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第23話「新製品：属性ポーション」

「……このままでは、ジリ貧になるな」

騎士団への初回納品を無事に終え、ひと段落ついた工房のデスクで、俺は売上帳簿を眺めながら独りごちた。帳簿の数字は絶好調だ。売上は右肩上がり。利益率も改善されている。だが、経営者の視点で見ると、この帳簿には「致命的なリスク」が潜んでいた。

「どうしたんですか、師匠？眉間に皺を寄せて」

製造部長のルーカスが、コーヒーを差し出しながら顔を覗き込んできた。

「ああ、ルーカス。これを見てくれ。うちの売上の構成比率だ」

俺は手書きの円グラフを指差した。

「売上の98%が『回復ポーション』で占められている」

「それは……回復ポーション専門店なんですから、当然では？」

ルーカスは不思議そうな顔をした。

「今はいい。だが、もし王都のギルドが本気を出して、同じ品質のものを半値で売ってきたらどうなる？あるいは、回復魔法が使える聖女が現れて、ポーションが不要になったら？」

「うっ……それは……」

「今のうちは『一本足打法』なんだ。その一本が折れたら、工房は終わる」

前世のビジネス用語で言えば『プロダクト・ポートフォリオ・マネジメント（PPM）』の考え方だ。現在の回復ポーションは、利益を生み出す「金のなる木」だ。だが、これに依存し続けるのは危険すぎる。リスクを分散させるためには、新たな市場を開拓する「花形（スター）」商品が必要だ。

「それに、先日のスパイの一件もある。俺たちの製造方法は、いずれ模倣されるリスクがある。だからこそ、彼らが追いつけない『次の矢』を放つ必要があるんだ」

「なるほど……。守りではなく、攻めるわけですね」

ルーカスの目に光が宿った。

「で、何を作るんですか？」

その時だった。バーン！と工房の扉が勢いよく開いた。

「アレンさーん！！もう、悔しいよー！！」

飛び込んできたのは、煤（すす）で顔を黒く汚したリリアだった。髪の毛先が少し焦げている。

「リリア！？どうしたんだ、その格好は」

「聞いてよ！リバーサイドの北にある『紅蓮の洞窟』に行ってきたんだけど……熱すぎて奥まで行けないの！」

リリアは水を一気に飲み干し、悔しそうに地団駄を踏んだ。

「あそこ、レアな鉱石がたくさん採れる穴場ダンジョンなのに！入口から少し進んだだけで、装備が熱くなっちゃって……これじゃあ、魔物と戦う前に丸焼きになっちゃうよ！」

「紅蓮の洞窟か……。あそこは火山性のダンジョンだからな」

「魔法使いがいれば『水のヴェール』で守ってもらえるけど、私のパーティにはトムしかいないし、彼の魔力じゃ数分しか持たないの。……市場に売ってる『耐火ポーション』は高いくせに、全然効かないし！」

リリアの不満を聞きながら、俺の脳内でパズルのピースがカチリと嵌まった。

これだ。回復（キュア）ではなく、支援（バフ）。まだ市場が未成熟で、かつ冒険者からの切実な需要がある分野。

「リリア。その『紅蓮の洞窟』、もし熱さを無効化できたら攻略できるか？」

「えっ？そりゃあもちろん！私の剣技なら、中のサラマンダーなんて敵じゃないよ！」

「よし。……ルーカス、決まったぞ」

俺は立ち上がり、ホワイトボードに大きく書き殴った。

『新製品開発：火耐性ポーション（フレイムガード）』

「火耐性……ですか。でも師匠、材料はどうするんです？」

「文献によれば、『フレイムリーフ』という薬草に火属性耐性の効果があるはずだ」

「ああ、あの真っ赤な葉っぱですね。でもあれ、扱いが難しいんですよ。少しでも温度を間違えると……」

「燃える、だろ？」

そう。フレイムリーフは非常に揮発性が高く、加工中に発火しやすい危険な素材だ。だからこそ、市場に出回っている耐火ポーションは、安全策を取って成分を薄めた「気休め程度」のものばかりなのだ。

