第12話 選んだ先にあるもの
庭の奥へ進むほど、屋敷の気配は少しずつ遠のいていった。
もちろん、本当に離れているわけではない。ローゼンクランツ家の庭は広いが、それでも敷地内だ。少し振り返れば屋敷の窓が見えるし、遠くには控えている侍女の姿もある。完全な自由ではない。けれど、磨かれた廊下や静かすぎる室内から離れたぶんだけ、呼吸はしやすかった。
ミトは薔薇の枝が揺れる音を聞きながら、ゆっくりと歩いた。石畳の道はところどころ古く、小さな段差がある。足元に気をつけなければならない。風で髪も揺れる。服の裾も、完璧には整わない。そういう小さな乱れが、今は少しだけ心地よかった。
隣より少し後ろを、カイルが歩いている。護衛としての距離だ。けれど、レオンハルトのように視線で縫い止めるわけでも、エヴァルドのように先回りして道を整えるわけでもない。ただ、必要になれば手が届く場所にいる。
その距離が、ミトにはまだ新鮮だった。
「カイル」
「あ？」
「あなたは、私が転びそうになったら助けてくださいます？」
「そりゃ助けるだろ」
「では、転ぶ前に石をどけたりは？」
「気づけばどける」
「では、歩く道を全部きれいに整えたりは？」
カイルは少しだけ眉を寄せた。
「何の話だ」
「確認ですわ」
「何の確認だよ」
「カイルが、どこまで助けてくださるのか」
そう言うと、カイルは一瞬黙った。それから、少し面倒そうに頭をかく。
「お前が転びそうなら助ける。危ないなら止める。でも、歩けるなら歩けばいいだろ」
「歩けるなら」
「ああ」
「少し危なくても？」
「怪我しない程度ならな」
ミトは足元の小石を見た。大きくはない。けれど、よそ見をしていれば躓くかもしれない。彼女はその小石を避けて歩く。
「……そういう距離も、あるのですね」
「普通だろ」
「私には、少し珍しいですわ」
口にしてから、胸の奥がほんの少し痛んだ。レオンハルトもエヴァルドも、ミトを傷つけようとしているわけではない。むしろ、守ろうとしてくれている。大切にされている。それは分かっている。
けれど、その優しさの中では、自分がどこまで歩けるのか分からなくなることがある。
カイルは少しだけ視線を横へ流した。
「殿下と兄貴が過保護すぎんだよ」
「お兄様はともかく、レオンハルト殿下も過保護でしょうか」
「違うのか？」
「殿下は……過保護というより、見つける方ですわ」
「それを過保護って言うんじゃねぇの」
「でも、殿下は私を止めるわけではありません。逃げると見つけますけれど」
「十分だろ」
ミトは少し考える。
レオンハルトは見つける。必ず見つける。十歳の頃からずっとそうだった。薔薇園でも、温室でも、図書室でも、木の近くでも。隠れた場所に現れ、淡々と「そこにいるな」と言う。怖いわけではない。けれど、逃げ切れたことは一度もなかった。
エヴァルドは整える。朝食も、予定も、部屋も、未来の選択肢さえも、ミトが困らない形に整えてくれる。息苦しいほど優しい。逃げる必要がなくなるほどに。
そしてカイルは、聞く。
どうしたいのか。
逃げたいのか、外に出たいのか。
選ぶのか、選ばされるのか。
答えを出さないまま、問いだけを置いてくる。
「カイルは、少し意地悪ですわ」
「何でだよ」
「すぐ答えをくださらないから」
「俺が出す答えじゃねぇだろ」
「それが意地悪なのです」
カイルは呆れたように息を吐いた。
「変なやつだな」
「よく言われますわ」
「だろうな」
その返答の早さに、ミトは少し笑った。
笑ってから、ふと気づく。カイルといると、笑うまでの距離が短い。緊張しないわけではない。相手は護衛で、男性で、攻略対象の一人で、ゲームの世界で言えば重要人物だ。それでも、呼吸が詰まるほどではなかった。
