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第7話「データの力」

工房の作業台に、俺は過去一週間分の製造記録を広げていた。

羽根ペンで細かく記された数字の羅列。温度、時間、魔力量、材料の分量。そして、完成したポーションの効果測定結果。

「さて...パターンが見えてくるはずだ」

前世で品質管理部門にいた俺は、データ分析の重要性を叩き込まれていた。感覚や経験も大切だが、それだけでは再現性がない。数値化し、分析し、法則を見つける。それが科学的アプローチだ。

朝の光が差し込む工房で、俺は一つ一つのデータを読み解いていく。

「師匠、おはようございます！」

エミリアが元気よく工房に入ってきた。両手には、いつものように薬草の籠を抱えている。

「おはよう、エミリア。今日も良い薬草だね」

「はい！昨日教わった選別方法で、さらに厳しくチェックしました」

彼女は誇らしげに籠を見せてくれた。ヒールハーブの葉は、どれも鮮やかな緑色で、傷一つない。

「完璧だ。じゃあ、今日は抽出作業もやってみようか」

「本当ですか！？」

エミリアの目がキラキラと輝いた。

「ああ。でもその前に、これを見てくれ」

俺は製造記録を彼女に見せた。

「これは...数字がいっぱいですね」

「そう。これが過去一週間の全製造データだ」

エミリアは真剣な顔でノートを覗き込む。

「師匠は、毎日こんなに細かく記録してるんですか？」

「ああ。この数字の中に、品質向上のヒントが隠れているんだ」

「ヒント...ですか？」

「例えば、この日のポーション。効果測定で最高スコアを出している」

俺は特定の行を指差した。

「その日の温度は71度、抽出時間は5分30秒、魔力注入量は...ふむ。他の日と比べて、微妙に条件が違う」

「本当だ...でも、たった1度の違いで、そんなに変わるんですか？」

「それを確かめるのが、今日の実験だ」

俺たちは早速、実験を開始した。

「今日は同じ薬草を使って、温度だけを変えて3パターン作ってみる」

「はい！」

魔道炉に魔力を流し込み、鍋に水を張る。温度計を差し込んで、慎重に温度を調整していく。

「まず、69度で抽出してみよう」

「69度...今です！」

エミリアが温度計の色の変化を見て報告する。

「よし。ヒールハーブ10gを投入」

細かく刻んだ葉が、水に溶け込んでいく。淡い緑色が広がる様子を、二人でじっと見つめる。

「5分後に精製の魔法をかける。その間、温度を一定に保つんだ」

「分かりました！」

エミリアは真剣な顔で魔道炉の調整を手伝ってくれる。温度が上がりそうになると魔力を弱め、下がりそうになると強める。

「上手だな、エミリア」

「ありがとうございます！でも、難しいですね...」

「最初はみんなそうだ。俺も最初は何度も失敗した」

5分後。俺は精製の魔法をかけた。

「『精製（リファイン）』」

淡い光が液体に溶け込み、不純物が沈殿していく。

「次は71度で同じことをやる」

同じ手順を繰り返す。今度は71度。エミリアも慣れてきたのか、温度管理がスムーズだ。

「そして最後に、73度」

三つ目のサンプルも完成した。

「これで実験用のサンプルは揃った。後は冷却して、効果をテストする」

「どうやってテストするんですか？」

「簡単な方法だよ」

俺は小さなナイフを取り出した。

「え、まさか...」

「自分の体で試すのが一番確実だ」

30分後。三つのポーションが常温まで冷えた。

俺は左手の指に、わざと小さな切り傷を三つ作った。

「いてて...」

「だ、大丈夫ですか、師匠！？」

「平気平気。このくらいなら」

まず、69度で作ったポーションを一滴、最初の傷に垂らす。

時計を見ながら、治癒の速度を観察する。

「傷が塞がるまで...35秒か」

ノートに記録する。

次に、71度のポーション。

「...28秒。明らかに早い」

そして、73度。

「30秒。71度より少し遅いな」

エミリアは驚いた顔で俺の手を見ていた。

「本当だ...温度で効果が変わってる」

「そうなんだ。たった2度の違いでも、効果に差が出る」

俺は製造記録に結果を書き込んだ。

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【温度実験結果】

69度: 治癒時間35秒

71度: 治癒時間28秒（最速）

73度: 治癒時間30秒

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「つまり、71度が最適温度ってことか」

「すごい...数字で分かるんですね」

エミリアは感心したように呟いた。

「これが、データの力だ。感覚だけに頼っていたら、この違いには気づけない」

昼過ぎ、いつものように冒険者たちが来店した。

「今日もポーションお願い！」

「俺も2本！」

今日の在庫は、最適温度71度で作った15本。いつもより少し品質が上がっているはずだ。

「ありがとうございます」

販売しながら、俺は客の反応を観察していた。

「...なんか、今日のポーション、いつもよりすごくない？」

一人の冒険者が呟いた。

「え、そう？」

「いや、確かに。飲んだ瞬間、体に染み込む感じが違う」

「本当だ。傷の治りも早い気がする」

客たちがざわついている。やはり、温度の最適化は効果があったようだ。

