エオンランナー

儲けもん

「さて、君の連れについて少し話をしようか」

「アスカか？　あいつがどうかしたのか？」

　マイケルは机に置かれた報告書を取り上げた。何枚かめくり、ある箇所で指を止める。

「見張りの報告によると、ずいぶん気の小さい女性らしいな。兵士が近づくだけで怯え、何度も助けを求めているそうだ」

「そうか？　俺には大食いの、ただのでかい女にしか見えねえけどな」

「巨人族というのは、皆ああなのかね？」

「さあな。俺もあいつ以外、会ったことねえから」

　マイケルは報告書に目を落とした。

「ところが、妙なことがあってね。彼女は見張りの名前をよく覚えているらしい。誰がいつ交代するのか、食事を運ぶのは誰なのか。そうしたことを、それとなく尋ねているそうだ」

　……アスカの奴、少し楽しみすぎじゃないか。

「人懐っこい女なんだよ」

「そうとも言える。だが、一度会った兵士には同じ質問をしないそうだ。まるで、必要な情報を順番に集めているようじゃないか」

「そいつは考えすぎだろ」

「そうかな？」

　マイケルは顔を上げた。

「私は、彼女が何を考えているのか興味がある。君たちはずいぶん長い間、追っ手から逃れてきたそうだな。それほど用心深い二人が、どうして今回はおとなしく牢に収まっているのだろうね」

