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第24話「リリアの嫉妬とマーケティング」

「はい、次の方ー！列を崩さないで並んでくださいねー！」

工房のカウンター前は、今日も戦場のような賑わいだった。新人のマリアが声を張り上げ、客の整理をしている。製造部長のルーカスは奥で指示を出し、エミリアは薬草の搬入に追われている。

「アレンさん、こちらの決裁書類にお願いします！」「アレンさん、ガストンさんから瓶の試作品が届きました！」「師匠、この配合比率について相談が……」

俺の周りには、常に誰かがいて、矢継ぎ早に判断を求めてくる。嬉しい悲鳴だ。組織は拡大し、システムは回り始めている。

だが、その忙しさにかまけて、俺はある大事な「顧客」の変化に気づいていなかった。

◇

「……ちぇっ」

工房の隅にあるベンチで、リリアは頬を膨らませていた。膝の上には、彼女の愛剣が無造作に置かれている。

「マリアちゃんもエミリアちゃんも、私のこと『お客様』扱いなんだもん。……前までは、勝手に厨房に入ってお茶飲んでても怒られなかったのに」

彼女の呟きは、喧騒にかき消されて誰にも届かない。アレン工房は大きくなった。従業員は20名を超え、その半数は女性だ。特に受付のマリアや製造のエミリアなど、アレンの周りにはいつも女性スタッフがいる。

「アレンさん、楽しそう。……私がいなくても、もう平気なんだ」

リリアは冒険者だ。工房の従業員ではない。今までのように「ちょっと手伝うよ！」と言って入り込む隙間は、もう組織化されたこの場所にはなかった。

「……帰ろっかな」

リリアが立ち上がろうとした、その時だった。

「リリア！」

背後から声をかけられた。振り返ると、書類の山を抱えた俺が立っていた。

「あ、アレンさん……。忙しいんじゃないの？」

リリアは少し拗ねたように視線を逸らした。

「ああ、忙しい。目が回りそうだ。……だからこそ、リリアに頼みたいことがあるんだ」

「頼みたいこと？」

「ああ。今の俺には手が回らない、でもリリアにしかできない重要な仕事だ」

俺は真剣な眼差しで彼女を見た。

「少し、時間をくれないか？『裏』で話したい」

「裏……？」

リリアの耳がピクリと動いた。

「うん、いいよ！聞いてあげる！」

彼女の機嫌が、少しだけ直った気がした。

◇

工房の裏手にある休憩スペース。俺はリリアにコーヒーを淹れ、向かい合わせに座った。

「リリア。君に『フレイムガード（火耐性ポーション）』の専属モニターになってほしいというのは、前回話した通りだ」

「うん。実際に使ってみて、すごい効果だったよ」

「問題は、それをどうやって市場に広めるかだ」

俺は手元のメモを見せた。

「新製品というのは、どれだけ性能が良くても、すぐには売れない。特に命に関わるポーションなら尚更だ。客は『本当に効くのか？』『副作用はないのか？』と疑う」

「確かに。私もアレンさんのポーションじゃなかったら、あんな怪しい赤い液体、飲みたくないもん」

リリアは正直だ。そう、信頼関係のない顧客にとって、新技術は「怪しいもの」でしかない。

「そこで、リリア。君の力を借りたい」

「私の力？」

「ああ。君はこの街で今、最も注目されている若手冒険者だ。『鉄甲熊』を倒し、D級に昇格した実力者として知られている」

俺は身を乗り出した。

「顧客は、俺の『データ』よりも、君の『言葉』を信じる。君が使って『これはすごい』と言えば、それはどんな宣伝よりも強力な証明になるんだ」

これは現代のビジネスで言う『インフルエンサー・マーケティング』だ。企業が自画自賛するよりも、信頼できる第三者(インフルエンサー)が推奨する方が、消費者の購買意欲を喚起できる。

