婚約者から溺愛されて逃げられません 〜悪役令嬢に転生したので破滅回避したいのに、なぜか最推しの公爵令息が離してくれない〜

第一章 近すぎる距離

第11話 逃げるのか、選ぶのか（後編）

　午後の予定は、少しだけ変更された。変更された、というより、ミトが変更した。エヴァルドに見守られながらではあるが、庭へ出る時間を自分で選んだ。お茶の時間を少し後ろへずらし、書き取りの続きは夕方に回した。小さなことばかりだ。それでも、自分で口にして決めたことだった。

　庭へ向かう途中、玄関広間でレオンハルトと行き合った。

　第一王子は窓辺に立っていた。屋敷を訪れていたらしい。銀の髪に光が当たり、淡く輝いている。その姿は十歳の頃からずっと変わらず、静かで、端正で、逃げ場がないほど視線がまっすぐだった。

「ミト」

「レオンハルト殿下」

　名前を呼ばれただけで、足が止まる。今日、外で自分で歩いたはずなのに、彼の前ではまだ体が勝手に止まる。

「外に出ていた」

「はい」

「楽しかったか」

　問いは短い。責める響きはない。けれど、答えを逃す気もない。

「……楽しかったです」

「そうか」

　それだけだった。意外にも、追及はない。ミトは少しだけ肩の力を抜きかける。

「何を選んだ」

　やはり来た。

「木苺のタルトですわ」

「なぜ」

　同じ問い。門の前でも聞かれた言葉。けれど今度は、少しだけ答えられる気がした。

「綺麗だったからです。あと、少し酸っぱそうで……気になりました」

「酸っぱかったか」

「少し。でも、美味しかったですわ」

「なら、正しい選択だ」

　ミトは瞬きをした。

「正しい、ですの？」

「ああ。選んだ理由があり、結果に納得している。なら、その選択は成立している」

　レオンハルトらしい言い方だった。感情ではなく、判断として肯定される。それは甘くはない。けれど、不思議と安心した。

「殿下は、何でも理由をお聞きになりますのね」

「理由が分かれば、次が予測できる」

「私の行動を予測なさるおつもりですの？」

「すでにしている」

「……だから毎回見つかるのですわ」

「君は痕跡を残しすぎる」

　ミトは少しだけむっとした。

「今は逃げておりません」

「そうだな」

「戻ってきましたの。自分で」

　言った瞬間、レオンハルトの視線がわずかに変わった。いつもと同じ青い瞳なのに、ほんの少しだけ深く見える。

「それは、良いことだ」

　短い言葉だった。

　だが、ミトの胸に残った。

　見つけられたのではない。戻ってきた。自分で決めて。そう伝えたことを、彼は否定しなかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うことではない」

「でも、言いたかったのです」

「そうか」

　会話はそこで途切れた。けれど、沈黙は不快ではなかった。以前なら逃げ出したくなる距離。今はまだ少し怖いけれど、立っていられる。

　ただ、長くはいられない。胸が落ち着かなくなる。

「庭へ行ってもよろしいですか？」

「許可を求める相手は私ではない」

「でも、殿下がここにいらっしゃるので」

「私がいると行けないのか」

　言葉に詰まる。

　そうではない。そうではないが、彼の視線はいつもミトをその場に留める。動く理由を忘れさせる。

「行きたいなら、行けばいい」

　静かに言われる。

　ミトは顔を上げた。

「……よろしいのですか？」

「君が行きたいのだろう」

　それは、カイルの言葉に少し似ていた。けれど同じではない。カイルの「行けばいい」は雑で、外の風のようだった。レオンハルトの「行けばいい」は静かで、見届けるようだった。

「はい」

　ミトは小さく頷いた。

「行ってまいります」

「ああ」

　歩き出す。背中に視線を感じる。けれど、引き止められない。ミトは廊下を進みながら、少しだけ不思議な気持ちになった。

（見つける方なのに、今日は止めませんでしたわ）

　それがなぜなのかは、まだ分からない。

◇

　庭の奥へ向かうと、風が少し強くなっていた。薔薇の枝が揺れ、葉が擦れる音がする。ここは十歳の頃から何度も隠れた場所だ。薔薇園の生垣、温室の影、大きな木。全部、昔の逃走経路である。

　ミトは思わず木を見上げた。

「登るなよ」

　背後から声がした。

「カイル」

　振り返ると、赤い髪の騎士見習いが立っていた。どうやらまだ屋敷にいたらしい。

「なぜ分かりましたの？」

「顔が登る気だった」

「失礼ですわ」

「事実だろ」

「ほんの少し、懐かしんでいただけです」

「その“ほんの少し”が危ねぇんだよ」

　カイルは木の幹に視線を向けた。

「今なら登れるかも、とか思っただろ」

「……少しだけ」

「やめとけ」

「降りられますわ」

「そこじゃねぇ」

　何度目か分からないやり取りに、ミトは少し笑った。

「今日は、逃げるために登るのではありませんわ」

「じゃあ何のためだ」

「確認です」

「何の」

「私はもう、あの頃の私ではないのかどうか」

　言ってから、自分でも少し驚いた。そんなことを考えていたのか、と。

　十歳の頃、木に登ったのは逃げるためだった。見つかりたくなくて、関わりたくなくて、未来から逃げたくて。けれど今、同じ木を見上げて思うのは、逃げたいという気持ちだけではなかった。あの頃より少しでも変われているのか、確かめたい。

　カイルはしばらく黙った。

「登らなくても分かるだろ」

「分かりますの？」

「ああ」

「どうして？」

「あの頃は降りられなくなって泣きそうな顔してた」

「泣いてませんわ」

「泣きそうではあった」

「細部ですわ」

「重要な細部だ」

　カイルは少しだけ笑った。

「今は、登る前に考えてる。それだけで違うだろ」

　ミトは木を見上げたまま、ゆっくり瞬きをした。

　登る前に考える。逃げる前に考える。戻る前に考える。選ぶ前に考える。それは、小さな変化かもしれない。でも、確かに変化だ。

「……そうかもしれません」

「なら登るな」

「そこに戻りますのね」

「戻る」

　カイルの返事は迷いがない。

　ミトは木から視線を外し、庭の道へ戻った。

「では、今日は登りません」

「今日は？」

「未来のことは分かりませんわ」

「お前な」

　呆れた声が聞こえる。ミトは少しだけ笑いながら歩き出した。

　庭の道は、屋敷の中ほど整っていない。小石がある。枝が落ちている。風で髪が乱れる。けれど、その不完全さが少し心地よかった。

　今日は、逃げていない。選んで、戻って、また歩いている。

　その事実が、胸の奥で小さく灯っていた。