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第11話「商人の提案」

工房の裏手にある小さな畑。植えてから一週間が経ったヒールハーブの苗は、順調に根を張り始めていた。

「よし、いい感じだ」

朝の水やりを終えた俺は、満足そうに苗を見つめた。葉の色も良く、新しい芽も出てきている。エミリアの丁寧な世話のおかげだ。

「師匠、おはようございます！」

エミリアが工房から顔を出した。

「今日も元気だな」

「はい！苗も元気ですね」

「ああ。このペースなら、一ヶ月後には最初の収穫ができるかもしれない」

「本当ですか！？」

エミリアの目が輝いた。自分で育てた薬草でポーションを作る。それが彼女の夢だった。

「楽しみだな」

「はい！」

工房に戻ると、ルーカスが既に準備を始めていた。

「おはようございます、師匠」

「おはよう。今日も頑張ろう」

「はい。昨日の実習で、温度管理のコツが掴めてきました」

ルーカスは嬉しそうに報告した。一週間前に弟子入りしてから、彼の成長は著しい。元々基礎があるだけに、正しい方法を教えれば吸収が早い。

「それは良かった。じゃあ、今日は一人で一本作ってみるか？」

「本当ですか！？」

「ああ。もう十分だろう」

ルーカスは緊張した顔で頷いた。

その時、工房の扉がノックされた。

「失礼します」

入ってきたのは、ギルバートさんだった。いつもの優しい笑顔ではなく、少し真剣な表情をしている。

「ギルバートさん、どうしました？」

「アレン君、少し時間をいただけるかな？大事な話があるんだ」

工房の奥に案内し、椅子を勧めた。エミリアとルーカスには、今日の製造準備を任せる。

「実は…」

ギルバートさんは、ゆっくりと話し始めた。

「アレン君のポーションの評判が、かなり広まっているんだ」

「はい。おかげさまで」

「リバーサイドだけじゃない。隣の街、さらには王都でも話題になっている」

「王都でも…ですか？」

意外だった。まさか、あそこまで広まっているとは。

「ああ。私の商会にも、問い合わせが殺到している。『あのポーションを扱わせてほしい』とね」

ギルバートさんは真剣な目で俺を見た。

「アレン君、本格的に私の商会と契約を結ばないか？」

「本格的に…」

「ああ。今は個人的な支援という形だが、正式なビジネスパートナーとして契約したい」

ギルバートさんは、懐から書類を取り出した。

「条件は以下の通りだ」

俺は書類に目を通した。

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【契約条件】

1. 独占販売権: ギルバート商会が全製品の販売を担当

2. 価格設定: アレンの承認が必要

3. 品質管理: アレンが最終チェック

4. 売上配分: 70%(アレン) / 30%(ギルバート商会)

5. 設備投資: ギルバート商会が工房拡張を支援

6. 流通網: 王都を含む全6都市で販売

ーーーーーーーーーーーーー

「…かなり好条件ですね」

俺は驚いて顔を上げた。

「通常なら、売上配分は50:50が相場だ。でも、君の製品は特別だ。品質が全てだから、君の取り分を多くした」

「ありがとうございます。でも…」

俺は慎重に言葉を選んだ。

「品質管理が条件というのは、どういう意味ですか？」

「ああ、それはね」

ギルバートさんは身を乗り出した。

「私は商人として、品質の重要性を理解している。だから、全てのポーションは、君が最終チェックしたものだけを売りたい」

「なるほど…」

「もちろん、生産量は増やす必要がある。でも、君の品質基準は絶対に守る。それが、この契約の核心だ」

ギルバートさんの目に、嘘はなかった。

「一つ質問してもいいですか」

「どうぞ」

「もし、俺が『品質が基準に達していない』と判断したら？」

「その製品は売らない」

ギルバートさんは即答した。

「たとえ大量に作っても、君が認めないものは一本も売らない。それが約束だ」

「…分かりました」

俺は深呼吸をした。

これは大きな決断だ。今までは小さな工房で、自分のペースでやってきた。でも、これを受ければ、ビジネスとして本格的に動き出す。

責任も大きくなる。

でも、それは悪いことだろうか？

「ギルバートさん、一つ条件を追加させてください」

「何かな？」

「製造マニュアルを作って、他の錬金術師にも技術を公開したい」

ギルバートさんは驚いた顔をした。

「それは…ライバルを増やすことになるが？」

「ええ。でも、業界全体のレベルを上げたいんです」

俺は前世の経験を思い出しながら話した。

「独占すれば、短期的には儲かるかもしれない。でも、長期的には業界全体が停滞する。それより、みんなで切磋琢磨する方が、健全だと思うんです」

ギルバートさんは、しばらく黙って考えていた。

やがて、彼は笑顔を見せた。

「面白い。君は本当に面白い若者だ」

「え？」

「いいだろう。その条件、受け入れよう。むしろ、それが君らしい」

ギルバートさんは手を差し出してきた。

「じゃあ、契約成立だ。これから、よろしく頼むよ、パートナー」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

