婚約者から溺愛されて逃げられません 〜悪役令嬢に転生したので破滅回避したいのに、なぜか最推しの公爵令息が離してくれない〜

第一章 近すぎる距離

第９話 外の空気は、少しだけ自由だった（後編）

　菓子店の横には、小さな広場があった。噴水を囲むようにベンチが並び、昼前の光が石畳に落ちている。人通りは多くない。馬車の音も少し遠く、屋敷の中とは違うざわめきが、薄く空気に混じっていた。

　ミトは侍女の位置を確認してから、広場の端へ向かった。カイルは当然のように少し離れて歩く。近すぎない。でも、何かあれば届く距離。追ってこない。囲わない。ただ、いなくならない。その距離が、今のミトには少しだけありがたかった。

「ここで食べるのか」

「ええ。せっかく自分で選びましたから」

「菓子一つで大げさだな」

「大げさではありませんわ。これは、自分で選ぶ練習ですもの」

「練習？」

「はい。私は今、自分の意思で木苺のタルトを選び、購入し、食べようとしています」

「やっぱり大げさだろ」

　カイルは呆れたように言ったが、笑わなかった。馬鹿にするでもなく、止めるでもなく、ただその場にいる。ミトはベンチに腰を下ろし、包みを開いた。木苺のタルトは小さく、赤い実が宝石のように光っている。

「綺麗ですわ」

「食うもんだろ」

「見た目も大事ですわ」

「そういうもんか」

「そういうものです」

　ミトは小さく一口食べた。甘酸っぱい。思っていたより酸味が強くて、思わず目を瞬かせる。カイルが少しだけ口元を緩めた。

「酸っぱいか」

「少し。でも、美味しいですわ」

「ならよかったな」

「はい」

　それだけの会話だった。けれど、穏やかだった。屋敷の中で用意される完璧な菓子とは違う。形も少し不揃いで、味も予想より酸っぱくて、包み紙は指先で少しだけかさつく。それなのに、妙に嬉しい。選んだのは自分だと思えるからだ。

　ミトはタルトを見つめながら、胸の奥に生まれた小さな満足感を確かめた。誰かに用意されたものではない。自分が窓辺で悩み、迷い、これにすると決めたものだ。たったそれだけなのに、心の中に小さな灯がともったような気がした。

「カイルは、こういうものを召し上がります？」

「あんまり」

「甘いものは苦手ですの？」

「嫌いじゃねぇけど、食う機会がない」

「では、一口いかがです？」

　言ってから、ミトは固まった。令嬢としてどうなのか。買った菓子をその場で、しかも男性に勧める。礼法としては微妙かもしれない。けれど、悪役令嬢ならこれくらい大胆なことをするのではないか。いや、悪役令嬢以前に、これはただの分け合いではないのか。

　頭の中で礼法と悪役令嬢修行と前世の記憶が入り乱れる。カイルも一瞬だけ固まったが、すぐに困ったような顔をした。

「……いいのか」

「ええと……悪役令嬢なら、これくらい大胆なことをするかと」

「判断基準がおかしい」

「では、普通の令嬢としては？」

「知らねぇよ」

　そう言いながらも、カイルは手を出した。ミトは小さく割ったタルトを包み紙の上に乗せて渡す。カイルはそれを受け取り、口に入れた。

「酸っぱいな」

「でしょう？」

「でも、悪くねぇ」

「でしょう？」

　なぜか少し誇らしかった。自分で選んだものを、誰かが悪くないと言ってくれる。それだけで、選んだことが少し正しかった気がする。

　ミトは残りのタルトを見つめた。もう半分ほどしかない。それが少しだけ惜しい。

「また買いに来たいですわ」

「来ればいいだろ」

「簡単に言いますのね」

「難しいのか」

「たぶん、少し」

「じゃあ、少し頑張れ」

　カイルの言葉は雑だ。けれど、不思議と突き放す感じはしなかった。少し頑張れ。頑張りすぎなくていい。全部うまくやらなくていい。ただ、自分の足で少しだけ動けばいい。そんなふうに聞こえた。

