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第6話「量より質」

工房の作業台に、製造記録を広げた俺は、ため息をついた。

「1日15本が限界か...」

昨日、エミリアが弟子入りしてくれたのは嬉しい。でも、彼女が戦力になるまでには時間がかかる。その間も、冒険者たちは毎日ポーションを求めて来る。

「いっそ、作業を簡略化すれば...」

頭をよぎった誘惑を、俺は即座に打ち消した。

だめだ。品質を落としたら、全てが台無しになる。

翌朝、開店と同時に冒険者たちが押し寄せた。

「ポーションください！」

「俺も！」

「何本ありますか！？」

昨夜、徹夜で作った15本を店頭に並べた。しかし、客の数は20人を超えている。

「申し訳ありません。今日の在庫は15本です。お一人様2本までとさせていただきます」

「え、2本まで！？」

「でも、俺は5本は欲しいんだけど...」

冒険者たちから不満の声が上がる。当然だろう。危険なダンジョンに行くなら、予備を含めて最低でも3本は欲しい。

「すみません。品質を保つため、現在の生産量では限界がありまして...」

「品質って、そんなに変わるもんなの？」

一人の冒険者が疑問を投げかけた。

「はい。雑に作れば数は増やせますが、効果が不安定になります。それでは意味がないので」

俺は丁寧に説明した。でも、全員が納得したわけではない。

「じゃあ、効果が少し落ちてもいいから、もっと作ってくれないか？」

別の冒険者が言った。

「俺も、ちょっとくらい効果が落ちても、数がある方が助かるな」

周りから賛同の声が上がる。

俺の手が、一瞬震えた。

客の要望に応える。それは商売の基本だ。前世でも散々言われた。「お客様は神様」「顧客満足度第一」...

