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対話

深い谷へと続く道は、昼なお暗かった。

切り立った岩肌が太陽を遮る。風は通るはずなのに、どこか息苦しい。

オジロワシのアハヌすら、この場所には降りてこない。

パトリック・オコンネル少尉は、無言で馬を進めていた。

その後ろに、二人の兵士が続く。

一人は無口な古参兵。もう一人は——視線の動きが妙に鋭い男。

情報部の人間だ。

（やっぱり気に入らない……）

案内役のPNの青年の背を見ながら、パトリックは胸の内で呟いた。

軍人としては理解できる。

少しでも内情を探るために必要なことだ。

客観的な情報というやつだ。

要は自分は操り人形、道化なのだ。

これは裏切りに近いと感じた。

相手、BLACKWOLFは真剣だ。

だが、こっちは道化が相手だ。

申し訳なかった。

だが、軍人として果たすことには抵抗はない。

「……着いた」

案内役が低く言った。

谷の奥、開けた場所。

そこに、一人の男が立っていた。

黒い衣装。

風に揺れる長い髪。

そして——ただ立っているだけで、周囲の空気を支配する存在。

BLACKWOLF。

パトリックは馬を降りた。

銃は持たない。

BLACKWOLFも同じだった。

互いに数歩の距離で向き合う。

「……来てくれたか」

先に口を開いたのはBLACKWOLFだった。

その声は静かだったが、どこか疲れていた。

「呼ばれれば来るさ。話があるんだろ」

パトリックは肩をすくめて答える。

短い沈黙。

やがてBLACKWOLFは、ゆっくりと口を開いた。

「……村の強制移住を、やめてほしい」

風が止まったように感じた。

「——あれが続けば、若い戦士たちは抑えきれない」

「すでに限界に近い」

「このままでは……戦いは、もっと大きくなる」

その言葉には、怒りではなく——焦りがあった。

パトリックは目を細める。

「……つまり、お前が止めてるってことか？」

「できる限りは」

BLACKWOLFは迷わず答えた。

「だが、土地を奪われ、家族を奪われた者たちの怒りは……簡単には消えない」

「だからこそ、これ以上の火をつけるべきではない」

パトリックはゆっくり息を吐いた。

「……気持ちはわかる」

「でもな——俺にできるのは、司令部に伝えることだけだ」

「それが通るかどうかは……別問題だ」

「正直に言えば、ほぼ無理だろうな」

BLACKWOLFは黙って聞いていた。

否定も、怒りもない。

ただ——それを理解している顔だった。

「……そうか」

それだけ言った。

その一言が、妙に重かった。

少し間を置いて、今度はパトリックが口を開く。

「ちょっと聞きたいんだが…エルザのことだ」

BLACKWOLFの視線がわずかに動く。

「知ってるか？」

「……いや」

短い否定。

だが続けて、こう言った。

「だが——急がねばならない」

「我らの戦いが終わらねば、彼女は……」

言葉が一瞬途切れる。

「……悪霊に飲み込まれる」

パトリックは眉をひそめた。

「なんだそれは？」

「どういう意味だ」

BLACKWOLFは首を振った。

「説明は難しい」

「だが、感じる」

「彼女の中にあるものが……限界に近い」

パトリックは黙り込んだ。

理解はできない。

だが——あのエルザの戦い方を思い出すと、完全に否定もできなかった。

やがて、BLACKWOLFが問い返す。

「……お前は、我らにどうしてほしい？」

真っ直ぐな問いだった。

パトリックは一瞬だけ迷い——そして、軍人としての答えを選んだ。

「……指示に従ってほしい」

「攻撃をやめて、秩序に従え」

「お前はリーダーなんだろ？」

「なら命令できるはずだ」

その言葉に、BLACKWOLFは静かに首を振った。

「違う」

「私は……ただの戦士だ」

「長ではない」

「長は、別にいる」

パトリックは目を見開いた。

（……そういう構造か）

BLACKWOLFは象徴…それも英雄として…指揮官とかとは違う。

「……厄介だな、それは」

思わず本音が漏れる。

BLACKWOLFは何も答えなかった。

ただ、風が二人の間を通り抜ける。

しばらくして、パトリックが口を開いた。

「明日も……話せるか？」

「もう少し詰めたい」

BLACKWOLFはすぐに頷いた。

「いいだろう」

「ここで待つ」

交渉は終わった。

パトリックは馬に乗り、谷を後にする。

帰り道。

沈黙が続いたあと——パトリックは隣の情報部の兵士にだけ聞こえる声で言った。

「……これでいいのか？」

兵士は肩をすくめる。

「時間は稼げています」

淡々とした答え。

パトリックは小さく笑った。

「だろうな」

「最初から、そのつもりだろ…」

前を向いたまま、低く呟く。

谷の奥に残されたBLACKWOLF。

そして進み続ける“作戦”。

——対話と戦争が、同時に進んでいた。