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第10話「技術は、隠さない」

工房の裏手、小さな空き地。

一週間前に耕したこの土地は、すっかり様変わりしていた。堆肥と腐葉土を混ぜ込んだ土は柔らかく、豊か

な香りを放っている。

「よし、これなら大丈夫だろう」

俺は土を手に取り、感触を確かめた。前世で学んだ農業知識によれば、これが理想的な土壌状態だ。

「師匠、マーティンさんから買った苗です」

エミリアが、丁寧に包まれた小さな苗を運んできた。ヒールハーブの苗が二十株。これが、俺たちの薬草栽培の第一歩になる。

「ありがとう。じゃあ、植え付けを始めよう」

「はい！」

「まず、株間は30センチメートル空けて植える」

俺は地面に目印をつけながら説明した。

「え、そんなに離すんですか？もっと詰めて植えた方が、たくさん採れませんか？」

「それが違うんだ。密植すると、互いに栄養を奪い合って、どちらも育たなくなる」

「そうなんですか……」

エミリアは驚いた顔で俺を見た。

「植物も人間と同じで、適度な距離が必要なんだよ」

「なるほど……」

彼女は真剣な顔でノートにメモを取っている。

「それから、植える深さも重要だ。根が完全に埋まるように、でも茎の付け根は地表に出す」

「はい」

一つ一つ丁寧に植えていく。エミリアの手つきは慣れたもので、俺よりも素早く正確だ。

「エミリア、上手だな」

「ありがとうございます。子供の頃から、お母さんの畑仕事を手伝ってたので」

「そうだったのか」

「はい。家が貧しかったので、少しでも野菜が採れるように……」

エミリアの顔が少し曇る。

「でも、今はこうして薬草を育てられて、嬉しいです」

「これからは、もっと良い暮らしができるようになるさ」

「師匠……」

エミリアは嬉しそうに笑った。

二十株全てを植え終えると、もう昼過ぎになっていた。

「さて、最後に水やりだ」

俺は井戸から水を汲んできた。

「水やりにもコツがある。根元にたっぷりと、でも葉には直接かけない」

「なぜですか？」

「葉に水がかかると、病気になりやすいんだ。特に、夕方に濡れたまま夜を迎えると、カビが生えやすくなる」

「そうなんですか……知らなかったです」

エミリアは目を輝かせながら聞いている。

「だから、水やりは朝か昼にする。夕方はなるべく避ける」

「分かりました。毎朝、水やりしますね」

「ああ。でも、雨の日は不要だ。むしろ、水をやりすぎると根腐れする」

「根腐れ……」

「土が常に湿っていると、根が呼吸できなくなって腐るんだ」

俺は前世の知識を総動員して説明した。植物の栽培には、化学や生物学の知識が必要だ。でも、それを分かりやすく伝えるのは難しい。

「つまり、適度に乾燥する時間も必要ってことです」

「なるほど！」

エミリアは納得したように頷いた。

工房に戻ると、ルーカスが心配そうに待っていた。

「お疲れ様です。栽培は順調ですか？」

「ああ。苗も全部植え終わった」

「良かった。あの、実は……」

ルーカスが遠慮がちに言った。

「今日、何人かの客から『在庫が少なすぎる』とクレームがありました」

「そうか……」

予想していたことだが、やはり需要に追いついていない。

「すみません。俺がもっと早く戦力になれれば……」

「気にしなくていい。ルーカスのペースで習得してくれればいい」

俺はルーカスの肩を叩いた。

「それより、今日の実習の成果はどうだった？」

「はい。温度管理は、だいぶ安定してきました」

ルーカスはノートを見せてくれた。今日の製造記録が、細かく記録されている。

「69度で30秒、71度で28秒、73度で32秒……しっかりデータを取ってるな」

「アレン師匠の教えを守っています。数値化できることは、全て数値化する」

「完璧だ」

前世の製薬会社でも、これだけ丁寧に記録を取る人は少なかった。ルーカスは真面目で、データの重要性を理解している。

「でも、まだ癖が抜けないんです」

「癖?」

「ええ。『このくらいでいいか』って、つい目分量でやってしまいそうになる」

ルーカスは悔しそうに言った。

「王都で染み付いた癖が、なかなか消えなくて……」

「大丈夫。意識し続ければ、必ず治る」

俺は自分の経験を話した。

「前世で――じゃなくて、昔な。俺も最初は雑な仕事をしてたんだ」

「アレン師匠が？」

「ああ。でも、ある失敗をきっかけに、品質管理の大切さを学んだ」

リコール騒ぎのことは、今でも鮮明に覚えている。あの時の教訓が、今の俺を作っている。

「失敗は、成長のチャンスなんだ」

「……ありがとうございます」

ルーカスは少し元気を取り戻したようだった。

夕方、工房の扉が開いた。

「失礼します」

入ってきたのは、見覚えのある商人――マーティンだった。

