第16話 交流会は、待ってくれない
入学前交流会は、来週。
その事実は、想像していた以上にミトの日常へ入り込んできた。
朝起きれば、交流会用のドレス候補が並んでいる。朝食を終えれば、当日の挨拶順の確認がある。昼には、学園の簡易地図と参加者名簿を見比べる時間が用意され、夕方にはエヴァルドが穏やかな顔で「疲れていない？」と聞いてくる。
疲れていない、と言えば嘘になる。
けれど、逃げ出すほどではない。
それが、今のミトにとっては少しだけ不思議だった。
十歳の頃なら、きっと薔薇園へ逃げていた。十二歳の頃なら、温室の奥で息を潜めていたかもしれない。もう少し追い詰められれば、木の上に登るという大変よろしくない選択肢も、頭をよぎっただろう。
けれど、十六歳のミトは机に向かい、名簿を開いている。
逃げたい。
でも、逃げる前に知りたい。
その気持ちが、今はわずかに勝っていた。
「リリア・フェルナ……フェルナ男爵家養女……」
名簿の文字を、声に出さない程度に唇だけでなぞる。
フェルナ男爵家。
ゲームの中では、リリアは平民出身の特待生として登場した。けれど、この世界では少し違う。名簿には、男爵家養女とある。つまり、学園に入る時点で、彼女は完全な平民ではない。
その差が、妙に気にかかった。
（ゲームと違いますわ）
ミトはペンを取り、手元の紙に小さく書き込む。
リリア・フェルナ
フェルナ男爵家養女
特待生代表
光属性補助魔法・治癒適性
そこまで書いて、ペンが止まる。
ゲームと違う点。
一、男爵家養女になっている。
二、特待生代表として交流会に参加。
三、入学前から高位貴族と接触する可能性がある。
文字にすると、ただの情報になる。
怖さが消えるわけではない。けれど、正体の分からない影を見ているよりは、ずっとましだった。
知らないから怖い。
なら、知る。
レオンハルトの言葉は、やはり腹立たしいほど正しい。
（影響されすぎではありません？）
また同じことを思って、ミトは眉を寄せた。
距離を取りたい相手の言葉を、こう何度も頼りにしていていいのだろうか。しかもレオンハルトは、こちらの不安を見透かすように核心を突いてくる。逃げても見つける。誤魔化しても問い返す。甘い言葉のつもりがないまま、心臓に悪い言葉を置いていく。
非常に、よろしくない。
よろしくないのに。
ミトは机の端に置いた紺地のリボンへ視線を向けた。
大事にすればいい。
思い出しただけで、頬が熱くなる。
「……本当に、よろしくありませんわ」
誰に聞かせるでもなく呟く。
すると、後ろで控えていた侍女が小さく首を傾げた。
「お嬢様？」
「何でもありません」
「お顔が赤いようですが」
「気のせいですわ」
「お部屋が暖かすぎましたでしょうか」
「気のせいですわ」
強めに言うと、侍女はそれ以上追及しなかった。良い侍女である。
ミトは咳払いを一つして、名簿へ視線を戻した。
今はレオンハルトのことを考えている場合ではない。いや、そもそも攻略対象の一人なので考えなければならないのだが、そういう方向で考えるのは危険だ。
今見るべきは、リリア。
本物のヒロイン。
まだ会っていない少女。
そして、もしかしたら自分と同じように、ゲームとは違う道を歩き始めているかもしれない存在。
「最初から敵だと思わない」
ミトは昨夜書いたリストの五番目を見つめた。
難しい。
とても難しい。
けれど、それを決めたのは自分だ。
◇
交流会の準備は、昼過ぎから本格的に始まった。
とはいえ、ミトが最初にしたことはドレス選びではない。参加者名簿に印をつけることだった。
第一王子レオンハルト・ヴァルディス。
これは当然いる。むしろいない方が不自然だ。
ローゼンクランツ公爵家、ミト・ローゼンクランツ。
自分の名前。見慣れているはずなのに、学園の名簿に載っていると少しだけ緊張する。
カイル・グレン。
騎士科交流枠。護衛任務兼任。
（カイルも来ますのね）
少しだけ肩の力が抜けた。
カイルがいれば、呼吸できる隙間ができる気がする。もちろん、それに頼りすぎるのはよくない。けれど、いると分かるだけで安心するのは事実だった。
ルシアン・クロフォード。
魔術科推薦枠。
ゲームでは、知的で謎めいた魔術師枠だった。いつも穏やかに笑いながら、相手の思考を先に読んでいるような人物。ミトはまだ深く関わっていない。けれど、交流会に参加するなら、いずれ対面することになるだろう。
セシル・アトウェル。
社交科推薦枠。
軽やかで、人懐こく、けれど本心が読めない攻略対象。ゲームでは、明るく見えて一番危険なタイプだった。あの笑顔で距離を詰められたら、ミトはきっと数歩下がる。いや、下がれるかどうかも怪しい。
そして。
リリア・フェルナ。
特待生代表。
ミトはその名前に、二重線ではなく、小さな丸をつけた。
警戒の印ではない。
確認するための印。