それはきっと、カイルがミトを決めつけないからだ。
悪役令嬢になりたいと言えば、変だと言う。木に登ろうとすれば、やめろと言う。外に出たいと言えば、出ればいいと言う。どれも雑で、優雅さはない。でも、その雑さの中には、ミトを“自分で動く人間”として扱う感覚があった。
「カイル」
「今度は何だ」
「私は、何から逃げたいのでしょう」
言ってから、自分でも少し驚いた。
庭の風が、ふっと止まった気がした。薔薇の葉が揺れを弱める。遠くの噴水の音だけが、静かに続いている。
カイルはすぐには答えなかった。茶化すことも、呆れることもしない。ただ、ミトの横顔を見ている。
「殿下からか」
「分かりません」
「兄貴からか」
「分かりません」
「学園からか」
ミトは息を止めた。
王立アルディシア学園。入学まであと三か月。そこでゲームが始まる。リリアと出会い、攻略対象たちが揃い、イベントが起きる。ミトが知っている物語と、今生きている現実が、いよいよ重なってしまう場所。
「……たぶん、それもあります」
「運命ってやつか」
「笑います？」
「笑わねぇよ。でかいとは思うけどな」
「でかいですわね」
「ああ」
ミトは薔薇の枝先を見つめた。蕾はまだ固い。開くには少し早い。それが、今の自分に似ている気がした。学園が始まれば、きっと何かが開いてしまう。良いものなのか、悪いものなのか分からないまま。
「私は、ゲームの通りになりたくないのです」
「ゲーム？」
カイルの声がわずかに低くなる。
しまった、と思った。前世やゲームの話は、誰にでも簡単に言えるものではない。ミトは言葉を選び直す。
「物語、のようなものですわ。私の知っている未来では、誰かが選ばれて、誰かが傷ついて、誰かが断罪されるかもしれません」
「お前が？」
「分かりません。本来は、私ではないはずです。でも、今はもう本来の通りではありませんもの」
レオンハルトは近い。エヴァルドは優しい。カイルはこうして隣にいる。十歳の頃に逃げ回っていたせいなのか、今までの選択のせいなのか、もうゲームの知識だけでは判断できない。
「私が動けば、誰かが傷つくかもしれません。私が動かなくても、誰かが傷つくかもしれません。なら、私はどうしたらいいのでしょう」
言葉にすると、胸の奥に溜まっていた不安が少しだけ形を持った。
逃げたい。
でも、何から逃げたいのか分からない。
レオンハルトから逃げたいのか。エヴァルドの優しさから逃げたいのか。カイルたち攻略対象から逃げたいのか。リリアと出会う未来から逃げたいのか。それとも、何かを選ばなければならない自分自身から逃げたいのか。
カイルは腕を組んだ。
「俺は、その未来とか運命とかは分かんねぇ」
「はい」
「お前が何を知ってるのかも分からない」
「はい」
「でも、今のお前が何をしてるかは分かる」
ミトは顔を上げた。
「何を、していますか？」
「怖いから逃げたい。でも、逃げたままじゃ駄目だとも思ってる」
息が詰まった。
「それで、ちょっとだけ外に出て、菓子選んで、戻ってきた」
「……はい」
「なら、それでいいんじゃねぇの」
「それで、いい？」
「いきなり運命をどうにかしなくても、今日はタルト選べたんだろ。次は行き先を選べばいい。その次は、誰と一緒にいるか選べばいい」
誰と一緒にいるか。
その言葉が、妙に胸に残った。
「私が、選んでいいのでしょうか」
「誰かが選ぶよりマシだろ」
「でも、選ばれなかった人は傷つくかもしれません」
「選んでも選ばなくても、傷つくときは傷つくだろ」
あまりにも雑で、けれど逃げ場のない答えだった。
ミトは思わず笑いそうになり、少しだけ困った顔になる。