だが、俺たちには「温度計」がある。

「精密な温度管理ができれば、発火させずに有効成分だけを抽出できるはずだ。……やるぞ、ルーカス、エミリア！」

◇

研究開発（R&D）の日々が始まった。俺たちは通常の製造ラインを新人たちに任せ、工房の奥で実験を繰り返した。

「温度80度……変化なし」「85度……成分の抽出を確認。色は薄い赤」「90度……っ、煙が出ました！消火！」

ボッ、と小さな炎が上がる。

「熱っ！」「師匠、大丈夫ですか！？」

「平気だ。……なるほど、90度を超えると発火点に達するのか」

実験の結果、フレイムリーフの有効成分が抽出されるのは85度以上。しかし、90度を超えると発火して成分が壊れてしまうことが分かった。

許容範囲（レンジ）は、わずか5度。この狭い範囲で、数分間煮込み続けなければならない。

「王都のギルドが作れないわけだ」

俺は煤けた顔を拭きながら笑った。彼らの「薪と勘」に頼るやり方では、この5度の維持は不可能だ。安全圏の60度くらいで煮出すから、効果の薄いポーションしか作れないのだ。

「だが、俺たちならできる」

俺は特注の「二重底の鍋」を用意した。湯煎（ゆせん）の原理を利用し、熱湯の温度を調整することで、内鍋の温度を88度付近に固定する。さらに、マルクスに作らせた高精度の温度計を睨みながら、魔道炉の火力をミクロ単位で調整する。

「温度88度……安定しています」

「よし、このまま3分キープだ。ルーカス、撹拌（かくはん）を止めないでくれ。局所的に熱くなるとそこから発火する」

「はい！」

緊張の3分間。鍋の中の液体は、鮮やかな深紅色へと変わっていく。炎そのものを液体にしたような、美しい赤だ。

「……時間だ。冷却！」

一気に氷水で冷やす。揮発性の成分を、急冷することで液体の中に閉じ込める。

完成した小瓶を、俺は光にかざした。不純物はゼロ。完璧な『火耐性ポーション』だ。

「これが……俺たちの新製品だ」

◇

翌日。俺はリリアを呼び出し、完成したばかりの試作品を手渡した。

「これが……アレンさんの新作？」

リリアは小瓶の中の赤い液体を、恐る恐る見つめた。

「なんか、すごく辛そうだけど……」

「味は保証しない。でも、効果は保証する」

リリアは意を決して、ポーションをあおった。

「んぐっ……！うわ、喉が熱い！ ……でも」

彼女は自分の身体を見回した。

「なんか、体の表面に薄い膜が張ったみたい。熱くないっていうか、むしろ涼しい？」

「よし、実戦テストだ。リリア、これを飲んで『紅蓮の洞窟』の入口まで行ってみてくれないか？」

「任せて！行ってくる！」

リリアは風のように駆け出していった。

そして数時間後。

「アレンさーん！！！」

再び工房の扉が開き、リリアが飛び込んできた。今度は煤けていない。それどころか、両手に抱えきれないほどの「炎魔石」を持っていた。

「すごい！すごいよこれ！！」

リリアは興奮気味にまくし立てた。

「洞窟の中に入っても全然平気だった！サラマンダーの炎を食らっても『あ、温かいな』くらいで済んだし！おかげで深層まで行けて、こんなにお宝が採れちゃった！」

彼女がカウンターにドサドサと置いた魔石は、市場価格で金貨数枚にはなるだろう。

「これ、一本いくらで売るの？」

「原価は少し高いから……銀貨5枚（5,000円）かな」

「安い！！」

リリアが即答した。

「銀貨5枚でこの稼ぎができるなら、冒険者は喜んで買うよ！私が保証する！」

俺はルーカスと顔を見合わせて、ニヤリと笑った。勝てる。これは回復ポーション以上の利益率を叩き出し、かつ競合他社には絶対に真似できない「技術の壁」に守られた製品になる。

「よし。商品名は『フレイムガード』だ」

俺は宣言した。

「これで火山エリアの需要を独占する。……王都のギルドが指をくわえて見ている間に、次の市場を制圧するぞ」

こうして、アレン工房のショーケースに、新たなラインナップが加わった。この「属性ポーション」の登場は、リバーサイドの冒険者たちの活動範囲を劇的に広げ、やがて王国のダンジョン攻略事情を一変させることになる。

だが、その成功は同時に、ある「副作用」も生むことになった。成功し続ける工房と、そこで働く女性従業員たち。そして、蚊帳の外に置かれたような気持ちになる一人の少女の、小さな嫉妬心を。

「……ねえ、アレンさん」

リリアが、ふと真剣な目で俺を見た。

「このポーション、売り出す前に……私に『独占契約』させてくれない？」

（第23話完）

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これからもアレンたちの逆転劇にお付き合いください！