援護射撃
懐かしきヴァン君特製試作船の姿を発見したと思いきや、激しい動きで海の上を移動していた。むしろ、あれだけ大きな船で、どうやってあんなドンブラコと動いているのか不思議に思える。
上下に激しく揺られながらも高速で移動を続けている船を見て、これはまずいのかもと思い至った。
「魔獣に追われているのかも！」
そう言ってから、急ぎで船の中央にバリスタを作ろうとウッドブロックを持った。
「バリスタを作るよ！」
「は、はい！」
声を掛けると、アルテとティルが返事をして離れてくれた。パナメラは船首にいたので問題ない。大急ぎでバリスタを作っていると、ティルの悲鳴が聞こえてきた。
「ああ！？ 海面が……！？」
「あれは……別の魔獣か？」
ティルの悲鳴とパナメラの冷静な一言。それを聞いて目だけでそちらを確認すると、海面が弾けたように水しぶきを上げていた。遠くだから水しぶきという表現になるが、大型船の大きさと比較すれば滝のような水柱が上がっているのと同じだ。
その水しぶきの隙間に、見たことのある影を見た。
「うわ！ 化け物鯨の口だ！ 船を底から飲み込もうとしたんだ！」
ゾッとしながら叫ぶ。それに、パナメラが眉根を寄せる。
「あの大型魔獣のことか。討伐したやつより大きいんじゃないか？」
そう言いながら、パナメラは立ち上がって魔術の準備を始めた。
「船に近付ける！？」
人魚たちに声をかけるが、リルダが代表して首を左右に振って否定する。
「……あの場所は、一番危ない場所。私たちでも囲まれれば食べられてしまう」
「囲まれる！？ 何体もいるってこと……！？」
リルダの言葉に驚愕し、化け物鯨から逃げようと加速している船の方を見た。ちょうどその瞬間、船の後ろから化け物鯨が海面に現れた。捕食態勢だ。その直後、小さな点が船の後ろから飛び上がる。光が反射するのを見て、それが大剣を持ったディーであると理解した。
船を追いかける化け物鯨を頭上から奇襲する気か。そう思った矢先、化け物鯨はディーの動きが見えていたかのように素早く上半身を空に向けて身を捻った。巨大な口が開き、ディーに迫る。
「ま、間に合わない……！ パナメラさん！？」
バリスタはまだ出来たばかりで、今から矢を作るところだ。とてもではないが、間に合わない。祈るような気持ちでパナメラを見るが、まだ詠唱は終わっていなかった。魔術も間に合わないだろう。
「あ……！？」
その時、アルテが驚いたように叫んだ。その声を聞いてディーの方を見ると、なんとディーは化け物鯨を叩いて空中で二回目の跳躍をしていた。何が起きたのかは全く分からなかったが、結果として化け物鯨は何もできずに落ちている。
「さ、流石はディー……」
ホッとして胸を撫でおろしていると、続けて衝撃の光景が目の前で展開され、思わず絶句する。
空中に飛んで回避したと思っていたディーが、海面に落下すると同時に化け物鯨の後頭部を切り裂いたのだ。よほど深くまで切り込めたのだろう。化け物鯨が断末魔のような絶叫を上げて身を震わせる。
「……とんでもない御仁だな」
あのパナメラも呆れ顔である。
「……いや、本当に、流石はディーとだけ……」
乾いた笑い声をあげながらそう呟いていると、今度はバリスタに矢をセットしていたティルが船の方向を指差して声を上げた。
「あ、あっちです！ 今度は船が……！」
「えぇ！？」
驚いて目を向けると、船に新たな化け物鯨が迫っていた。背中の一部しか見えなかったが、化け物鯨で間違いないだろう。少し小さめだが、それでも大型船と同等の大きさと思われた。
「やばい！ めっちゃ狙われてる！」
慌ててバリスタを構えて船と化け物鯨の間に狙いを定める。船は旋回している最中だったのか、先ほどより動きが良くない。そこへ、化け物鯨はぐんぐん迫っている。
接触する。船に反撃の手段がないだろうから、バリスタで足止めするしかない。
そう思った瞬間、船から何かが飛び出した。小さくて何かははっきりしなかったが、不思議とそれがカムシンに見えた。
背筋が寒くなるような感覚に呼吸が出来なくなる。だが、頭は冷静だった。化け物鯨が船ごと飲み込みそうなほど大きく口を開けて迫る姿に狙いを定めて、バリスタを発射する。矢は吸い込まれるように化け物鯨の目の後ろ側、後頭部へ横ざまに命中した。
命中する瞬間など見る間もなく、次の矢を発射した。発射の衝撃で船が揺れ、激しい音が鳴り響く。
バリスタは二連式だ。二発発射すれば、次の矢を放つまで時間がかかる。外すわけにはいかない。狙うは顔の側面だ。上下に当てれば、うまくいけば化け物鯨の顔を横に逸らすことが出来るかもしれない。
そこまで論理的に考えられなかったが、直感的にそう判断して、揺れる船の上で二射目を発射した。
勢いよく発射された矢は化け物鯨の顔、下顎の付け根辺りに命中する。狙いは若干ズレたかもしれないが、それでも狙い通りに化け物鯨の顔を横に背けさせることには成功した。
「カムシンは……！？」
化け物鯨が水しぶきを上げて海面に倒れていく様子を見ながら、海に向かって飛んだ人影を探す。だが、遠すぎて流石に探すことが出来なかった。