「鉄格子があるからだろ」

「それだけかね？」

「ほかに何があるんだ？」

　マイケルは答えなかった。笑みを浮かべたまま報告書を閉じ、別の書類を取り出す。

「では、刻樹(こくじゅ)の話に戻ろうか」

　デイビットはうんざりしたように息を吐いた。

「だから何度も言ってるだろ。刻樹なんて知らねえよ。もしそんなもんがあるなら、俺が見つけて金貨五千枚で売ってやるさ」

「ほう、それはまた具体的な提案だな」

「安いくらいだろ？　あんたら、よっぽど欲しいみたいだからな」

「……君は、金が欲しいのか？」

「そりゃそうだろ。金が嫌いな盗賊なんて聞いたことねえぞ」

　マイケルはしばらくデイビットを眺めていた。

「なるほど。だから、わざと捕まった？」

　デイビットは口を閉じた。

　……こいつ。

　マイケルはその沈黙を気にする様子もなく、報告書の一節に目を通した。

「君たちを密告したのは、野菜売りの少女だったそうだな」

「それがどうした？」

「何度も兵の追跡を振り切ってきた君たちが、たった一人の少女に見つかった。しかも、手配書が出回って間もないうちにね」

「運が悪かったんだろ」

「……そうか。君は運が悪かったのか」

　マイケルは報告書を閉じた。

「あの少女を今から拷問にかけると言ったら？」

　デイビットの表情から笑みが消えた。

　マイケルはその顔を眺め、口元を緩めた。

「……いい反応だな。まあ、心配するな。あの少女をどうこうするつもりはない」

　そう言って、報告書を脇へ寄せた。

「もっとも、あれだけの大金を手にすれば、今後いろいろと厄介事に巻き込まれるかもしれんがな」

　デイビットは男の顔を見つめていた。

　……ったく、嫌なことを言いやがる。

　今のはきっと脅しだ。こちらが少女とつながっているかどうか、反応を確かめたかっただけだろう。しかし、この男が必要と判断すれば、本当に実行するかもしれない。

　デイビットは椅子に座り直した。背中の傷が引きつり、思わず顔をしかめる。

「……あんた、なかなかいい性格してるな」

「妻にもよく言われるんだよ。気の利く夫ですわってね」

「……褒めてねえよ」

　マイケルは何事もなかったように書類を整えた。

　デイビットは空になった杯へ目を落とした。兵士たちのように怒鳴ったり、拳を振り上げたりはしない。その代わり、何を言えば相手が動揺するのかをよく知っている。

　……まったく、参謀ってのは皆こうなのかね。

「ところで、あんた。俺たちを追ってた連中も、あんたの部下なのか？」

「なぜそう思う？」

「俺たちが捕まった途端に、王国の参謀様が出てきたからな。ずっと追いかけてたのかと思ってさ」

「君たちの捕縛については報告を受けている。私が来た理由はそれで十分だろう」

「じゃあ、あの手配書は？　あんたが考えたのか？」

「……ずいぶん質問が多いな」

「そりゃそうだろ。俺はまだ、あんたが何者なのかもよく知らねえんだから」

「先ほど名乗ったはずだがね」

「名前と肩書きだけじゃ、人間のことなんて分からねえよ」

　マイケルはデイビットを見つめた。

「盗みに入る前に家主へ挨拶する盗賊か。ずいぶんお粗末な探りだな」

　デイビットは男の顔を眺めた。右の瞳は灰色。左の瞳は琥珀色。初めて見たときから奇妙な目だと思っていたが、こうして向かい合っていると、つい視線がそこへ向いてしまう。

「なあ、あんた。その目は生まれつきなのか？」

「……」

「左右で色が違うだろ」

「本当に質問が多いな。生まれつきだが、それがどうした？」

「いやね、昔誰かに言われたんだよ。人は大体、目を見れば善人か悪人か分かるってな」

「ほう。それで？　君には何が見えたんだい？」

「いや、あんたの場合はどっちを見りゃいいのかなと思ってさ」

「……ふふ。くだらないことをぐだぐだと」

　マイケルは一瞬、黙る。

「で、どっちなんだ？」

　マイケルは答えなかった。ただ、デイビットの顔をじっと見ている。

「……そいつは困ったな。どっちも信用できそうにねえ」

　デイビットは独り言のようにつぶやいた。

　マイケルはわずかに口元を緩めた。

「思慮の浅さほど、己の身を危険にさらすものはないな。君の連れの方が、よほどしたたかに立ち回っているようだ」

「そいつはどうも」

　デイビットも少し笑うしかなかった。

　さっきまで少女を拷問すると脅していたくせに、今度はくだらない冗談に付き合っている。変わった男だ。もっとも、アスカの芝居も、自分たちがわざと捕まった可能性も、この男にはすでに疑われている。