「カイルは、時々ひどいことを言いますわね」
「綺麗ごと言ってほしいのか」
「それはそれで困ります」
「だろ」
カイルは短く言った。
「お前は、全員傷つけないようにしようとしてんだろ」
ミトは答えられなかった。
「でも、それ無理だと思うぞ」
静かな言葉だった。冷たいわけではない。ただ、まっすぐだった。
「……無理、ですか」
「たぶんな」
「なぜですの？」
「お前が何も選ばなかったら、それで傷つくやつもいるから」
ミトの胸の奥が、鈍く揺れた。
何も選ばないことも、選択になる。
逃げ続けることも、誰かに何かを与えてしまう。
ミトはずっと、選ばなければ傷つけないと思っていた。近づかなければ大丈夫。好かれなければ大丈夫。自分が悪役になれば、きっと誰も本気で傷つかずに済む。けれど、それは本当に正しいのだろうか。
十歳の頃から逃げてきた。
それでも、レオンハルトは見つけた。エヴァルドは見守った。カイルは助けた。
逃げても、関係は生まれてしまった。
「……難しいですわ」
「だろうな」
「軽いですわね」
「俺が重くしても仕方ねぇだろ」
その言い方に、少しだけ救われた。
悩みは消えない。学園は近づく。ゲームは始まる。リリアにも、いつか会う。けれど、今すぐ全部の答えを出さなくてもいいのかもしれない。
今日、タルトを選んだように。
次は、次の小さな選択をすればいい。
◇
庭の奥、古い石造りの東屋に辿り着いた。幼い頃、ミトが隠れ場所にしようとしてすぐ見つかった場所だ。蔦が絡み、白い柱には細かな傷がある。午後の光が斜めに差し込み、床に葉の影を落としていた。
「ここも、隠れ場所にしたことがありますわ」
「だろうな」
「なぜ分かりますの？」
「隠れやすそうだから」
「カイルまで殿下みたいなことを言いますのね」
「一緒にすんな」
カイルは露骨に嫌そうな顔をした。
ミトは東屋の中へ入り、柱に手を添えた。ひんやりとした石の感触が指先に伝わる。十歳の頃は、ここに隠れてもすぐに見つかった。今なら、もう少し上手く隠れられるだろうか。そんなことを考えてしまうあたり、自分はあまり成長していないのかもしれない。
「隠れるか？」
「隠れませんわ」
「本当か？」
「少し考えただけです」
「考えるな」
ミトは小さく笑う。
そのとき、庭の向こうから足音が聞こえた。静かな、けれど迷いのない足音。ミトは振り返る前に分かった。
「ミト」
レオンハルトの声だった。
胸が、ひとつ跳ねる。
カイルが姿勢を正す。東屋の入口へ視線を向けると、銀の髪の第一王子がこちらへ歩いてくるところだった。午後の光を受けて、淡い髪が白く光って見える。表情はいつも通り静かだが、その目はまっすぐミトを捉えていた。
「レオンハルト殿下」
「ここにいたのか」
「……はい」
「探した」
その言葉に、ミトは少しだけ息を呑んだ。
探した。
見つけた、ではなく。
探した。
たった一語の違いなのに、胸に落ちる重さが違う。
「申し訳ありません」
「責めていない」
レオンハルトは東屋の入口で足を止めた。カイルへ視線を向ける。
「カイル」
「はい」
「護衛か」
「一応は」
「一応？」
「ミト様が木に登らないよう見張ってました」
ミトはぱっとカイルを見る。
「それは言わなくてよろしいですわ」
「事実だろ」
レオンハルトの視線がミトへ戻る。
「登るつもりだったのか」
「少しだけです」
「少しでも駄目だ」
「皆様、同じことをおっしゃいますわね」
「正しいからだ」
あまりにも自然に言われて、ミトは反論できなかった。
けれど、その空気は不思議と重くなりすぎなかった。カイルがいるからだろうか。レオンハルトと二人きりなら、きっと視線だけで動けなくなる。けれど今は、少し違った。
