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合流

　どうやって皆と合流しようかと悩んでいると、船首でパナメラが片手を空に向けて口を開いた。

「……炎幕(フレイムエクステンド)」

　そう口にした瞬間、空に向かって炎の帯が伸び、空中でカーテンのように薄く広がった。炎を広範囲に展開する魔術のようだ。

　それを見上げていると、パナメラが船の方に向かって顎をしゃくってみせた。

「とりあえず、こちらに気が付くように合図を送ったぞ。どうにかこちらまで来てもらうしかないだろう？」

「確かに」

　パナメラの言葉に素直に従い、予備の矢を準備する。

「あ、船が動いてます！」

「本当？　ディーのいた方に向かって……ん？」

　ティルと一緒に矢を並べて準備していると、アルテから報告が入った。言われて振り返ると、予想外の映像が視界に入る。

　船はディーの落ちた場所とこちらの間を縫うように移動しているだけでなく、船首の向きが細かく変わるような妙な挙動をしている。

「え？　壊れちゃったのかな！？」

　船の動きに首を傾げながら目を凝らして海面を見てみると、小さな水しぶきが上がっていた。ディーが追われているのかと不安になったが、どうやら違うらしい。

「……もしかして、ディーが泳いでこっちに向かってきてるの？」

　自分でも信じられないが、目で確認できる内容を言葉にしてみた。それにパナメラが半眼になって頷く。

「どうやら、そのようだ。もう驚き疲れたな」

　大型魔獣が何体もいるような海を、ディーは驚くような速度で泳いでいた。それには人魚たちも目を丸くする。

「む……人間にも速く泳ぐ者がいるのか」

「本当に人間か？」

　そんな会話が聞こえてくるが、ノーコメントである。ディーが人間かどうかは永遠の謎なのだ。

　一方、化け物ディーが海を割くような速度で泳いでくる中、船の方はディーをピックアップすべきか僕の下へ行くべきかと、迷いながら進んでいるようだった。それであんな挙動なのね。

　納得しつつ、近づいてきた船の船首に懐かしい顔ぶれを発見してホッとする。

「カムシン！　アーブとロウもいる！」

　こちらに向かって手を振る三人の姿を見て、思わず涙が出そうになる。ディー含め、僕にはもったいないくらいの仲間達だ。こんな危険な海に出て、僕たちを探してくれたなんて。

　密かに感動していると、隣で手を振っていたティルがハッとした顔になって口を開いた。

「あれ？　船酔いはなくなったのでしょうか？　慣れ？」

　そんなことを言うティルに、そういえばとカムシンを見る。カムシンは涙こそ流しているようだが、酔っているようには見えない。

　そんな会話をしている内に、ディーと船が同時に僕たちの船の横に到着した。人魚たちは左右に分かれて道を作り、一番にディーが泳いできて僕たちの船に乗船する。

「おお！　ヴァン様……っ！」

　ディーは真顔で走ってくると、そのままの勢いで抱き着いてきた。強靭なディーの抱擁。いや、ただのベアハッグである。ぎりぎりと体中の骨が軋み、身体が悲鳴を上げる。

「ぎゃああああああ！？」

「心配しましたぞ！　心配しましたぞぉおおおおっ！」

　ディーが更に力を込めた時、意識は半分どこか遠くへ飛んで行ってしまった。

　それからどうなったのか。気を取り戻した時には青い空が視界いっぱいに広がっており、視界の端にカムシンの顔があった。その後ろにはアーブとロウの顔もある。

「ヴァ、ヴァン様……！　大丈夫でしたか！？」

　涙を流しながらカムシンが僕の名を呼んでいる。いや、さっきまで大丈夫だったんだよ。本当に少しダイエットしたくらいで、元気いっぱいだったんだよ。もしここで死ぬとしたら、犯人はディーである。

「……とりあえず、生きてるよ」

　虫の息でそれだけ告げると、カムシンが地面に膝を突いて深く頭を下げた。

「……本当に、申し訳ありません……っ！　あの時、ヴァン様の手を……」

　カムシンが涙声でそんな謝罪をして、なにを後悔しているのか理解出来た。あの船が傾いて海に落ちる時、僕の手を取れなかったことを悔いていたのだ。

　いや、とんでもない極限状態であり、なおかつ一瞬の出来事である。誰がカムシンを責めることが出来るだろうか。

　そう思い、肩を震わせて泣くカムシンの頭に手を乗せて笑った。

「今、助けに来てくれたじゃないか。ありがとう、カムシン」

　感謝の気持ちを込めてそう告げると、カムシンは勢いよく顔を上げ、大粒の涙をぼろぼろと零した。子供のようにしゃくり上げるカムシンの姿に、アーブとロウも釣られて涙ぐんでいる。

　ふと、その後ろにオルト達の姿も発見する。どうやら、ディー達を手伝ってくれたらしい。

「オルトさん達もありがとう。助かったよ」

　そう告げると、オルト達は深く頷いて笑った。

「どういたしまして……って言っても、お世話になってばっかだったんで、気にしないでください」

　オルトがそう言うと、クサラとプルリエルも無言で頷いている。それに口の端を上げて笑みを浮かべた。

「え？　じゃあ、新しい剣も作らなくて良い？　今回はお世話になったから、皆に作ろうかと思ってたんだけど」

　そう言って笑うと、オルトとクサラが目を見開いてギョッとした。

「それは報酬としてくださいよ！？」

「あっしも頼みやすぜ！？」

　二人のリアクションを見て、誰ともなく笑い出す。ようやく、いつもの日常が帰ってきた気がして嬉しくなった。