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第9話「師弟の時間」

工房の朝は、薬草の香りで始まる。

窓から差し込む朝日が、作業台に並べられたヒールハーブを照らしていた。エミリアとルーカスは、それぞれの持ち場で準備を始めている。

「師匠、今日の薬草の選別、終わりました」

エミリアが籠を持ってきた。いつものように、丁寧に選ばれた良質な薬草だ。

「完璧だな。じゃあ、今日はエミリア、君が一人でポーションを作ってみよう」

「え？」

エミリアの目が丸くなった。

「一人で...ですか？」

「ああ。もう基礎は理解してる。後は実践あるのみだ」

「で、でも...失敗したら」

「失敗してもいい。むしろ、失敗から学ぶことの方が多い」

俺はエミリアの肩に手を置いた。

「大丈夫。俺が横で見てるから。困ったらすぐに助ける」

エミリアは不安そうだったが、やがてゆっくりと頷いた。

「...やってみます」

エミリアが作業台の前に立つ。その後ろで、俺とルーカスが見守る。

「まず、水を沸かします」

エミリアは魔道炉に魔力を流し込んだ。青白い炎が立ち上がる。

「温度計を差し込んで...目標は71度」

彼女の手が少し震えている。緊張しているのが分かる。

「落ち着いて。焦らなくていいから」

「はい...」

温度計の色がゆっくりと変化していく。エミリアは息を詰めて見つめている。

「70度...まだ...」

魔道炉の調整が難しい。温度が上がりすぎそうになって、慌てて魔力を弱める。

「あ...下がっちゃった」

「大丈夫。もう一度、ゆっくりと魔力を流して」

「はい...」

エミリアは深呼吸をして、再び魔力を注ぎ込む。今度は慎重に、少しずつ。

「71度...今です！」

「よし、ヒールハーブを投入」

計量した10gの葉を鍋に入れる。淡い緑色が水に溶け出していく。

「次は5分間、この温度を保つ」

「分かりました」

エミリアは真剣な顔で魔道炉を見つめている。温度が少しでも変わりそうになると、すぐに調整する。

横で見ているルーカスが、小声で呟いた。

「すごい集中力だな...」

「ああ。エミリアは真面目だからな」

5分後。砂時計の砂が全て落ちた。

「師匠、5分経ちました」

「よし。じゃあ、精製の魔法だ」

エミリアは手を鍋の上にかざした。

「『精製（リファイン）』」

淡い光が手のひらから溢れ、液体に溶け込んでいく。不純物が分離され、沈殿していく。

「10秒間...1、2、3...」

エミリアは小声で数えながら、一定の魔力を流し続ける。

「...8、9、10！」

魔法を解除する。液体の透明度が上がっている。

「良い感じだな」

「本当ですか！？」

エミリアの顔がパッと明るくなった。

「ああ。次は混合だ。マナグラスの抽出液を加えて」

「はい」

事前に準備しておいた抽出液を、計量しながら加えていく。

「ヒールハーブ50ml、マナグラス30ml、蒸留水20ml...」

正確に測り、混ぜ合わせる。

「最後に混合の魔法」

「『混合（ミックス）』」

液体が均一に混ざり合い、美しい淡い青緑色に変わっていく。

「できた...」

エミリアは信じられないという顔で、自分が作ったポーションを見つめていた。

「冷却して、品質チェックをしよう」

30分後。常温まで冷えたポーションを、俺は光にかざしてみた。

「透明度...良好だな」

「本当ですか！？」

「ああ。次は効果測定だ」

俺はナイフで指を軽く切った。

「師匠！」

「大丈夫。これがテストだから」

エミリアが作ったポーションを一滴、傷口に垂らす。

時計を見ながら、治癒の速度を観察する。

「...30秒。及第点だ」

俺の標準は28秒だが、初めての製造で30秒なら十分だ。

「エミリア、合格だ」

「...え？」

「君が一人で作ったポーション、品質基準をクリアしてる」

エミリアの目に、涙が浮かんだ。

「本当に...私が作ったんですか？」

「ああ。君の実力だ」

「師匠...」

エミリアは両手で顔を覆った。肩が小刻みに震えている。

「ずっと、ずっと憧れてたんです。錬金術師になることが」

「うん」

「でも、私は貧乏な家の子で、ギルドに入るお金もなくて...諦めてました」

「そうだったんだな」

「なのに、師匠は私を弟子にしてくれて、こんなに丁寧に教えてくれて...」

エミリアは顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、でも笑っていた。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