　ミトはタルトを食べ終え、包み紙を丁寧に畳んだ。甘酸っぱさが舌に残っている。

「少し、頑張りますわ」

「おう」

　カイルは短く返す。その声はいつも通りぶっきらぼうで、それでも少しだけ優しかった。

◇

　広場を離れる頃には、日が少し高くなっていた。約束の時間を考えると、そろそろ屋敷へ戻らなければならない。ミトは名残惜しく通りを見た。何をしたわけでもない。本を眺めて、菓子を一つ買って、広場で食べただけ。それなのに、胸の中には確かな満足感がある。

（私が選んだ）

　たったそれだけ。けれど、それだけが嬉しかった。

「戻るのか」

　カイルが聞く。急かす声ではなかった。ただ、確認する声だ。ミトは少しだけ黙った。

　戻らなければならない。屋敷には兄がいる。レオンハルトが来ているかもしれない。予定もある。令嬢としての務めもある。でも、もう少しだけ外にいたい。その気持ちも確かにある。どちらを選ぶべきなのか、ミトは迷った。

　カイルは待っている。答えを先に置かない。急かさない。整えない。ミトの中から答えが出てくるまで、ただそこにいる。

「……戻りますわ」

「いいのか」

「はい。今日は、自分で出てきました。自分で選んで、買い物もしました。だから、戻るのも自分で決めますわ」

　言葉にした瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなる。逃げるのではなく、戻る。押し戻されるのではなく、自分で帰る。同じ屋敷へ向かう行動でも、意味は少し違う。

　カイルはミトを見て、ふっと短く笑った。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、戻るか」

「送ってくださるの？」

「途中までな。護衛が令嬢を放って帰ったら怒られる」

「誰に？」

「いろんなやつに」

　それはたしかにそうだ。ミトは少し笑い、歩き出した。帰り道、カイルは隣ではなく少し後ろを歩いた。護衛としての距離。けれど遠くない。振り返れば、ちゃんとそこにいる。

「そういえば」

「何だ」

「もう木には登りませんわ」

「急に何の話だ」

「幼い頃、カイルに助けていただきましたでしょう？　あのときの反省を活かして、今の私は降りられる場所にしか登りませんの」

「登る前提なのかよ」

「悪役令嬢には高所から見下ろす場面も必要かと」

「必要ねぇよ」

「そうですの？」

「少なくとも、お前には必要ねぇ」

「なぜですの？」

「降りられなくなるからだ」

「もう降りられますもの」

「信用できねぇ」

　ミトは少しだけ頬を膨らませた。カイルは視線を逸らしたまま、口元だけで笑う。そのやり取りは軽くて、くだらなくて、けれど大事だった。幼い頃の失敗が、今は笑い話になっている。木の上で泣きそうになったあの日も、今のこの距離へ繋がっている。

　閑話のような、何でもない記憶。けれど、そういうものが後から道になるのかもしれない。

◇

　屋敷の門が見えてくる。見慣れた景色。整えられた世界。そこへ戻るのだと思うと、胸の奥が少しだけ重くなった。けれど今日は、完全に沈み込むような感覚ではない。

　外を知ったから。戻ることを、自分で決めたから。包み紙の中身はもうないけれど、手の中にはまだ、選んだ感触が残っている。

「ミト」

　門の手前で、声がした。低く、静かで、聞き慣れた声。ミトの足が止まる。

　視線を上げると、門の内側にレオンハルトが立っていた。銀の髪が光を受けて淡く輝き、青い瞳がまっすぐこちらを見ている。その隣には、エヴァルドもいた。柔らかな金の髪。穏やかな微笑。けれど、その空気はいつもより少しだけ静かだった。

（……見つかった）

　そう思って、すぐに違うと気づく。今日は逃げていない。勝手に消えたわけでもない。外へ出ると伝えて、自分で選んで、戻ってきた。だからこれは、見つかったのではない。戻ったのだ。