敵ではなく、まず知る相手として。
ペン先が少し震えたが、線は乱れなかった。
「ミト」
扉の外から声がした。
「はい」
「入ってもいい？」
「どうぞ」
入ってきたのはエヴァルドだった。手には薄い封筒と、小さな箱を持っている。
「準備中？」
「はい。参加者名簿を確認しておりました」
「えらいね」
「子ども扱いですわ」
「十六歳でも、妹は妹だから」
いつものやり取りに、ミトは少しだけ息を吐く。
エヴァルドは机の上の名簿を見て、リリアの名前についた丸に気づいたようだった。けれど、すぐには何も言わない。その代わり、小さな箱を机に置いた。
「仕立て師から、リボンの生地見本が届いたよ」
「もうですか？」
「早い方がいいと思って」
用意が早い。
非常に早い。
だが、今回は嫌ではなかった。ミトが自分で伝えると言った件について、エヴァルドは勝手に決めず、見本だけを届けてくれたのだ。
箱を開けると、紺地に金糸の入った生地がいくつか並んでいた。薔薇の刺繍の大きさ、金糸の濃さ、布の厚み。少しずつ違う。
「私が選んでも？」
「もちろん」
エヴァルドは穏やかに言う。
「君のリボンだからね」
その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。
ミトはひとつひとつ見比べる。昨日の仮リボンに近いもの。少し華やかなもの。落ち着きすぎているもの。学園の制服に合わせるなら、派手すぎるのは避けたい。けれど、地味にしすぎて自分が選んだ意味を消すのも違う。
「これにします」
ミトは中ほどにあった生地を選んだ。紺は深すぎず、金糸は控えめで、薔薇の刺繍は近づいて見れば分かる程度。
エヴァルドはそれを見て、微笑んだ。
「いいと思う」
「本当ですか？」
「うん。ミトらしい」
ミトらしい。
その言葉に、少し照れる。
「では、これを仕立て師に伝えます」
「一緒に行こうか？」
ミトは少し考えた。
自分で伝えると言った。けれど、エヴァルドにそばにいてほしいとも言った。
どちらも本心だ。
「……一緒に来てください。でも、伝えるのは私です」
「うん。分かってる」
エヴァルドは嬉しそうに笑った。
それが本当に嬉しそうだったので、ミトは胸の奥が少しだけくすぐったくなった。
◇
仕立て師への伝達は、思っていたより緊張した。
相手は長年ローゼンクランツ家に出入りしている職人で、ミトの好みもよく知っている。だから本来なら、何も怖いことはない。けれど「自分で選びました」と言葉にするのは、少し勇気がいった。
「こちらの生地で、制服用のリボンをお願いしたいのです」
ミトが言うと、仕立て師は丁寧に生地を受け取った。
「かしこまりました。金糸は控えめに、薔薇の刺繍は細かく入れる形でよろしいでしょうか」
「はい。近くで見たときに分かるくらいがいいです」
「とても上品な仕上がりになるかと存じます」
そこで、ミトは少しだけ迷った。
言うべきか。
言わなくても、仕立て師は綺麗に仕上げてくれる。きっとミトに似合うように整えてくれる。だが、それではまた“任せる”だけになる気がした。
ミトは小さく息を吸う。
「それから、少しだけ動きやすい形にしてください」
仕立て師が目を上げた。
「動きやすい、でございますか？」
「はい。学園では、剣術訓練も受けるかもしれませんので。胸元で邪魔にならず、それでもきちんと見える形がいいです」
言ってから、ミトは自分で少し驚いた。
剣術訓練を受けるかもしれない。
候補に入れただけだったはずなのに、口にしたら少し現実になった気がした。
仕立て師は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに職人の顔になった。
「承知いたしました。では結び目は小さく、垂れる部分をやや短くいたしましょう。動いた際に乱れにくい形に調整いたします」
「お願いします」
言えた。
自分で。
ミトはほっと息を吐く。
隣にいたエヴァルドが、何も言わずに見守っていた。口を出さない。代わりに決めない。ただ、そこにいる。
それが少し、嬉しかった。
部屋を出たあと、エヴァルドが静かに言った。
「ちゃんと伝えられたね」
「はい」
「剣術訓練のことも」
「……口が滑りました」
「でも、本心でもある」
ミトは視線を逸らした。
「たぶん、少し」
「それでいいと思うよ」
「お兄様は、私に剣術訓練を受けさせたいのですか？」
「受けてほしい気持ちはあるよ。君が自分を守れることは大事だから」
「守られてばかりではなく？」
「うん」
エヴァルドは優しく笑った。
「守る側の気持ちとしては、ずっと守らせてほしい。でも兄としては、君が自分で立てる方が嬉しい」
「難しいですわね」
「難しいね」
完璧な兄が、難しいと言う。
それだけで、少しだけ安心した。
◇
交流会用のドレス選びは、さらに難航した。
リボンの比ではなかった。