俺はその手を握った。

ギルバートさんが帰った後、俺はエミリアとルーカスに報告した。

「というわけで、正式にギルバート商会と契約することになった」

「すごい！」

「おめでとうございます、師匠！」

二人は喜んでくれた。

「でも、これからが本当の勝負だ」

俺は真剣な顔で二人を見た。

「生産量を増やす必要がある。今の倍、いや、三倍は作らないといけない」

「三倍…」

エミリアが不安そうな顔をした。

「でも、品質は落とせませんよね」

「その通り。だから、システムを作る必要がある」

「システム？」

「ああ。今までは俺が全部チェックしていた。でも、それじゃ限界がある」

俺はノートを開いた。

「だから、製造工程を完全にマニュアル化する。そして、各工程で品質をチェックする仕組みを作る」

「なるほど…」

「それと、工房を拡張する必要もある」

俺は工房を見回した。

「今の広さじゃ、三人でも窮屈だ。もっと広い場所が必要だな」

「ギルバートさんが支援してくれるって言ってましたね」

「ああ。明日、具体的な計画を立てよう」

その日の午後、いつものように冒険者たちが来店した。

「アレンさん！」

真っ先に飛び込んできたのは、もちろんリリアだった。

「今日もポーション、ある？」

「ああ、あるよ」

「良かった！」

リリアが銀貨を差し出す。その後ろには、ジェイクたちのパーティも並んでいる。

「アレン、実はな」

ジェイクが真剣な顔で言った。

「俺たち、来週から大きなダンジョンに挑戦するんだ」

「大きなダンジョン？」

「ああ。リバーサイド東の『古代遺跡』だ。C級以上の魔物が出る」

「それは…危険ですね」

「だからこそ、信頼できるポーションが必要なんだ」

ジェイクは真剣な目で俺を見た。

「アレン、頼む。俺たちに、20本くらい分けてくれないか？」

「20本…」

俺は在庫を確認した。今日作ったのは15本。全部売れば、他の客には渡らない。

「すみません、今日は15本しかなくて…」

「そうか…」

ジェイクは残念そうな顔をした。

「いや、仕方ない。じゃあ、予約できないか？来週までに20本用意してほしい」

「分かりました。必ず用意します」

「助かる」

ジェイクは安堵の表情を浮かべた。

リリアも嬉しそうに言った。

「アレンさんのポーションなら、安心して戦える！」

「期待に応えられるよう、頑張ります」

客が引いた後、俺は製造記録を見返していた。

「来週までに20本か…」

今のペースなら、何とか間に合う。でも、他の客の分も考えると、もっと増産しないと。

「やっぱり、システム化が急務だな」

その時、ルーカスが声をかけてきた。

「師匠、今日作った試作品、品質チェックをお願いできますか？」

「ああ、見せてくれ」

ルーカスが作ったポーションを手に取る。透明度は良好。香りも問題ない。

「効果測定をしよう」

いつものように、指を切ってポーションを垂らす。

「…29秒。良いな」

「本当ですか！？」

ルーカスの顔が明るくなった。

「ああ。俺の基準が28秒だから、ほぼ同じだ」

「やった…」

ルーカスは嬉しそうに拳を握った。

「一週間前は、全然ダメだったのに…」

「努力の成果だ。よく頑張った」

「ありがとうございます！」

ルーカスの成長を見て、俺は確信した。

システムを作れば、もっと多くの人が同じ品質のポーションを作れる。

「よし、明日から本格的にマニュアル作成を始めよう」

その夜、工房の明かりを消す前に、俺は一人、契約書を読み返していた。

-ギルバート商会との正式契約-

これが、俺の転換点になる。

小さな工房から、本格的なビジネスへ。

「不安がないと言えば嘘になる」

でも、ワクワクもしている。

前世では、会社の歯車の一つだった。上司の命令に従い、理不尽な決定に耐え、過労で死んだ。

でも、今は違う。

自分のビジネスだ。自分のやり方で、自分の信念を貫ける。

「品質を守りながら、規模を拡大する」

それが、俺の挑戦だ。

窓の外を見ると、工房の裏手の畑が月明かりに照らされていた。

あの小さな苗が、いつか大きな農園になる。

この小さな工房が、いつか王国中に知られる企業になる。

「夢じゃない。必ず実現させる」

俺は拳を握り締めた。

エミリアとルーカスという優秀な弟子がいる。

ギルバートという信頼できるパートナーがいる。

リリアをはじめ、応援してくれる客がいる。

「一人じゃない。みんなで作り上げるんだ」

そう心に誓って、俺は明かりを消した。

明日から、新しいステージが始まる。

ポーション革命の、本当の始まりだ。

【第11話完】

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