。
鏡の中のミトは、いつもより少し大人びて見えた。十六歳。公爵令嬢。第一王子の婚約者。学園へ向かう前の、入学前交流会に出る少女。
悪役令嬢には、見えない。
少なくとも、自分ではそう思いたい。
（悪役令嬢計画は保留ですもの）
保留。
その言葉は便利だった。
完全に諦めたわけではない。いや、諦めた方がいいのかもしれないが、今はまだ結論を出さない。逃げたい気持ちも、選びたい気持ちも、怖い気持ちも、そのまま抱えていく。
すべてを解決してからでなければ会えない、というわけではない。
怖いままでもいい。
変なことをしなければ。
ミトは鏡の中の自分に向かって、そっと頷いた。
◇
昼前、王家から使者が来た。
レオンハルトからの短い返書だった。
封を見た瞬間、ミトの心臓が素直に跳ねる。侍女に見られなかっただろうかと一瞬気にしたが、侍女はとても自然な顔をしていた。見なかったふりをしてくれているのかもしれない。
良い侍女である。
自室へ戻り、机の前で封を開ける。
便箋は一枚。
文字は相変わらず整っていて、余白まで端正だった。
『確認した。足が止まったなら、押す。だが、君が進む意思を持っていることが前提だ』
ミトは数秒、その一文を見つめた。
背中を押してほしいと書いた。
返ってきた答えは、押す、だった。
けれど、条件がついている。
君が進む意思を持っていることが前提だ。
レオンハルトらしい。
甘やかさない。代わりに歩かない。けれど、必要なら背中を押す。
ミトは便箋を胸元に引き寄せそうになって、途中で止めた。
危ない。
とても危ない。
「……本当に、ずるいですわ」
小さく呟く。
手紙には、さらに続きがあった。
『怖いものを確認するのは容易ではない。だが、君はすでに準備している。休む場所も、戻る道も、選ぶものも決めている。ならば、明日はその通りに動けばいい』
ミトは息を止めた。
どうして、そんなことまで分かるのだろう。
休む場所。戻る道。選ぶもの。
全部、ミトがこの数日で少しずつ決めてきたことだ。エヴァルドから聞いたのかもしれない。カイルから聞いたのかもしれない。あるいは、レオンハルトなら、少しの情報だけでそこまで見抜くのかもしれない。
どちらにせよ、見られている。
けれど、今はそれが怖いだけではなかった。
『明日、君がリリア・フェルナを確認するように、私も確認する。彼女を。周囲を。そして君を』
君を。
その二文字で、顔が熱くなる。
なぜそこで自分まで入れるのか。
いや、分かる。見失わないためだ。レオンハルトにとっては、ただの確認なのだろう。感情的な意味ではなく、状況把握。きっとそうだ。
そうに違いない。
ミトは便箋を置き、両手で頬を押さえた。
「心臓に悪すぎますわ……」
レオンハルトの手紙は、甘い言葉がないのに甘く感じる。
非常に危険である。
交流会前日にこれを読ませるのは、反則ではないだろうか。
それでも、胸の奥は少し落ち着いていた。
怖いものを、一人で確認しなくていい。
自分の代わりに誰かが見るのではない。
自分が見る。けれど、隣や後ろにも誰かの目がある。
それだけで、少しだけ強くなれる気がした。
◇
レオンハルトの手紙を小箱へ入れるかどうかで、ミトはまた悩んだ。
前回は下書きだけ入れた。今回の手紙は、本人から届いたものだ。入れたら、完全に特別扱いになる。
すでに特別では？
という心の声は無視する。
「これは、交流会の確認書類ですわ」
そう自分に言い聞かせる。
確認書類なら、小箱ではなく学園関係の書類と一緒に置くべきだ。
しかし、手紙の最後には“君を確認する”と書かれている。
これは書類なのか。
書類ではない気がする。
「……いったん保留です」
ミトは封筒に戻し、机の端へ置いた。
保留は便利だ。
とても便利だ。
都合が良すぎる気もするが、今は仕方ない。
それより、明日の準備をしなければならない。
ミトはリストを開いた。
一、特待生制度について調べる。
二、正式名簿が届いたら確認する。
三、履修科目は自分で決める。
四、寮か通学かは情報を集めてから決める。
五、リリア様に会っても、最初から決めつけない。
六、交流会では、リリア様の話し方を見る。
七、最初から避けない。ただし近づきすぎない。
八、困ったら一度深呼吸する。
九、カイルがいたら、木には登らない。
十、名簿は人間ではない。ちゃんと本人を見る。
十一、怖いままでもいい。変なことをしない。
十二、休憩場所に行くときは、誰かに伝える。
十三、見失われたいわけではないことを、認める。
十四、剣術訓練を取る。自分で立つために。
十四項目。
多い。
少し多すぎる気もする。
だが、この数日間のミトの準備が、そこに詰まっていた。
ひとつひとつ読み返すと、自分が少しずつ進んできたことが分かる。最初はリリアの名前を見るだけで怖かった。今も怖い。けれど、怖いだけではない。
知る。
見る。
決めつけない。
休む。
戻る。
選ぶ。
立つ。
リストの言葉は、どれも小さな支えだった。
ミトは最後に、十五番目を書き足した。
十五、明日は、逃げるためではなく、会うために行く。
書いた瞬間、胸の奥が静かになった。
そうだ。
明日は、逃げないための日ではない。
リリアに会うための日だ。
学園で始まる物語を、遠くから恐れるのではなく、自分の目で見るための日だ。