「アレンさん、何か変えたの？」

リリアが不思議そうに聞いてきた。

「ああ、製造温度を少し調整してみたんだ」

「たったそれだけで、こんなに変わるの！？」

「品質管理ってそういうものなんだよ。小さな改善の積み重ねが、大きな差になる」

リリアは感心したように頷いた。

「アレンさん、やっぱりすごいや」

夕方、全ての在庫が売り切れた後。

俺とエミリアは、次の実験計画を立てていた。

「温度の最適化は成功した。次は、抽出時間だな」

「抽出時間...ですか？」

「ああ。今は5分でやっているけど、もっと短くできないか、あるいは長くした方が良いのか」

俺はノートに新しいページを開いた。

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【次回実験計画】

4分、5分、6分で抽出

温度は最適値の71度で固定

他の条件も全て統一

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「こうやって、一つずつ変数を変えて実験する。これをパラメータスタディって言うんだ」

「パラ...メータ？」

「前世で——じゃなくて、昔学んだ方法だよ。一度に複数の条件を変えると、何が効果に影響したのか分からなくなる。だから、一つずつ確実に」

エミリアは熱心にメモを取っている。

「師匠の教え方、本当に分かりやすいです」

「そう言ってもらえると嬉しいな」

その時、工房の扉がノックされた。

「失礼します」

入ってきたのは、見慣れない男性だった。質素だが清潔な服装。腰には薬草袋を下げている。

「どちら様ですか？」

「私はマーティンと申します。隣街の薬草商をやっております」

薬草商？

「実は、噂を聞いて参りました。この街に、素晴らしい錬金術師がいると」

「それは...ありがとうございます」

マーティンは真剣な顔で俺を見た。

「単刀直入に申し上げます。私の商会で扱っている薬草を、あなたに納品させていただけないでしょうか」

「薬草の納品...ですか」

「ええ。現在はエミリアさんから仕入れていると聞きましたが、量が足りないのではありませんか？」

確かに、エミリア一人では限界がある。需要が増え続ければ、いずれ薬草不足になる。

「品質の保証は？」

「もちろんです。サンプルをお持ちしました」

マーティンが差し出した薬草を確認する。

葉の色、香り、質感...どれも及第点だ。エミリアが採ってくるものと同等の品質がある。

「悪くないですね。でも、うちは品質基準が厳しいですよ」

「承知しております。むしろ、その厳しさに期待しているのです」

マーティンは微笑んだ。

「正直に申しますと、私も品質にこだわりたい。でも、多くの錬金術師は『見た目が良ければいい』としか言わない。あなたのように、本当の品質を見る目を持つ人は稀です」

俺はマーティンの目を見た。嘘は言っていないようだ。

「分かりました。試しに取引してみましょう」

「ありがとうございます！」

マーティンが帰った後、エミリアが不安そうに言った。

「あの、師匠...私の薬草、もう必要ありませんか？」

「え？何を言ってるんだ」

俺は驚いてエミリアを見た。

「エミリアの薬草は、引き続き使うよ。マーティンさんのは、追加の供給源ってだけだ」

「本当...ですか？」

「もちろん。それに、エミリアには別の仕事を任せたいんだ」

「別の仕事？」

「薬草の栽培だ」

エミリアの目が輝いた。

「栽培...！」

「ああ。野生の薬草に頼るだけじゃ、安定供給は難しい。だから、工房の裏で試験的に栽培を始めようと思う」

「やります！私、やりたいです！」

エミリアは嬉しそうに飛び跳ねた。

「前世の——じゃなくて、昔学んだ農業技術を教えるよ。土壌改良、水やりのタイミング、最適な日照条件...」

「はい！全部学びます！」

その夜、俺は一人、製造記録を更新していた。

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【今日の成果】

1. 最適温度の特定: 71度

2. 効果の向上: 治癒時間が約20%短縮

3. 次回実験計画: 抽出時間の最適化

4. 新規取引先: マーティン薬草商会

5. 新プロジェクト: 薬草栽培計画

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「一歩ずつ、確実に前進している」

データを分析し、仮説を立て、実験で検証する。このサイクルを回し続ければ、必ず品質は向上する。

前世で学んだPDCAサイクル（Plan-Do-Check-Act）が、この世界でも機能している。

「王都のギルドは、こういうやり方を否定した。でも、結果が全てだ」

俺のポーションは、確実に進化している。客の反応が、それを証明している。

窓の外を見ると、リバーサイドの街に静寂が訪れていた。

明日も実験だ。抽出時間の最適化。その次は魔力注入量。そして、混合比率。

改善の余地は、まだまだある。

「この調子で行けば、いつか王都のポーションを超えられる」

いや、もう超えているかもしれない。

俺は小さく笑って、ノートを閉じた。

データの力を信じて、明日も前進しよう。

【第7話完】

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