　それでも、レオンハルトの視線に捉えられた瞬間、外の空気が少し遠くなる。エヴァルドの目がカイルへ向く。カイルは足を止めた。

「殿下」

　短く頭を下げる。レオンハルトは一度だけ視線を動かし、すぐにミトへ戻した。

「外に出ていたのか」

「……はい」

　答える声が少しだけ小さくなる。さっきまで、自分で選んだと言えていたのに。この二人を前にすると、やはり呼吸が浅くなる。

　エヴァルドが静かに微笑む。

「気分転換はできた？」

「はい、お兄様」

「そう。よかった」

　優しい言葉。いつも通り。でも、少しだけ違う。どこへ行ったのか。誰といたのか。何を選んだのか。確認されている気がした。責められているわけではないのに、手の中の包み紙を隠したくなる。

「何を買った」

　レオンハルトが問う。

「木苺のタルトですわ」

「なぜそれを」

　一瞬、答えに詰まる。なぜ。好きだから。綺麗だったから。食べたかったから。それだけでいいはずなのに、理由を求められると急に言葉が難しくなる。

　そのとき、後ろからカイルの声がした。

「自分で選んでましたよ」

　ミトは振り返る。カイルはいつも通りの顔で立っていた。

「悩んで、自分で決めてました」

　それだけ。でも、その言葉に救われた気がした。カイルは答えを代わりに作らない。ただ、ミトが選んだ事実だけをその場に置いてくれる。

　レオンハルトの視線がカイルへ向く。静かな数秒。カイルは引かない。エヴァルドは微笑んだまま、何も言わない。空気が少しだけ張り詰める。

　ミトはその中央で、包み紙を握りしめた。ここで黙れば、また流れに戻される気がした。外で選んだものが、なかったことになってしまう気がした。

「私が選びました」

　小さく、けれどはっきり言う。

　レオンハルトの視線が戻る。

「そうか」

　短い返事。それだけだった。けれど、否定ではなかった。

　エヴァルドが柔らかく微笑む。

「それなら、次は屋敷の菓子職人にも作らせようか」

　優しい提案だった。ミトが気に入ったものを、次はもっと安全に、もっと綺麗に、もっと完璧に用意しようとしてくれている。以前なら、きっと頷いていた。ありがたいと思い、楽だと思い、そのまま受け入れていた。

　でも、今日は違った。

　木苺のタルトは、屋敷で再現されたら同じものではなくなる。味だけなら、きっと屋敷の菓子職人の方が上手に作る。でも、窓辺で迷って、自分で選んで、包みを受け取ったあの感じは、屋敷の中では作れない。

「また、自分で買いに行きたいですわ」

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　エヴァルドの笑みが、ほんのわずかに止まる。レオンハルトの目が細くなる。カイルは何も言わない。ただ、少しだけ口元を緩めた。

「……そう」

　エヴァルドが静かに言う。

「なら、また考えようか」

　完全な許可ではない。でも、否定でもない。ミトは小さく頷いた。

「はい」

　その返事は、さっきより少しだけ自分の声に近かった。

◇

　門をくぐると、屋敷の空気が戻ってくる。整えられた庭、磨かれた石畳、静かな使用人たちの気配。外のざわめきは背後へ遠ざかり、代わりにいつもの穏やかな秩序がミトを包んだ。

　それでも、胸の奥に残るものは消えなかった。木苺の甘酸っぱさ。カイルの「少し頑張れ」という雑な励まし。自分で選んだという小さな実感。逃げたのではなく、戻ると決めたこと。

　レオンハルトは見つける。エヴァルドは整える。カイルは選ばせる。

　その違いが、今日初めてはっきりした気がした。

　ミトはそっと息を吐く。完全な自由ではない。逃げ道も、まだ遠い。けれど、外の空気を知ってしまった。自分で選ぶ感覚を、覚えてしまった。

（また行きたい）

　その小さな願いは、確かに残っている。

　そしていつか、この小さな選択が、もっと大きな選択へ繋がるのかもしれない。誰かに見つけられる前に。誰かに整えられる前に。自分で何かを選ぶために。

　ミトは畳んだ包み紙をそっと握り直し、屋敷の中へ足を踏み入れた。

　今日は、逃げたのではない。

　自分で選んで、戻ってきたのだ。