「マーティンさん、どうしました？」

「実は、ご相談がありまして」

マーティンは真剣な顔で言った。

「私の知り合いの錬金術師が、アレンさんの製法に興味を持っているんです」

「俺の製法に？」

「ええ。彼も品質に悩んでいて……もしよければ、技術指導をしていただけませんか？」

技術指導？

「待ってください。うちの製法を教えるってことですか？」

「はい。もちろん、相応の対価はお支払いします」

マーティンは真剣だった。

俺は少し考えた。

技術を教えれば、ライバルが増える。でも、それは悪いことだろうか？

前世で学んだことがある。独占しようとする技術は、いずれ時代遅れになる。むしろ、オープンにして業界

全体のレベルを上げた方が、長期的には良い結果を生む。

「分かりました。ただし、条件があります」

「何でしょう？」

「教えた技術を、さらに他の錬金術師にも広めてほしい。業界全体の品質を上げたいんです」

マーティンは驚いた顔をした。

「それは……よろしいんですか？ライバルが増えますよ？」

「構いません。むしろ、それが目的です」

俺は微笑んだ。

「錬金術師全体のレベルが上がれば、業界の地位も向上します。それが、俺の最終目標なんです」

「なるほど……」

マーティンは感心したように頷いた。

「分かりました。その条件で、進めさせていただきます」

マーティンが帰った後、エミリアが不思議そうに聞いてきた。

「師匠、本当にいいんですか？技術を教えちゃって」

「ああ。むしろ、それが正しいと思う」

俺は窓の外を見た。リバーサイドの街が、夕日に照らされている。

「前世で学んだことなんだが」

「前世……？」

エミリアが首を傾げた。しまった、また口が滑った。

「いや、昔な。昔、こんな話を聞いたんだ」

俺は誤魔化しながら続けた。

「技術を独占しようとすると、自分も成長できなくなる。でも、オープンにすれば、互いに切磋琢磨できる」

「切磋琢磨……」

「そう。ライバルがいるからこそ、もっと良いものを作ろうと頑張れるんだ」

ルーカスも頷いた。

「確かに。王都のギルドは閉鎖的で、新しい技術を拒絶していました。だから、進歩が止まっていたのかもしれません」

「その通り。俺は、そうなりたくないんだ」

その夜、三人で明日の計画を立てていた。

「さて、薬草栽培も始まったし、次は生産量の増加だな」

「はい」

「目標は1日30本。でも、品質は絶対に落とさない」

「分かりました」

「そのために、作業を分担しよう」

俺はノートに図を描いた。

「エミリアは薬草の管理と、抽出作業」

「はい」

「ルーカスは精製と混合」

「了解です」

「俺は品質チェックと、新製品の開発」

三人の役割を明確にすることで、効率が上がるはずだ。

「あと、マニュアルを作ろう」

「マニュアル？」

「ああ。全ての工程を文書化して、誰が見ても同じように作れるようにする」

前世の製薬会社では、製造マニュアルが厳格に管理されていた。それによって、品質の均一性が保たれる。

「これがあれば、将来的にもっと多くの人に教えられる」

「なるほど……」

エミリアとルーカスは感心したように頷いた。

「じゃあ、明日から本格的に始めよう」

「はい！」

「頑張ります！」

三人が帰った後、俺は一人、工房の裏手に出た。

月明かりの下、植えたばかりの薬草の苗が、風に揺れている。

「頑張れよ」

俺は小さく呟いた。

この小さな苗が育てば、完全に品質をコントロールできる。野生の薬草に頼らず、自分たちで全てを管理する。

垂直統合。

前世のビジネス用語が、この世界でも通用する。

「いつか、この小さな畑が、大きな農園になる」

そう信じて、俺は工房に戻った。

製造記録を開き、今日の出来事を書き込む。

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【今日の重要事項】

薬草栽培開始: ヒールハーブ20株

技術指導の依頼: マーティン経由

今後の方針: 技術のオープン化

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「少しずつ、でも確実に前進している」

窓の外を見ると、工房の裏手に植えた苗が、月の光を浴びて銀色に輝いていた。

あの小さな命が、やがて大きく育ち、多くの人を救うポーションの原料になる。

「楽しみだな」

俺は小さく笑って、ノートを閉じた。

明日も忙しくなる。

でも、それが嬉しい。

前世では得られなかった、充実した日々。

仲間と一緒に、何かを作り上げていく喜び。

「この世界に来て、本当に良かった」

そう思いながら、俺は眠りについた。

【第10話完】

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