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53.てんこうせいの好感度が、いつの間にかカンストしてた件④

　……やべぇ。

　皇さんから、俺が「初めて彼女と会った（らしい）時の話」を聞き終わった瞬間、真っ先に浮かんだ感想がこれだった。

　何がやばいって、もういろいろやばすぎる。

　まず一つ目。俺は皇さんのことを“小学生くらいの女の子”だと勘違いしていたらしい。言葉遣いからして、完全に子ども扱いだ。

　しかも皇さんが当時の状況を、セリフまで完全再現して話してくれたんだけど、その“俺が子供扱いしているパート”のときだけ、彼女の手が震えていたのだ。

　ギリィッ!! って音が聞こえてきそうなくらい拳を握ってたもん。絶対気にしてるじゃん。

　二つ目……いや、これが本題なんだけど、俺、約束してんじゃん。

『そっか。じゃあ、君のことちゃんと覚えておかないとね』

　って言ってんじゃん俺！

　いや、言い訳させてほしい……いや無理だ。パニックで何も思いつかん！

　そんなふうに脳内で叫んでいると――

「まぁ、あの時の約束を忘れていたことも、子供扱いしていたことも、今はどうでもいいのです！」

　さっきまで少し不機嫌だった皇さんは、ぱっと気持ちを切り替えて話を続ける。

「とにかく私が知りたいのは言い訳ではありません！　貴方の答えです！」

　そして――

「もう一度言いますが、私は貴方のことが大好きです」

　三度目の告白なのに、俺はやっぱり顔が赤くなる。

「で、でも、俺なんかでいいの？　俺はただのヲタクだよ？」

　しかしその言葉を、皇さんはきっぱりと切り捨てた。

「貴方の自己評価には興味ありません！　私が貴方を好いているのです！」

　そして――

「それとも、秀さんは私のことがお嫌いですか……？」

　ぐぅっ……！！

　比喩じゃなく息が詰まった。あまりにも破壊力のある眼差しだった。

「……いや、嫌いってわけじゃない。むしろ、君みたいな可愛い子に好きになってもらえるのは嬉しい。ただ、俺たちは今日が実質初対面みたいなもので……その、心の準備が……」

　自分でも情けないと思う回答。でも、正直それが限界だった。

　すると、皇さんは少し俯いて――

「……そうですか。そっちがその気なら、こちらにも考えがあります」

　顔を上げた彼女は――

「……え？」

　どこか小悪魔みたいな挑発的な表情をしていた。

「っていうかぁｗやっぱり、秀さんってやっぱヲタクっぽいですよねぇｗ」

「なっ！？　た、確かにヲタクではあるが……！」

　さっきまでの皇さんとは別人のようだ。

「女の子に慣れてないって感じ？ｗ絶対、彼女いたことないでしょｗ」

　ピキッ……

　なんか腹が立つ。いや、ダメだ、挑発に乗るな俺！

「ざぁ～こｗｗよわよわ～ｗｗ意気地なし～ｗｗ」

　ブチッ……！！！

　何かが切れた。理性か、忍耐か、もしくは両方。

「……そこまで言うなら付き合おうじゃないか！！　後悔しても知らないからな！！」

　売り言葉に買い言葉。しかし、その瞬間を皇さんは――

「……言質、取りましたよ？」

「……え？」

　俺が冷静になるより早く、皇さんのスマホが目に入った。

『そこまで言うなら付き合おうじゃないか！！』

　俺の声がリピート再生されていた。

　皇さんはスマホを止めると、ほんの少し近づいて、俺の手をぎゅっと握る。

「これから、よろしくお願いしますね。秀さん」

　満面の笑顔。

　……逆らえるわけないだろこんなの。

　教室へ戻ると、椋林先生がこちらを見て軽く眉を上げた。

「おー、戻ってきたか」

　いつもの調子の椋林先生。だが、教室全体の空気はどこか重い。ざわざわした気配は消え、妙な静けさが漂っている。

「……何があったんだ？」

　僕の問いに答えたのは、前の席の佐藤だった。椅子をこちらに向けながら、小声で言う。

「お前が保健室行ってからな、鏡華ちゃんがずっと心配しててさ。なんなら、大泣きしてたんだよ。で、それを見た田中が何故か調子乗って、余計なこと言いまくったんだよ」

「余計なこと？」

「『放っとけよ』とか、『鏡華ちゃん俺と喋ろーぜ』とか、お前の悪口まで混ざってた。笑ってる奴も数人いたし……マジで空気最悪だった」

　嫌な予感がした。だが、佐藤はさらに続ける。

「で、田中が『あいつ絶対オタク』とか言い出したあたりで……鏡華ちゃんが」

　そこで一拍置いて、佐藤は小さく震えた。

「クソ低い声で『あ“？』って言ったんだよ。あれはやばかった……教室が一瞬で静まったからな」

　何故か容易に想像できてしまい、僕は変な汗をかく。

「……で、田中は？」

「黙った。というより、黙らされた、だな。震えてたし」

　佐藤は肩をすくめ、笑いながらため息をついた。

「まあ、それだけ鏡華ちゃんはお前のこと大事にしてるってこった」

　その言葉に胸が熱くなった。だからこそ、僕は正直に口を開いた。

「……皇さんと、付き合うことになった」

　佐藤は一瞬だけ目を見開いたが、すぐにいつもの表情に戻った。

「そっか。なら俺は、友達として応援するだけだ」

　そう言って、少し真剣な声で続ける。

「あと、言っておくが、お前の幸せのためにはあの子の幸せが必要不可欠だからな。絶対に幸せにしてやれよ」

「さすが、彼女いない歴＝年齢のいう人の言葉！説得力がありますね！」

「お？　やんのか？　喧嘩なら高く買うぜ？」

「ははっ！　じゃあ、また今度ゲームで勝負しようぜ！　負けたら昼飯奢りだからな！」

「望むところだ！」

　そんなやり取りを交わし、気づけば二人とも笑っていた。張りつめていた空気も、少しだけ元に戻った気がした。

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