ミトはペンを置いた。
十五番目の文字を、もう一度指先でなぞる。
「会うために、行く」
声に出してみる。
まだ少し震えている。
けれど、逃げるとは違う響きだった。
◇
午後は、休むことにした。
エヴァルドの提案通り、本当に休む時間を作った。とはいえ、何もしないでいると考えすぎてしまうので、ミトは庭の見える小さな読書室へ向かった。
選んだ本は、学園の歴史書ではない。礼法書でもない。乙女ゲームの未来に関係しそうな本でもない。
詩集だった。
薄い本で、花や季節を題材にした穏やかな詩が並んでいる。特に難しいものではなく、読むというより眺めるような本だ。今のミトには、それくらいがちょうどよかった。
窓辺の椅子に座り、ページをめくる。
庭からは、風の音が聞こえる。
明日のことを考えないようにしようとしても、完全には無理だった。ふとした拍子に、リリアの名前が浮かぶ。レオンハルトの手紙の言葉が浮かぶ。カイルの「名簿は人間じゃねぇよ」という声が浮かぶ。エヴァルドの「人は物じゃないよ」という言葉も。
ミトは詩集を膝の上に置き、窓の外を見た。
自分は、たくさんの言葉に支えられている。
それに気づく。
十歳の頃は、一人で未来を抱え込んでいた。ゲームの記憶を持っているのは自分だけ。断罪を避けなければならないのも自分だけ。誰にも言えず、ただ逃げて、隠れて、悪役令嬢になるためだと奇妙なことを言っていた。
けれど今は、少し違う。
すべてを話せたわけではない。
前世の記憶も、ゲームの詳細も、断罪の具体的な恐れも、まだ曖昧なままだ。
それでも、怖いと言えた。
選びたいと言えた。
見つけてほしいと書けた。
それだけで、ずいぶん遠くまで来た気がする。
「ここにいたのか」
声がして、ミトは顔を上げた。
カイルだった。
読書室の入口に立ち、少し気まずそうにしている。
「カイル？」
「兄貴に、ここにいるって聞いた」
「お兄様に？」
「ああ。明日緊張で木に登らないように、適当に話し相手になれって」
「お兄様……」
何という依頼をしているのか。
ミトは少しだけ頬を膨らませた。
カイルは部屋に入るか迷うように立っていたが、ミトが「どうぞ」と言うと、遠慮がちに入ってきた。意外と礼儀正しいところがある。
「何読んでんだ」
「詩集ですわ」
「へえ」
「興味なさそうですわね」
「正直、あんまり」
「正直すぎます」
ミトは少し笑った。
カイルは窓辺から少し離れた壁際に立つ。座ればいいのにと思ったが、彼なりの距離なのだろう。
「明日、大丈夫そうか」
「たぶん」
「たぶんか」
「大丈夫です、と言い切るにはまだ少し足りません。でも、行きます」
「ならいいんじゃねぇの」
「カイルは、明日平気ですか？」
「俺は護衛だしな」
「でも、緊張はするのでしょう？」
「多少はな」
彼は肩をすくめた。
「でも、やることがある方が楽だ。見なきゃいけない場所とか、気をつける相手とか、そういうのがあれば動ける」
ミトはその言葉を考えた。
やることがある方が楽。
それは、少し分かる気がした。
リストを作ってから、少し呼吸がしやすくなったのも同じだ。怖いものをただ怖いと見ているだけではなく、自分が何をするかを決める。それだけで、足元が少し固くなる。
「では、私も明日やることを決めました」
「何だ」
「リリア様を見ること。決めつけないこと。変なことをしないこと」
「最後が一番大事だな」
「そこですの？」
「そこだろ」
いつもの返し。
ミトはまた笑ってしまう。
怖さが少しだけ薄れる。
「カイル」
「あ？」
「明日、もし私が変なことを言いそうになっていたら」
「悪役令嬢宣言か？」
「主に」
「止める」
「ありがとうございます」
「あと、木の方に歩き出したら止める」
「会場に木がないことを祈りますわ」
「祈るな。歩くな」
ミトは声を立てずに笑った。
その笑いが、思ったより自然だった。
◇
夕方、ミトは小箱の中身を確認した。
木苺のタルトの包み紙。
紺地の仮リボン。
レオンハルトへの手紙の下書き。
学園で確認することのリスト。
そして、今日書いた十五番目の言葉。
明日は、逃げるためではなく、会うために行く。
その一文を見つめると、胸が少しだけ震える。
怖い。
やはり怖い。
リリアに会って、もし彼女が本当に物語の中心にふさわしい人だったら。もし自分が、彼女の前でひどく小さく感じられたら。もしレオンハルトやカイルたちの視線が、自然に彼女へ向いたら。
想像だけで、胸が痛くなる。
けれど、それはまだ起きていない。
名簿は人間ではない。
未来はまだ、確定していない。
そしてミトも、誰かの役割だけで決まる存在ではない。
ミトは小箱の蓋を閉じた。
その上に、そっと手を置く。
「明日、会いに行きます」
小さく言う。
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。
リリアへか。
未来へか。
それとも、逃げてばかりだった自分自身へか。
答えは出ない。
でも、明日は来る。
交流会当日まで、あと一日。
物語の扉は、もう目の前にある。
ミトは深く息を吸い、ゆっくり吐いた。
逃げるためではなく。
会うために。
その言葉を胸に、前日の夜は静かに更けていった。