カイルが横にいる。逃げ道というより、呼吸できる隙間のように。
「カイル」
レオンハルトが静かに呼ぶ。
「はい」
「下がっていい」
その言葉に、カイルは一歩引こうとした。
その瞬間、ミトの胸に小さな焦りが走った。
待って。
そう思った。
レオンハルトを嫌がっているわけではない。けれど、今カイルがいなくなれば、自分はまたいつもの距離に戻ってしまう気がした。見つけられる側に。立ち止まる側に。息を整えられない側に。
そして、さっきカイルが言った言葉が頭をよぎる。
誰と一緒にいるか選べばいい。
ミトは、無意識に手を握った。
「待ってください」
声は、小さかった。
けれど、確かに出た。
カイルが足を止める。レオンハルトの視線がミトへ向く。
「どうした」
問いは静かだった。
ミトは喉の奥に力を込める。怖い。けれど、言わなければまた流れてしまう。
「カイルにも、いてほしいです」
言った瞬間、東屋の空気がわずかに変わった。
カイルが目を見開く。
「お前……」
「ミト」
レオンハルトの声が少し低くなる。
責められているわけではない。けれど、確かめられている。
「理由は」
いつもの問いだった。
ミトは一度だけ息を吸う。
「私が、そうしたいからです」
言ってから、自分でも驚いた。
理由になっていないようで、けれどこれ以上ない理由だった。
私が、そうしたい。
誰かに用意されたからではない。危ないからでも、正しいからでも、流れとして自然だからでもない。ただ、自分がそうしたいと思ったから。
レオンハルトは黙った。
青い瞳が、ミトをじっと見ている。逃げたくなるほどまっすぐな視線。けれど、ミトは目を逸らさなかった。指先は少し震えている。でも、立っていられる。
長く感じた沈黙のあと、レオンハルトは短く言った。
「分かった」
ミトは瞬きをする。
「よろしいのですか？」
「君がそうしたいのだろう」
「……はい」
「なら、そうすればいい」
胸の奥で、何かがほどけた。
カイルが小さく息を吐く。
「俺、いていいんですか」
「ミトが望んだ」
「そうですけど」
「問題ない」
いつもの言葉。
けれど今日は、少し違って聞こえた。
固定する言葉ではなく、許された言葉のように。
◇
三人で東屋に立つのは、少し不思議だった。レオンハルトは入口近くに立ち、カイルは柱の側に控え、ミトはその間にいる。囲まれているはずなのに、先ほどほど息苦しくない。なぜなら、この形をミトが選んだからだ。
レオンハルトは静かにミトを見た。
「外へ出て、何か変わったか」
「少しだけ」
「何が」
「逃げることと、選ぶことは違うのだと、思いました」
言葉にすると、まだ拙い。それでも、今の自分にはそれが精一杯だった。
「私はずっと、逃げれば未来を避けられると思っていました。でも、逃げても何かは変わります。逃げたことで出会った人もいます。木に登って降りられなくなったことで、カイルと会いました」
「その例はどうなんだ」
カイルがぼそりと言う。
ミトは少しだけ笑った。
「大事な例ですわ」
「そうかよ」
レオンハルトは黙って聞いている。
「逃げても、選んでも、きっと未来は動きます。なら、私は逃げるだけではなく、少しずつでも選べるようになりたいのです」
「学園のためか」
ミトは息を止めた。
やはり、分かっている。
レオンハルトはいつも、ミトの言葉の先を見ている。
「……はい。入学まで、あと三か月ですわ」
「不安か」
「はい」
正直に答える。
「リリア様に会います。殿下も、お兄様も、カイルも、きっと学園では今より多くの人に囲まれます。ゲーム……いえ、物語のように、何かが始まってしまう気がします」
