「黙って笑えないならいらない」と捨てられた八歳の公爵家五女、辺境の魔女先生に鍛えられて王都の天才たちを黙らせる

第5話 間違えても笑われない教室

靴の裏から伝わる木の感触は、とてもしっかりしていた。

先生が用意してくれた小さな踏み台。

それに乗って黒板に向かうと、腕を無理に伸ばさなくても、チョークがスラスラと動いた。

私が書いた字は、やっぱり大きさがバラバラで、右に少し傾いている。

でも、先生は今日も「汚い」とは言わなかった。ただ、私が書いた答えの、間違っている部分にだけ赤い線を引いた。

（完璧じゃなくても、怒られないんだ）

少しだけ、息がしやすくなった気がした。

間違えたら、やり直せばいい。先生は怖いけれど、私をいきなり暗い部屋に閉じ込めたり、馬車に乗せて追い出したりはしない。

その事実が、凍りついていた私の心をほんの少しだけ溶かしてくれていた。

午後からは、いつもと違う部屋での授業だった。

食堂の隣にある広い部屋には、私と同じくらいの年の子供たちが十人ほど集まっていた。

みんな、王都では見たこともないような、厚手の手織りの服を着て、少し日に焼けている。辺境伯領に住む、平民の子供たちだった。

「今日は実務の計算です。全員、前の紙を取りなさい」

先生の言葉で、一斉に紙が配られた。

そこには、荷馬車に積む麦の袋の数や、冬を越すための薪の束の計算問題が書かれていた。

私はペンを握り、一つ目の問題を見た。

『一束が八本の薪。それが十二束。全部で何本か』

私は頭の中で、王都で習った筆算の形を思い浮かべた。

八と十二を掛ける。二と八で十六、一と八で……と、順序立てて計算を始めようとした、その時だった。

「九十六本！」

私の隣に座っていた、赤毛の短い髪の女の子が、元気な声で言った。

先生が配り終えてから、ほんの数秒しか経っていない。

「正解です、ミナ。次」

先生は驚きもせず、淡々と次の問題を読み上げた。

ミナと呼ばれた女の子は、得意げに笑ってペンを置いている。

私は、ポカンと口を開けてしまった。

早すぎる。どうやって計算したの？

次の問題も、また次の問題も、私が頭の中で筆算の数字を並べている間に、ミナや他の子供たちが次々と答えを口にしていく。

私は、一問も答えることができなかった。

顔が、カッと熱くなった。

公爵家の娘である私が、平民の子供たちに計算で負けたのだ。

お姉様たちが見ていたら、きっと扇で口元を隠してクスクスと笑うだろう。お母様なら、「泥にまみれた平民にすら劣るなんて、公爵家の恥です」と私を冷たく睨みつけるはずだ。

「……私は、ダメだわ」

ペンを握る手が震える。

やっぱり私は、ここでも出来の悪い子供なんだ。

俯いて、膝の上に涙が落ちるのを我慢していると、コツン、と先生の指が私の机を叩いた。

「リゼット。何をしているのですか」

「……ごめんなさい。私、計算が遅くて……恥ずかしいです」

消え入るような声で謝った。

笑われる。呆れられる。

そう思って目をぎゅっと瞑ったけれど、聞こえてきたのは静かな先生の声だった。

「負けたことではなく、負けた理由を見ないことを恥じなさい」

ハッとして顔を上げる。

先生は、ミナの机の上にある紙を指差した。

「ミナは、頭の中で数字を並べてはいません。彼女は毎日、お使いで薪の束を見ています。だから『八本の束が十個で八十、あと二つで十六』と、物の塊として数えているのです。王都の机の上でしか数字を見てこなかったあなたが、遅れるのは当然です」

「物の、塊……」

「紙の上の数字と、現実の物は違います。それが分かったのなら、泣く暇はありませんね。次の問題を読みなさい」

先生の目は、私を「出来の悪い子」として見下してはいなかった。

ただ、足りないものを教えてくれただけだ。

隣を見ると、ミナも私を馬鹿にするような目はしていなかった。「王都のお嬢様は、薪を見たことがないのね」と、ただ不思議そうにしているだけだ。

誰も、私を笑っていない。

できないことを、生まれつきの欠陥のように嘲笑う人は、この教室には一人もいなかった。

私は、ギュッとペンを握り直した。

逃げたくない。ここでなら、私は間違えても、やり直せる。

「次は、領地の税の計算です。資料の三ページを開きなさい」

私は、もらった資料に目を落とした。

ある村の、秋の収穫と税の記録についての文章題だった。

私は、先ほどの悔しさをバネにして、文字を一つ一つ必死に目で追った。

村の世帯数。一世帯あたりの麦の納付量。そして、領主の蔵に納められたとされる総量。

読んでいくうちに、頭の奥で、カチリと何かが噛み合う音がした。

王都の厨房の帳簿を見た時と同じ感覚。

「あ……」

声が漏れた。

私は、恐る恐る手を挙げた。

「どうしました、リゼット」

「あの……どこが違うのかは、まだ分からないのですが……この数字だけ、変です」

教室中が、静かになった。

平民の子供たちが、一斉に私を見る。

「空気を壊した」という恐怖が背中を走ったけれど、私は資料の紙を強く握りしめ、自分の言葉を続けた。

「村の家は、全部で五十軒と書いてあります。一軒につき銀貨二枚分の麦を納めるとすると、全部で銀貨百枚分になるはずです」

私は、震える指で資料の最後の一行を指差した。

「でも、ここには『合計で百二十枚分が納められた』と書いてあります。二十枚分、どこから来たのかが、どこにも書いてありません」

静寂の中。

教卓で私の答えを待っていた先生の手が、ピタリと止まった。

いつもなら、すぐに赤いインクの斜線が飛んでくるはずだ。

けれど、先生はペンを持ったまま、微かに目を見張って私を見ていた。

赤いインクは、落ちてこなかった。

「……気づきましたか。その通りです。この資料には、二十枚分の不自然な余剰があります」

先生は静かにそう言って、黒板に向き直った。

その背中が、ほんの少しだけ嬉しそうに見えたのは、私の気のせいだっただろうか。

私は、小さく息を吐き出して、自分のノートにペンを走らせた。

間違えても笑われない。

問いを見つければ、ちゃんと聞いてくれる。

この小さな辺境の教室が、私は少しだけ好きになり始めていた。

この時の私は、まだ知らなかった。

この教室で鍛えられた私の『矛盾を見抜く目』が。

王都で秀才と呼ばれる人たちの完璧な答えを、いつか完全に黙り込ませる武器になるということを。