でも、それで失敗した企業も山ほど見てきた。

「...申し訳ありません」

俺は頭を下げた。

「品質は絶対に落とせません。これだけは譲れないんです」

工房の中が、静まり返った。

「アレンさん」

その沈黙を破ったのは、リリアの声だった。

「みんな、聞いて！」

リリアが前に出てきた。

「私、アレンさんのポーション使ってから、ダンジョンの生存率が全然違うの。前は危ない場面で何度も死にかけたけど、今は安心して戦える」

「それは...」

「確かに数は少ないかもしれない。でも、1本あたりの効果が高いから、結果的には前より少ない本数で済んでるんだよ」

リリアの言葉に、冒険者たちがざわついた。

「本当か？」

「いや、確かに効き目は早かったけど...」

「前のポーションは、2本使ってやっと治る傷が、これは1本で治ったな」

徐々に、空気が変わってきた。

「なら、数が少なくても、前と同じくらい持てばいいのか？」

「そうか。質が高ければ、量は少なくても済むのか」

冒険者たちの表情が、理解へと変わっていく。

「分かった。じゃあ、今日は2本買うよ」

「俺も。品質重視なら、信頼できる」

一人、また一人と、納得して購入していく。

15本は、30分で完売した。

客が引いた後、俺はリリアに礼を言った。

「助かりました、リリアさん」

「ううん。私、本当のこと言っただけだよ」

リリアは笑顔で答えた。

「でも、アレンさんが品質にこだわる理由、なんとなく分かったよ」

「...ありがとうございます」

その時、工房の奥からエミリアが顔を出した。

「師匠、今日の薬草の仕込み、終わりました」

「もう終わったの？早いな」

「はい。昨日教わった通り、葉の状態を一枚ずつ確認して、変色や傷のあるものは除外しました」

エミリアは緊張しながらも、誇らしげに報告した。

「見せてください」

作業台に並べられた薬草を確認する。選別の精度が高い。俺が求める基準をしっかり理解している。

「完璧です。エミリアさん、才能ありますよ」

「本当ですか！？」

エミリアの顔がぱっと明るくなった。

「ええ。これなら、次は抽出作業も任せられそうです」

「頑張ります！」

その様子を見ていたリリアが、にこにこしながら言った。

「いいなあ、エミリア。私も何か手伝えることない？」

「リリアさんは、十分手伝ってくれてますよ。口コミ宣伝、本当に助かってます」

「そう？じゃあ、もっと宣伝しちゃおうかな！」

リリアの無邪気な笑顔に、俺も思わず笑ってしまった。

でも、その笑顔の裏で、俺の心は揺れていた。

その夜、俺は一人、工房で前世の記憶を辿っていた。

あれは入社3年目の春だった。

新製品の開発を任された俺は、品質管理プロセスの確立に全力を注いでいた。でも、上司からは「もっと早く」「もっと多く」とプレッシャーをかけられた。

「田中、お前の方法は丁寧すぎる。そんなことやってたら、競合に負けるぞ」

「でも、部長。品質チェックを省略したら—」

「大丈夫だって。そんな細かいこと、客は気にしない」

結局、俺の意見は通らなかった。簡略化された製造工程で、新製品は発売された。

そして半年後。

大規模なリコールが発生した。

品質不良による健康被害。会社の信用は地に落ち、莫大な損失を出した。

「やっぱり、品質管理を省いたせいじゃないですか！」

会議室で俺は叫んだ。

「田中、お前...」

上司の顔が歪む。

「お前が遅かったから、こうなったんだぞ。お前が、もっと早く仕事をしていれば—」

責任転嫁。

俺の意見を無視したくせに、失敗したら俺のせいにする。

その後、俺は品質管理部門に飛ばされた。

そして、その部門で働き続け...過労が原因の不慮の事故で死んだ。

「二度と、同じ過ちは繰り返さない」

俺は作業台を強く叩いた。

品質を犠牲にして数を増やす。短期的には売上が上がるかもしれない。でも、長期的には必ず破綻する。

この世界でも、同じことが起きるはずだ。

「品質を守る。それが、俺の使命だ」

翌日、工房に一人の男が訪れた。

身なりの良い、初老の男性だ。見覚えがある...誰だっけ？

「失礼。アレン・クロフォード君だね？」

「はい。どちら様でしょうか？」

「私は、リバーサイドの町長を務めている者だ。バーナードという」

町長！？

「わ、わざわざありがとうございます」

俺は慌てて椅子を用意した。

「いやいや、気にしないでくれ。今日は個人的な用事で来たんだ」

バーナード町長は、優しく笑った。

「君の評判を聞いてね。冒険者たちが口々に『あの工房のポーションはすごい』と言っている」

「ありがとうございます」

「それで、ちょっと試してみたくなってね。一本、売ってもらえるかな？」

「もちろんです」

俺はポーションを一本手渡した。

町長はそれを手に取り、じっくりと観察した。

「...透明度が高いな。まるで水晶のようだ」

「不純物を徹底的に取り除いているので」

「ほう。どうやって？」

「温度管理と、正確な計量、そして魔法での精製を組み合わせています」

俺は簡単に説明した。

町長は興味深そうに頷いた。

「なるほど。伝統的な方法とは違うわけだ」

「はい。王都のギルドでは、それが問題視されて...追放されました」

「そうか...」

町長は少し考えてから、言った。

「アレン君、私は長年この街の町長をやっているが、大事なのは『結果』だと思っている」

「結果...ですか？」

「ああ。伝統も大事だ。でも、それに固執して進歩を否定するのは愚かだ。君のポーションは、結果として優れている。それが全てだよ」

町長の言葉が、胸に響いた。

「ありがとうございます」

「頑張ってくれ。この街には、君のような若者が必要だ」

町長は銀貨を置いて、工房を出て行った。

その後も、昼過ぎまで冒険者が次々と訪れた。

やはり15本では足りない。午前中に完売してしまい、午後に来た客には謝るしかなかった。

「すみません。明日また...」

「分かった。朝一番に来るよ」

冒険者たちは不満そうだが、理解してくれる。リリアの宣伝効果で、俺のポーションの品質は広く知られ始めていた。

夕方、エミリアと二人で明日の準備をしていた。

「師匠、質問があります」

「どうぞ」

「どうして、師匠はそこまで品質にこだわるんですか？」

エミリアが真剣な顔で聞いてきた。

「...良い質問ですね」

俺は手を止めて、エミリアを見た。

「俺の前世で—じゃなくて、昔、品質を軽視して失敗した人を見たことがあるんです」

「失敗...」

「最初は上手くいくんです。早く、たくさん作れば、売上も上がる。でも、品質が不安定だと、いずれ問題が起きる」

俺は前世の記憶を思い出しながら話した。

「不良品が出て、客からの信用を失う。そうなると、取り戻すのは何倍も大変なんです」

「そうなんですか...」

「だから、俺は絶対に品質を落としたくない。時間がかかっても、一つ一つ丁寧に作る。それが、長く続けるための秘訣なんです」

エミリアは、じっと俺の目を見ていた。

「...師匠、かっこいいです」

「え？」

「私も、師匠みたいになりたいです。丁寧に、一つ一つ、大切に作る錬金術師に」

エミリアの目が、キラキラと輝いていた。

「ありがとう、エミリア。一緒に頑張りましょう」

「はい！」

その夜、俺は製造記録を更新した。

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【方針決定】

・1日の生産量は15本を上限とする

・品質基準を満たさないものは販売しない

・エミリアの教育を優先し、将来的な増産を目指す

・短期的な利益より、長期的な信頼を重視

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この方針を、俺は絶対に曲げない。

たとえ客から文句を言われても。

たとえ売上が伸び悩んでも。

品質こそが、俺の武器だ。

「前世で学んだこと。この世界でも、必ず役に立つ」

窓の外を見ると、リバーサイドの街に星が瞬いていた。

小さな工房の明かりが、夜の闇を照らしている。

俺の信念も、この明かりのように、決して消えることはない。

【第6話完】

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