「始まる前から終わりを考えているのか」
「十歳の頃から、そうでしたわ」
「知っている」
その返事があまりにも自然で、ミトは少しだけ困った。
「殿下は、何でもご存じですわね」
「全部ではない」
「では、何をご存じですの？」
「君が逃げること。隠れること。悪役令嬢になると言いながら、悪意がないこと」
レオンハルトの声は静かだった。
「そして、最近は選ぼうとしていること」
胸が熱くなる。
見られていた。
見つけられていた。
でも、それはただ逃げ場を失うことだけではなかったのかもしれない。
「私は、ちゃんと選べるようになりますか」
「なる」
即答だった。
ミトは目を見開く。
「どうしてそう言えますの？」
「今日、選んだ」
「タルトを？」
「それもだ。戻ることも、ここに来ることも、カイルを残すことも」
ひとつずつ数えられて、ミトは言葉を失った。
小さな選択ばかりだと思っていた。けれど、レオンハルトはそれを選択として見ていた。
「選択は大きさではない。自分で決めたかどうかだ」
その言葉は、静かにミトの中へ落ちた。
カイルが少しだけ視線を逸らす。
「殿下、たまにいいこと言いますね」
「たまに？」
「今のは褒めてます」
「そうか」
淡々と返すレオンハルトに、ミトは思わず小さく笑った。
笑ってから、少しだけ驚く。
レオンハルトの前で、こんなふうに笑える日が来るとは思わなかった。
◇
屋敷へ戻る頃には、夕方の光が庭を淡く染めていた。薔薇の影が長く伸び、風は少し冷たくなっている。ミトは東屋を振り返った。逃げ場所だった場所。隠れるための場所。けれど今日は、選ぶための場所になった。
カイルは門の方へ戻り、レオンハルトは屋敷の中へ向かう。ミトもその後に続いた。
玄関広間に入ったところで、侍女が封書を持ってきた。上質な白い封筒。金の封蝋には、王立アルディシア学園の紋章が押されている。
ミトは足を止めた。
「学園から？」
エヴァルドが言う。いつの間にか広間へ来ていた。
侍女が一礼して、封書を差し出す。
「はい。入学準備に関する正式なご案内でございます」
胸が、静かに鳴った。
王立アルディシア学園。
入学まで、あと三か月。
ゲーム開始まで、あと三か月。
白い封筒は、ただの案内ではない。ミトにとっては、未来が形を持って届いたようなものだった。
手が伸びない。
ほんの少し前なら、誰かが先に受け取っていただろう。エヴァルドが確認し、必要な準備を整え、ミトには分かりやすい形で渡してくれたかもしれない。レオンハルトなら、必要事項を読み取り、先に道筋を示したかもしれない。
けれど今日は、ミトが手を伸ばした。
封筒を受け取る。
指先に紙の硬さが伝わる。
それは、木苺のタルトの包み紙よりずっと重かった。
「開けるか」
レオンハルトが問う。
エヴァルドは何も言わずに見ている。カイルは少し離れた場所で腕を組んでいた。
ミトは封筒を見つめる。
怖い。
でも、逃げたくない。
少なくとも今は、誰かに開けてもらうのではなく、自分で確かめたい。
「はい」
ミトは封蝋に指をかけた。
逃げるだけでは、もう間に合わない。
整えられるだけでも、きっと足りない。
これから先は、選ばなければならない。
誰といるのか。
どこへ進むのか。
何を信じるのか。
そして、自分がどんな未来を望むのか。
封筒が開く小さな音が、広間に響いた。
その音は、学園生活の始まりを告げるにはあまりにも静かだった。
けれどミトには、はっきり聞こえた。
物語が、近づいている。
ゲーム開始まで、あと三か月。
それでも今日、ミトはひとつだけ覚えた。
逃げ道を探すだけではなく。
自分で選んで、そこに立つことを。