「君を、アレン工房の『公式アンバサダー（広報大使）』に任命したい」

「あんば……さだー？」

リリアが首を傾げた。

「簡単に言えば、俺のパートナーだ。工房の外で、俺の代わりに製品の良さを広めてくれる代表者。……やってくれるか？」

「パートナー……」

リリアがその言葉を噛み締めるように繰り返した。そして、パァッと花が咲くような笑顔を見せた。

「やる！やるやる！私、アレンさんのパートナーになる！」

「ありがとう。助かるよ」

「で、何をすればいいの？街中で叫んで回る？」

「いや、もっと効果的な方法がある。……派手に行こう」

俺はニヤリと笑った。

◇

翌日。リバーサイドの冒険者ギルド前広場。そこには、人だかりができていた。

「おい、なんだあれ？」「『アレン工房・新製品発表会』だってよ」「またあの錬金術師か？」

ざわつく冒険者たちの前に、特設ステージが組まれている。そこに立ったのは、俺ではなく――真新しい装備に身を包んだリリアだった。

「みなさーん！こんにちは！ D級冒険者のリリアだよ！」

リリアが元気に手を振ると、会場から「おおーっ！」と野太い歓声が上がった。彼女はこの街のアイドル的な存在になりつつある。

「今日はね、アレンさんが作ったすごいポーションを見せに来たの！その名も『フレイムガード』！」

彼女は真っ赤な小瓶を掲げた。

「火耐性？どうせ気休めだろ？」「塗ってもすぐ乾くやつじゃないか？」

観衆からは懐疑的な声が飛ぶ。

「ふっふっふ、そう思うでしょ？じゃあ、見てて！」

リリアは小瓶の蓋を開け、一気に飲み干した。そして――。

「トム！お願い！」「う、うん……いくよ！」

ステージの端に控えていた魔法使いのトムが、杖を構えた。

「『ファイアボール』！」

ボッ！

トムの杖から放たれた火球が、リリアに向かって一直線に飛んだ。観衆から悲鳴が上がる。

「おい！避けないぞ！」「直撃する！」

ドォォォン！

炎がリリアを包み込み、爆ぜた。誰もが、彼女の大火傷を覚悟した瞬間。

「……あー、あったかーい」

炎の中から、平然とした声が聞こえた。煙が晴れると、そこには無傷のリリアが立っていた。服も髪も、一切焦げていない。彼女の体の表面を、薄い赤色の光膜が覆っていたからだ。

「なっ……！？」「魔法の炎を、正面から受けて無傷だと！？」「マジかよ……！」

会場が静まり返り、次の瞬間、爆発的な歓声に変わった。

「見たでしょ！？これが『フレイムガード』の力だよ！これがあれば、火山のダンジョンだって怖くない！」

リリアが叫ぶ。

「私もこれで『紅蓮の洞窟』を攻略して、ガッポリ稼いじゃった！みんなも欲しいでしょー！？」

「欲しい！俺に売ってくれ！」「いくらだ！金貨1枚か！？」「俺たちはこれから火山に行く予定なんだ！」

殺到する冒険者たち。その横で、俺とルーカス、マリアたちは即売会ブースを開いた。

「はいはい、押さないで！在庫はたっぷりありますよ！」「お一人様3本までです！」

飛ぶように売れる。用意した500本の在庫が、みるみるうちに減っていく。

「すごい……」

手伝っていたマリアが、目を丸くして呟いた。

「ただ置いているだけじゃ、こんなに売れませんでした。リリアさんの実演があったからこそ、みんな信用してくれたんですね」

「ああ。これが『信用の力』だ」

俺はステージの上で、得意げにポーズを決めるリリアを見上げた。彼女は俺の方を見て、Ｖサインを送ってきた。『どう？私、役に立ったでしょ？』そんな声が聞こえてきそうだった。

◇

その日の夜。工房での打ち上げ。

「乾杯ー！」

「いやー、すごかったねリリア！あの演技力、女優になれるよ！」「へへーん！もっと褒めて！」

リリアは上機嫌でジュースを飲んでいる。俺は彼女の隣に座った。

「ありがとう、リリア。君のおかげで大成功だ」

「うん！ ……ねえ、アレンさん」

リリアは少し声を潜めて、俺に耳打ちした。

「私、工房の従業員じゃないけど……でも、アレンさんの『一番のパートナー』だよね？」

彼女の瞳が、不安と期待で揺れていた。そうか。彼女はずっと、自分の居場所を確認したかったんだ。組織が大きくなっても、俺との関係が変わらないことを。

「ああ、もちろんだ」

俺は迷わず答えた。

「従業員は何人もいるけど、パートナーと呼べるのはリリア、君だけだよ」

「……そっか。えへへ、やった！」

リリアは心底安心したように笑った。

「じゃあ、これからも一番働かせてよね！パートナーなんだから！」

「お手柔らかに頼むよ、広報大使様」

工房は笑い声に包まれている。

机の上には、今日売り切った500本分の売上――ずしりと重い銀貨の袋が積まれたままだった。

「……こんなに稼いだの、初めてだな」

俺はその袋を一つ持ち上げ、小さく笑った。

（第24話完）

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