応接室には淡い色のドレスが何着も並べられていた。春らしい薄紅、落ち着いた淡青、上品な白、柔らかな菫色。どれも美しく、どれもミトに似合うように仕立てられている。
つまり、どれを選んでも正解に見える。
それが一番困る。
「こちらの薄紅は、ミト様の髪色とよく合いますわ」
侍女が一着を示す。
「こちらの淡青は、清楚で知的な印象になります」
別の侍女がもう一着を示す。
「白は？」
エヴァルドが軽く言う。
「駄目です」
ミトは即答した。
「なぜ？」
「ヒロイン色が強すぎますわ」
「ヒロイン色」
「白は危険です。光属性の方と並んだとき、ややこしくなります」
「なるほど？」
エヴァルドは分かったような、分からないような顔で頷いた。
ミトは真剣だった。
交流会にはリリアが来る。彼女は光属性と治癒適性を持つ特待生。おそらく清楚で明るい印象の装いをしてくる可能性が高い。ならば、ミトが白で正面から被るのは避けた方がいい。ヒロイン枠争奪戦のように見えたら困る。
もちろん、争うつもりはない。
ないからこそ、被りたくない。
（目立ち方を選ぶのです）
ミトはドレスを見比べる。
薄紅は髪に合いすぎる。少し甘い。淡青は落ち着くが、少し距離がある。菫色は大人っぽい。紺は制服のリボンと近いが、交流会にはやや重い。
ミトの視線が、淡い桜色と菫色の中間のような一着で止まった。
柔らかいローズラベンダー。明るすぎず、沈みすぎない。胸元には控えめな薔薇の刺繍。袖は軽く、動きやすそうだ。
「これにします」
ミトが指差すと、侍女たちが一瞬だけ嬉しそうに目を輝かせた。
「とてもお似合いになると思います」
「交流会にも上品でございますね」
「髪飾りはどうなさいますか？」
来た。
次の選択である。
ミトは内心で少しだけ遠い目をした。
選ぶというのは、終わりがない。
だが、逃げない。
「髪飾りは、小さめの薔薇細工にします。色は……金ではなく、薄い銀で」
言ってから、少しだけ考える。
銀。
レオンハルトの髪を連想してしまう。
いや、違う。単にドレスとの相性である。金では少し華やかすぎる。薄い銀の方が落ち着く。それだけだ。
たぶん。
エヴァルドが横で何か言いたそうにしている。
「お兄様」
「うん？」
「何か？」
「何も」
「本当に？」
「うん。薄い銀、いいと思うよ」
微笑みが少しだけ意味ありげだった。
ミトは見なかったことにした。
◇
準備が進むほど、交流会は現実味を増していった。
ドレス。髪飾り。リボン。名簿。挨拶の順序。会場の場所。誰と最初に話すか。誰に礼をするか。どこまで話して、どこから距離を取るか。
ひとつ決めるたびに、逃げ道は減る。
けれど不思議なことに、何も決めずに怯えているよりは楽だった。
怖いものの輪郭が少しずつ見えてくる。
それだけで、呼吸がしやすくなる。
夕方、ミトは自室に戻り、机の上のリストへ新しい項目を加えた。
六、交流会では、リリア様の話し方を見る。
七、最初から避けない。ただし近づきすぎない。
八、困ったら一度深呼吸する。
九、カイルがいたら、木には登らない。
九番目を書いて、ミトは少しだけ笑った。
これは本当に必要な項目だろうか。
必要かもしれない。
念のためである。
そのとき、窓の外から風が入ってきた。机の上の紙がふわりと揺れる。ミトは慌てて押さえた。
リストの上で、リリアの名前が揺れる。
来週。
会う。
その事実に、まだ胸はざわつく。
けれど、昨日ほどではない。
準備をしているからだ。
逃げるためではなく、向き合うための準備を。
「……大丈夫」
声に出してみる。
少し頼りない声だった。
それでも、言わないよりはましだった。
「大丈夫ですわ。たぶん」
たぶん、を付けてしまうあたりが、今のミトらしい。
完璧ではない。
強くもない。
でも、逃げるだけではない。
ミトはリストを丁寧に折りたたみ、小さな箱の中へ入れた。包み紙とリボンの隣。そこに、交流会へ向かうための準備も加わる。
小箱の中の余白は、また少しだけ埋まった。
◇
交流会当日まで、あと六日。
物語の扉は、少しずつ近づいている。
ミトはまだ怖い。
リリアの名前を見るだけで胸がざわつくし、レオンハルトの視線を思い出すだけで落ち着かなくなる。エヴァルドの優しさに甘えそうになるし、カイルの雑な言葉が妙に恋しくなるときもある。
それでも、ミトはもう、ただ逃げるだけではなかった。
自分で選んだリボンがある。
自分で書いたリストがある。
自分で決めた保留がある。
そして、会うと決めた。
まだ知らない本物のヒロインに。
画面の向こうではなく、この世界に生きているリリア・フェルナに。
ミトは窓を閉め、灯りを見上げた。
交流会は、待ってくれない。
ならばこちらも、立ち止まっているだけではいられない。
怖くても。
迷っても。
選ぶために、準備をする。
それが、今のミトにできる精一杯だった。