俺は何も言わずに、エミリアの頭を撫でた。

「これからも一緒に頑張ろう」

「はい！」

その様子を見ていたルーカスが、羨ましそうに呟いた。

「良い師弟関係だな...」

「ルーカスさんも、すぐにできるようになりますよ」

エミリアが涙を拭きながら言った。

「ありがとう。でも、俺には変な癖がついてるから、エミリアさんより時間がかかるかもしれない」

「変な癖？」

「ああ。王都のギルドで学んだ方法が、染み付いてるんだ」

ルーカスは苦笑した。

「目分量、適温、経験と勘...全部、忘れないといけない」

「大変ですね」

「でも、やる価値がある。アレン師匠のやり方は、明らかに正しいから」

ルーカスは真剣な顔で俺を見た。

「俺も、一日でも早く戦力になりたい」

「焦らなくていい。一つずつ、確実にやっていこう」

「はい」

昼過ぎ、いつものように冒険者たちが来店した。

「今日もポーションお願い！」

「はい、いらっしゃい」

接客している俺の後ろで、エミリアとルーカスが次の製造準備をしている。

「アレンさん、今日は弟子さんたちが頑張ってるね」

リリアが嬉しそうに言った。

「ああ。エミリアが今日、初めて一人でポーションを完成させたんだ」

「え、本当！？すごいじゃん、エミリア！」

リリアの声に、エミリアが恥ずかしそうに顔を赤くした。

「ま、まだまだです...」

「いやいや、すごいって！私なんて、ポーションの作り方なんて全然分かんないもん」

「リリアさんは剣の才能があるじゃないですか」

「そうかなあ？」

二人の会話を聞きながら、俺は微笑んだ。

こういう日常が、心地いい。

前世では、職場の人間関係なんて最悪だった。上司は無能、同僚は無関心。誰も俺の話を聞いてくれなかった。

でも、ここは違う。

エミリアは熱心に学び、ルーカスは真剣に取り組み、リリアは明るく応援してくれる。

「良い仲間に恵まれたな」

「え？何か言った？」

「いや、何でもない」

リリアが不思議そうに首を傾げたが、すぐに笑顔に戻った。

「じゃあ、今日も2本もらうね！」

「ありがとうございます」

夕方、全ての在庫が売り切れた後。

三人で工房の掃除をしながら、今日の振り返りをした。

「エミリア、初めての製造、どうだった？」

「緊張しました。でも...すごく楽しかったです」

エミリアは嬉しそうに笑った。

「自分で作ったものが、ちゃんと効果があるって分かった時、感動しました」

「それが職人の喜びなんだよ」

俺も前世で、何度もその感動を味わった。自分が開発した製品が、世に出て、人の役に立つ。それが何よりの報酬だった。

「ルーカスさんも、明日は実践してみましょう」

「はい。エミリアさんを見習って、頑張ります」

「俺が横で見てるから、安心して」

「ありがとうございます、師匠」

三人で並んで作業台を拭きながら、俺はふと思った。

これが、俺が本当に欲しかったものだ。

前世では得られなかった、信頼できる仲間。一緒に成長できる環境。互いに高め合える関係。

「この工房を、もっと大きくしたいな」

「え？」

エミリアとルーカスが驚いて俺を見た。

「いつか、この工房から、業界を変えるような製品を生み出したい」

「師匠...」

「そのためには、君たちの力が必要なんだ。一緒に、錬金術の未来を作ろう」

二人は顔を見合わせて、それから力強く頷いた。

「はい！」

「任せてください！」

その夜、工房の裏手で、俺は薬草栽培の準備を進めていた。

土壌改良は順調だ。堆肥と腐葉土を混ぜ込んで、土が柔らかくなってきた。

「明日、マーティンさんから苗を買ってこよう」

月明かりの下、耕された土を見つめる。

ここで育った薬草で、ポーションを作る。完全に品質をコントロールできる、理想的な環境。

「垂直統合...か」

前世で学んだビジネス用語が頭に浮かぶ。原材料から製造、販売まで、全てを自社で管理する。それによって、品質とコストを最適化する。

「この世界でも、同じことができる」

工房の窓を見上げると、エミリアとルーカスの影が見えた。二人とも、まだ勉強しているようだ。

「良い弟子を持ったな」

俺は小さく笑って、工房に戻った。

翌朝、開店前。

俺は二人に、これからの方針を伝えた。

「これから、段階的に生産量を増やしていく」

「本当ですか！？」

「ああ。でも、品質は絶対に落とさない。そのために、君たちの成長が必要なんだ」

エミリアとルーカスは真剣な顔で頷いた。

「目標は、1日30本。今の倍だ」

「30本...」

「最初は無理かもしれない。でも、三人で協力すれば、必ずできる」

「はい！」

「頑張ります！」

二人の返事に、俺は満足そうに頷いた。

「よし。じゃあ、今日も始めよう」

工房の扉を開けると、既に冒険者たちが並んでいた。

「おはようございます！」

「今日もポーションお願いします！」

「はい、お待たせしました」

賑やかな朝が始まる。

エミリアが薬草を準備し、ルーカスが器具を洗い、俺が接客をする。

小さな工房だが、確実に前進している。

いつか、この小さな工房が、王国中に知られる日が来る。

その日を夢見て、俺たちは今日も働く。

師弟の時間が、ゆっくりと流れていく。

【第9話完】

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