　……まったく、どこまで気づいてやがるんだか。

　マイケルは外套の内側から一枚の古びた羊皮紙を取り出し、机に広げた。

「くだらんお喋りは終わりだ。これを見たまえ」

　見慣れない文字が並ぶ羊皮紙の中央に、一つの絵が描かれていた。

　切り株だ。

　幹の形も、根の張り方も、あまりによく似ている。

「……何だよ、これ」

「私の推測では、これが君の一族が代々守ってきたものだ。……もっとも、君は何も知らない、そうだね？」

「だから、知らねえって言ってるだろ」

「そうかもしれないな。何故なら、これは少々古いものでね」

　マイケルは羊皮紙に並んだ文字を指で示した。

「古代文字で記された文献だ。正確な年代は分かっていないが、少なくとも近年のものではないらしい」

「……古代文字？」

　デイビットは思わず絵を見直した。

　祖母の家にあったあの切り株が、そんな大昔から存在していたというのか。

「さて、貴重な文献なのでね。いつまでも広げておくわけにはいかん」

　マイケルは羊皮紙を丁寧に畳み、外套の内側へしまった。

「……王が探してるのは、それなのか？」

「陛下がお求めなのは、それだけではない。古い文献に記された秘薬や、伝説に語られる宝物……。それこそ、ありとあらゆるものを探しておられるよ」

「……何のために？」

「さてね。陛下のお考えは、私ごときには到底推し量れんよ」

　マイケルはあっさりと答えた。

「じゃあ、あんたは？」

「私かね？　私は、あの切り株の正体が知りたい。古代の文献にまで姿を残しているものだ。ただの鉱石とは思えんのでね」

「……ただの切り株だったら？」

「そのときは、私の見立て違いということになる。誰にでも間違いはあるだろう？」

「ずいぶん大勢を巻き込んだ見立て違いだな」

　マイケルはわずかに首を傾げた。

「……何か問題でも？」

　デイビットは返す言葉を失った。

　この男にとって、自分たちがどれだけ追い回されようと、たいした問題ではないのだろう。刻樹の正体さえ分かれば、それでいいのかもしれない。

　マイケルは椅子に深く腰掛け、しばらくデイビットの顔を眺めていた。

「ところで、デイビット。君は八十歳になった自分に会ってみたいと思うか？」

「……は？」

「いや、逆でもいい。八十歳になった君が、二十一歳の君を呼び寄せるんだ」

「何の話だよ」

「少し考えてみたまえ。もし過去の自分と会うことができたなら、君は何を尋ねる？」

　デイビットは眉を寄せた。

「……なんでそんなことを考えるんだ？」

「面白いと思わないかい？　歳を取った自分が、若い自分に何かを伝える。もしそれができるなら、人はずいぶんと多くのことをやり直せるかもしれない」

「……やり直す？」

「そうだ。例えば、八十歳になった私が、二十歳の私を呼び出す。そして、これまで蓄えた知識や記憶を、すべてその若い私に引き継がせる」

　マイケルは机の上で指を組んだ。

「老いた私はいずれ死ぬ。だが、若い私はその先も生き続ける。再び年老いたとき、同じことを繰り返すことができれば……」

「……いや、待てよ」

　デイビットが口を挟んだ。

「それは不老不死とは言わねえだろ。若いあんたが生き残るだけで、八十歳のあんたは死ぬんじゃねえのか？」

　マイケルは嬉しそうに笑った。

「そのとおりだ。君の言うことは何も間違っていない」

「だったら、別のあんたに続きを任せるだけじゃねえか」

「そうとも言えるね。だが、記憶も知識も、考え方さえも受け継いだ人物を、果たして別人と言い切れるだろうか？」

「……少なくとも、俺には別人に思えるがな」

　マイケルはしばらくデイビットを見つめていた。

「……それで？」

「何が？」

「君なら、その問題をどう解決する？」

　デイビットは少し考えた。

「解決って言われてもな。そもそも、何でそこまでして生き続けたいんだ？」

「……ほう？」

「八十まで生きたら、十分じゃねえのか？　いや、俺はまだ二十一だから分かんねえけどさ。少なくとも、そこまで生きたんなら、今度は若い奴らに任せてもいいだろ」

　マイケルは答えなかった。

「それに、過去の自分を呼び出したところで、そいつがあんたの言うことを聞くとは限らねえぜ。俺だって、十年後の俺がいきなり現れて命令してきたら、まず疑うだろうしな」

　マイケルは小さく笑った。

「なるほど。それは確かに考えていなかったな」

「だろ？」

「だが、もし若い私が、老いた私を信じたとしたら？」

「……まだ続くのかよ」

「ふふ……すまない。つい夢中になってしまった」

　マイケルは椅子に座り直した。

「もっとも、そんなことが可能なのかも分からない。過去の自分を呼び寄せれば、歴史そのものが変わってしまうかもしれないしね」

「そりゃそうだろ。八十歳のあんたが二十歳の自分を連れてきたら、そのあと六十年間のあんたはどうなるんだ？」

「実に興味深い問題だ」

「……あんた、楽しそうだな」

　マイケルは微笑んだ。

「そう見えるかい？」

「ああ。さっきまで俺を殺すだの何だの言ってた男とは思えねえぜ」

　マイケルの笑みが、わずかに薄れた。

「……君は少し誤解しているようだな」

「何を？」

「私は君を殺したいわけではない。ただ、必要ならばそうする。それだけのことだ」

　デイビットは黙って男を見た。

　……やっぱり、ろくでもねえ奴だ。

　マイケルは窓の外へ目を向けた。西へ傾き始めた日差しが、机の端を照らしている。

「さて、今日はこのあたりにしておこう」

