第25話「王都への初出荷」
「……壮観ですね、師匠」
製造部長のルーカスが、震える声で漏らした。
工房の広い検品スペースが、琥珀色に輝くガラスの海になっていた。
窓から差し込む朝日が、整然と並べられた瓶を照らし、工房全体を黄金色に染め上げている。
3,000本。
口で言うのは簡単だが、実際に目の当たりにすると、それは暴力的なまでの質量を持っていた。
王都のギルドであれば、数十人の職人が一ヶ月かけて作る量だ。それを、我々のような小規模工房が、わずか半月で、しかも最高品質で作り上げたのだ。
「ああ。みんな、よくやってくれた」
俺は作業の手を止め、スタッフ全員を見渡した。
エミリア、ルーカス、マリア、マルクス、そして新しく入った弟子たち。全員の顔に疲労の色はあるが、目は達成感にギラギラと輝いている。
だが、ここで気を抜くわけにはいかない。
製造は終わった。だが、ビジネスはまだ終わっていない。
「しかし、本当の勝負はここからだ」
俺は積み上げられた木箱の一つを叩いた。
「『ロジスティクス（物流）』……つまり、商品を無傷で顧客の手に届けるまでが、俺たちの品質管理だ」
「ロジスティクス……？」
新人の一人が首を傾げる。
俺は無言で、手近な木箱を一つ持ち上げた。中にはポーションが満載されている。
そして――俺はそれを、床に落とした。
ガシャンッ！！
「ひぃっ！？ 師匠！？」
「あ、アレンさん！？」
全員が悲鳴を上げた。3,000円×20本＝6万円相当の商品が、今まさに床に叩きつけられたのだ。
だが、俺は涼しい顔で木箱を拾い上げ、蓋を開けた。
「……見ろ。一本も割れていない」
中を見せると、スタッフたちが「ええっ！？」と驚きの声を上げて覗き込む。
そこには、無傷のポーション瓶が整然と並んでいた。
「な、なんでですか？ 今、すごい音がしましたけど……」
「秘密はこの『仕切り板』だ」
俺は格子状の仕切り板を取り出して見せた。
これは、第16話でガストンさんに特注で作ってもらったものだ。
「従来の『藁』や『布』を詰める方法は、隙間ができやすく、輸送中の振動で瓶同士がぶつかって割れる原因になる。だが、この格子なら瓶が完全に固定される。さらに、瓶自体を『四角形』に規格統一したことで、面で衝撃を受け止める構造になっているんだ」
俺はさらに、箱の四隅にある「ダボ（突起）」を指差した。
「そしてこの突起だ。箱を重ねた時にカチリと噛み合う。いわゆる『スタッキング（積み重ね）』構造だ。これなら悪路で馬車が跳ねても、荷崩れを起こさない」
俺の説明に、ルーカスが呆れたように、しかし尊敬の眼差しで溜息をついた。
「……すごいです。中身だけでなく、運ぶための箱まで計算し尽くされているなんて。アレン師匠の頭の中には、商品の『未来』まで見えているんですね」
「品質管理っていうのは、客が蓋を開けて口にする、その瞬間まで続くんだよ」
俺はニヤリと笑った。
その時、工房の外で重厚な車輪の音が響いた。
ギルバート商会の紋章が入った、大型の荷馬車が二台、到着したのだ。
「やあ、アレン君。準備はいいかね？」
御者台から降りてきたギルバートさんが、琥珀色の海を見て目を細めた。
「……言葉が出ないな。正直、半月で3,000本というのはハッタリだと思っていたよ」
「商売相手に嘘はつきませんよ。納期遵守も品質のうちですから」
俺たちは総出で、木箱を馬車に積み込んだ。
規格化された箱は、テトリスのブロックのように隙間なく、美しく荷台に収まっていく。
その収まりの良さに、百戦錬磨の商人であるギルバートさんも舌を巻いた。
「積載効率が段違いだ……。通常の丸瓶なら馬車三台は必要だったはずだ。輸送コストまで削減できるとは、恐れ入ったよ」
積み込みが終わると、ギルバートさんの表情が商人のそれから、戦士のような厳しいものに変わった。
「アレン君。この3,000本が王都に着けば、市場はひっくり返る。騎士団だけでなく、貴族や他の商会も君の存在を無視できなくなるだろう」
「ええ。それが狙いです」
「だが、光が強くなれば影も濃くなる。……王都ギルドのヴィクターが、黙っていないぞ。彼らにとって、君は『目の上のたんこぶ』どころか、喉元に突きつけられた刃だ」
「分かっています」
俺は王都の方角を見つめた。
かつて俺を「無能」と罵り、追放した場所。
だが、今の俺はもう、ただの追放者ではない。
「だからこそ、最高の『現物』を送るんです。どんなに言葉で飾るより、この3,000本の品質こそが、奴らへの最大の反撃になりますから」
俺の言葉に、ギルバートさんはニヤリと笑った。
「痛快だね。よし、この荷は私の商会の威信にかけて、必ず無事に届けよう」
そして、一人の少女が軽やかに馬車に飛び乗った。
公式アンバサダー兼、輸送護衛のリリアだ。
彼女の腰には愛剣があり、その表情はいつもの天真爛漫さの中に、強い覚悟が宿っていた。
「アレンさん！ 任せてね！」
リリアが馬車の上から俺を見下ろす。
「ポーションは一本たりとも割らせないし、変な奴が近づいてきたら私が追い払うから！ ……アレンさんの代理として、王都のみんなに『すごさ』を見せつけてくるよ！」
「ああ、頼んだぞリリア。……土産話、楽しみにしてる」
俺たちは拳を突き合わせる真似をした。
言葉は少なくても、通じ合うものがある。彼女なら大丈夫だ。
「出発ッ！！」
ギルバートさんの号令で、御者が鞭を振るった。
いななきと共に、重たい車輪が回り始める。
「行ってきまーす！」
「いってらっしゃい！」
遠ざかっていく馬車を見送りながら、俺は胸の中で静かに、しかし熱く燃えるものを感じていた。
あの馬車に乗っているのは、単なる回復薬ではない。
俺たちの技術、努力、そして「新しい常識」という名の弾丸だ。
これが王都に着弾すれば、間違いなく何かが変わる。
腐敗したギルドによる独占市場に風穴を開け、ポーション革命の狼煙が上がるのだ。
「……さて、感傷に浸ってる暇はないな」
馬車が見えなくなると、俺はくるりと振り返り、手を叩いた。
「みんな、休憩終わりだ！ 次のロットの仕込みをするぞ！ 王都で評判になれば、来月の注文は倍になるかもしれないからな！」
「「「はいっ、師匠！！」」」
「望むところです！」
元気な返事が、リバーサイドの空に響いた。
誰もが、自分たちの仕事が世界を変えつつあるという確信に満ちていた。
この時の俺たちはまだ知らなかった。
「忙しくなる」どころではない、国家の存亡に関わる緊急事態が、すぐそこまで迫っていることを。
（第25話 完）