「……もう終わりか？」

「今日は挨拶に来ただけなのでね。君がどんな男なのか、一度この目で確かめておきたかった」

　マイケルは立ち上がり、外套を整えた。

「明日からは本格的に話を聞かせてもらう。今夜はゆっくり休むといい」

「……ずいぶん親切なんだな」

「妻にもとても親切ですねと、評価して頂いているよ。」

　マイケルは扉へ向かったが、途中で足を止めた。

「ああ、そうだ。一つ伝え忘れていたことがある」

「……何だ？」

「君が捕まる少し前、ウォーターワスの北にある森で君を見かけた者がいるそうだ。ずいぶん奥まった場所だったらしい」

　デイビットは笑みを崩さなかった。

　……森。

「へえ。いつのことか分からねぇけど。」

「森というのは便利なものだね。人の目が届かない場所が、いくらでもある」

「そうだな。盗んだ金貨を埋めとくには、悪くないかもしれねえ」

「実際に何かを埋めたのかな？」

「さあ？」

　マイケルはデイビットを眺めていた。

「まあ、構わない。すでに何人か兵を向かわせてある。あの森を調べるには時間がかかるだろうが、何か見つかるかもしれないからね」

　……本当か？

　デイビットは膝の上で指を組んだ。あの森は広い。場所さえ知らなければ、そう簡単には見つからないはずだ。

　だが、どうして今その話をしたんだ？

　そもそも、こいつは本当に兵を送ったのか。それとも、俺の反応を見ているだけなのか。

「そいつは大変だな。頑張ってくれよ」

「君が協力してくれれば、その苦労もせずに済むのだがね」

「こんな協力的な盗賊もいないぞ」

「そうか」

　マイケルはそれ以上追及しなかった。

「そうだ……あれはた(・)だ(・)の水だ。では失礼するよ」

　兵士たちが入ってくると、マイケルは短く指示を出し、振り返ることなく部屋を出ていった。

　デイビットはしばらく動かなかった。

　……まったく、とんでもない男に会っちまったな。

　これまでの追っ手とは違う。力ずくで奪いに来るだけなら、まだ話は簡単だった。王国の参謀。それも、どうやら自分の考えを持って動いている男だ。

　刻樹についても、自分とは違う方向から調べているらしい。今回初めて懸賞金をかけてきた理由は、結局聞き出せなかった。

　……まあ、最初から全部うまくいくとは思っちゃいなかったが。

　ただ、森の件は別だった。あの男の話をどこまで信用するべきか。それを考えても、今のところ答えは出ない。

「おい、立て」

　兵士に促され、デイビットは椅子から立ち上がった。両手を拘束され、廊下へ出る。

　地下牢へ戻る途中、小さな窓から西の空が見えた。夕焼けが広がり始めている。明日の朝までは、まだ時間がある。

　兵士に背中を押され、地下へ続く階段を下りる。冷たい空気が再び身体を包んだ。

　自分の牢へ戻されると、デイビットは壁に背を預け、ゆっくり腰を下ろした。腫れた頬をさすると、思いのほか痛みが走った。

　……ったく、こっちは何日も殴られてるってのに。

　それにしても、あの参謀、金貨五千枚という値段にも大して驚かなかった。

　ひょっとすると、あの切り株は思っていた以上に高く売れるのかもしれない。そこへ、最初の懸賞金も加われば……。

　……いやいや、そんなことしたら婆ちゃんが。

「……いや、どっちにしても儲けもんだな」

「何か言ったかい？」

「いや、こっちの話」

　デイビットは小さく笑った。

「……それで、どうだった？」

　隣からアスカの声がした。

「なかなか面白い男だったぜ。王国の参謀だとさ」

「へえ。ようやく偉い奴が顔を出したか」

「ああ。あんたの言ったとおりだったな」

「だから、もう少し待とうって言っただろ」

「まさか、こんなに殴られるとは思わなかったけどな」

「自分から捕まりに行こうなんて言い出すからさ」

「おいおい。親玉が来るまで待とうって言ったのは、あんただぜ？」

「まったく、殴られることまで、あたしが教えてやらなきゃ分からなかったのかい？」

　デイビットは腫れた頬をさすった。

「……まったく。おかげでいい男が台無しだ」

　壁の向こうで、アスカが笑った。

「それで、何か分かったのかい？」

「ああ。少なくとも、俺たちを追い回してる奴の顔は拝めた。それに、刻樹のことも何か知ってるらしい。古い伝承がどうとか言ってたな」

「……伝承？」

「詳しいことは教えてくれなかった。まあ、こっちだって知ってることを話したわけじゃねえし、お互い様か」

　アスカは何も言わなかった。

　デイビットは石壁を見た。祖母と長い付き合いだった彼女なら、刻樹についてもっと何か知っているのかもしれない。聞いてみようかとも思ったが、今はそれより気になることがあった。

「ただし、一つまずいことになった」

「まずいこと？」

「どうやら、あの参謀さんは森に目をつけたらしい。もう兵を向かわせたって話だ」

　隣の牢から、鎖の擦れる音がした。

「……まさか、あんたゲロったのかい？」

「まさか。あれはハッタリだ、ただどこまで本当かは分からねえがな」

「罠かもしれないわね」

「だろうな。あの男なら、それくらいやるさ」

　デイビットは壁に背を預け、天井を見上げた。

「だとしてもだ。このまま何日話したところで、進展はねえだろうよ。それに、森の話が本当だったら厄介だ」

　しばらく沈黙が続いた。

「……そうね。で？」

　デイビットは口元を緩めた。

「決まってるだろ。作戦変更だ」

　壁の向こうで、アスカが小さく笑った。

「……いい判断ね」